Krio sam se. Da, da, na najsramniji i najnedostojniji čovjeka način, sakrio se na tavan dvorca. Možda se pitate, od koga tačno? Odgovoriću - od Taše, njenog nemirnog brata i moje nemirne majke, koja je još jednom odlučila da dođe u posetu iz zemalja mrtvih i da se divi svom bezveznom sinu. Oh, kad biste mu se samo mogli diviti! Neuporedivoj dami Aglaji, koja nakon smrti nije izgubila svoj vatreni temperament, sinula je potpuno glupa ideja u glavu. Naime, da je vreme da se skrasim i zaprosim Tašu. Kao, gdje se to vidjelo da neudata djevojka živi pod istim krovom sa nevjenčanim mladićem? Sama sramota i sramota! Sramota pred komšijama i tako dalje, tako dalje, tako dalje. Najodvratnije je bilo to što ju je i Diron podržao u ovoj misli. I Tasha, naravno. Inače, posljednji iz ove trojke se ponašao pristojnije od ostalih. Barem nije vršila pritisak na mene i nije psovala. Samo je tužno uzdahnula svaki put kada bismo naleteli jedno na drugo u hodniku, i dirljivo je trljala njene sumnjičavo sjajne oči svilenom maramicom. Naravno, nakon desetog ovakvog sastanka u jednom danu posumnjao sam da nešto nije u redu i zabarikadirao se u svoju kancelariju, ostavljajući to samo u ekstremnim slučajevima. Uostalom, ja nemam kameno srce; a onda, ne mogu da podnesem kada žene plaču preda mnom. Brat Taši se ponašao mnogo gore. Direktno mi je rekao: ako do kraja meseca ne zaprosiš Tašu, izazvaću te na duel. Inače je potpuno osramotio svoju sestru, ali sada je niko neće oženiti, smatrajući je razmaženom ženom koja nije sačuvala svoju čast od malih nogu.

Zato čini dobro ljudima. I to nakon svih nevolja koje sam pretrpio zbog svoje nemirne porodice! Skoro umro, privukao je pažnju inkvizicije, ali samo to. Do danas ne mogu da priđem ogledalu a da se ne zadrhtim - čini se da će demon iskočiti odatle i odvući me na sudište Mračnog Boga. I zašto su mi toliko smetali? Naravno, volim Tašu, i to dosta. U određenom smislu, čak sam i zaljubljen u nju. Ali udati se? Da li je prerano? Nemam još ni trideset, prerano je da na sebe stavljam bračne okove. Pored svega, ne mogu da podnesem kada ljudi vrše pritisak na mene. Naletjeli su sa svih strana kao slepi miševi na svježoj krvi.

U mjesecu koji je prošao otkako su se Diron i Tasha uselili kod mene, skoro sam se navikao da se krećem po svom zamku na trčanje i osluškujem prije nego uđem u susjednu sobu. Čak je naučio Tonnisa da špijunira nametljive goste i da me izvještava o tome šta sada rade. Ali danas je Dironov bezobrazluk probio sve granice! Zvao je moju majku. Da, da, dobro ste čuli - pozvao je. Došao sam u njene odaje i počeo naglas da pričam kakav sam ja gad tvrda srca, pošto ne želim da uzmem Tašu za svoju zakonitu ženu, a oni već upiru prstom u nju. Ko se prikazuje, pitam vas? Jesu li Tönnies ili Rychel duhovi mog zamka? Tako da se nikada neće nepotrebno materijalizirati.

Tönnies leti poput bjelkastog oblaka hodnicima zamka dok ga ne pozovem. Raichel uopće ne napušta porodičnu kriptu tamo radije komunicira s kostima mojih predaka, briše ih od prašine i priča priče za laku noć. A onda, nikad ne bih vjerovao da bi na bilo koji način riskirali da navuku gnjev vlasnika – odnosno mene. Vjerovatno znaju kakva im je kazna. A Taša već dugo nije išla u selo. Za što? Hranu nam donose sami seljaci, ali dvorac je već pun posla. Taša je utuvila u glavu da je dužna da dovede u red moje porodično imanje. Od jutra do kasne večeri je zauzeta: briše paučinu sa plafona, otresa tepihe, pere prozore.

Međutim, ja sam se omeo. Nastaviću o Dironu i nestašluku koji mi je ovaj slatki mladić učinio. Naravno, nakon što je proveo sat vremena prikazujući patnju nevine djevojčice prisiljene da živi sa žigom srama na svom svijetlom licu, moja majka nije mogla a da se ne pojavi. Pogotovo imajući u vidu da se prilikom poslednje posete prilično sprijateljila sa Tašom. Vraćajući se iz zemalja mrtvih, Lady Aglaya je proletjela kroz sobe dvorca, koji je, inače, upornim naporima njenog gosta bio uvelike preobražen, bila je veoma zadovoljna onim što je vidjela i povukla se sa svojom potencijalnom kćerkom- u zakonu. Ne znam šta su tajili, samo je na kraju, nakon što je detaljno razgovarao o mom nedostojnom ponašanju, ceo trio sa najnedvosmislenijim namerama krenuo u potragu za mnom. Kako da znam? Vjerni Tonnis je požurio da upozori svog gospodara na opasnost koja je visila nad glavom nesretnog nekromanta. Raichel je velikodušno ponudio da provedem nekoliko mjeseci u njegovoj kripti, ali izgled da dobijem reumu od vječne vlage ovog mjesta nekako mi se nije dopao. Pored ovoga, moraćete nešto da pojedete. Nije dobro grizati kosti rodbine. Tako sam se sakrio na tavan, gajeći nadu da ću čekati pogodan trenutak, skotrljati se niz stepenice i zamoliti drapaka u seosku krčmu. Moja majka, koliko god da želi, ne može izaći iz dvorca, jer je vezana za njega kao za mjesto svoje smrti. A moj prijatelj krčmar sigurno će me spasiti od Dirona i Taše. Eh, da mogu na brzinu da srknem kriglu hladnog domaćeg piva!

Pohlepno sam obliznuo usne, zamišljajući ispred sebe željeno piće i obilnu večeru. Od samog jutra nije bilo ni mrvice hljeba u ustima. I toliko je smrznuta da ne dodiruje zub o zub. Jesen ove godine, kao da nadoknađuje kišno ljeto, pokazala se toplom i sunčanom. Međutim, noći su već bile hladne, u najmanju ruku. Nisam mislio da sa sobom ponesem toplu kabanicu, jer sam u poslednjem trenutku morao da bežim iz kancelarije. Zato sam sad cvokotao zubima, smrzavajući se na promaji starog tavana, u kojem je bio udarac iz svih pukotina. Kada će se ovaj trio dole smiriti? Večera je odavno prošla, a oni se još ne smiruju za noć, zovu me na različite glasove.

- Gospodaru?..

Lagani oblak se pojavio pored mene. Tonnis je bio taj koji je došao da posjeti nesretnog bjegunca. Kakva šteta što mi ne može donijeti činiju supe! Tačnije, u stanju su da ga donesu, jer duhovi ne mogu dodirnuti samo živa bića. Ali čim neko od trojstva koje divlja ispod vidi da se posuđe samo po sebi diže uz stepenice, moje skrovište će odmah biti skinuto. Steta.

- Gospodaru? - ponovi Tonis sigurnije, poprimivši svoj konačni izgled - niskog ćelavog starca s raskošnom snježnobijelom bradom. - Jesi li dobro?

„U potpunosti“, odgovorila sam tmurno, energično čučeći na mestu i pokušavajući da se barem zagrejem. - Kako je dole? Zar nećeš još spavati?

- Bojim se da ne. – Tonnis je razočarano zaiskrila svim duginim bojama. „Lady Aglaya je bijesna. Vrišti tako glasno da prozori zveckaju. Prijeti da će te naći i išibati, kao u djetinjstvu, tako da nećeš moći sjediti sedmicu dana.

Nehotice sam zadrhtao, prisjetivši se ove tužne stranice svoje istorije. Da, majka je uvek brzo kažnjavala. I nije se ustručavala pribjeći tako nedostojnim metodama u odgoju djece kao što je batinanje. Istina, uvijek je brzo odlazila, u suzama tražila oprost i neko vrijeme joj dozvoljavala da se prepusti još više nego prije. Ali to nije učinilo kazne manje redovnim, bolnim ili uvredljivim. Stalno su se sa mojim bratom, izigravši veliku šalu, skrivali na sjeniku od ljutite majke, nadajući se da će se njen žar ohladiti i da će svoj bijes pretvoriti u milost. Inače, najčešće se to dešavalo. Najvažnije je bilo sačekati nevrijeme na tihom i mirnom mjestu. Kakva je sreća što sada majka, uz svu svoju žarku želju, nije u stanju da izvrši ovu prijetnju! Šta ona može da uradi kao duh?

- Jesi li se smrznuo? – saosećajno je upitao Tönnis, primetivši kako sam zubima izbio zvonak udarac.

- Malo je. – uzdahnula sam i tužno pogledala u uski tavanski prozor, iza kojeg se širila tamnoplava kasna večer. – A kada će se smiriti? Ne mogu se ovdje skrivati ​​zauvijek.

- Gospodaru…

Tönnies je oklevao i primjetno izblijedio, trepereći na rubovima, kao da će se istopiti u bestežinsku izmaglicu. Iznenađeno sam podigla obrve. To je obično značilo da će mi duh reći nešto važno - nešto za šta je mislio da će me uznemiriti.

„Progovori,“ potaknula sam stidljivog duha. - Zašto si stidljiv?

„Gospodaru“, ponovi Tonis sigurnije, pomalo inspirisan mojom ljubaznom ponudom. „Zašto ne siđeš dole i porazgovaraš sa ledi Talijom?“ Sama, bez brata i tvoje majke. U poslednje vreme zaista pati. Noću često plače u jastuk, misleći da je niko ne čuje. A nedavno je ukrala košulju iz tvoje sobe i sada je mazi svake noći, kao živo biće. Usuđujem se da pitam: kada ste zadnji put razgovarali sa ledi Talijom?

“Razgovaram s njom svaki dan,” odbrusio sam, osjećajući se pomalo posramljeno. - Dobro jutro, dobar tek. Da, i tako, u malim stvarima...

„Gospodaru“, prekorno je provukao Tonnis, gladeći svoju bujnu bradu. - Znaš šta mislim. Zamislite sami kakve misli mora imati jadnik. U početku ste s njom komunicirali više nego toplo i nježno. Mnogo smo šetali, pričali i šalili se. I čim je Diron nagovijestio brak, sve je izgledalo prekinuto. Od tada nikada niste ni pitali kako je nesrećnoj ženi, da li ima noćne more ili joj smetaju duhovi. Šta mislite šta je ona maštala kao rezultat tako drastične promene vašeg odnosa prema njoj?

Stidno sam ćutao. Pa, da, priznajem, poneo sam se pomalo ružno. Odmaknuo se od Taše i pokušao da ne bude sam s njom. I sve zbog ovog Dirona! Došao je na mene kao zmaj na viteza - oženi se, i to brzo. Šta ako ne želim? Odnosno, nije da to uopšte ne želim. Samo mi je prerano. Tašu poznajem tek par meseci, a sada se odmah ženim. Šta ako se nakon vjenčanja pretvori u pravu furiju, kao što je bila moja majka? Nije ni čudo što su se tako lako sprijateljili. Pa... Ima još jedna gospođa kojoj sam jednom obećao ruku, srce i porodični dvorac. Pijan sam, naravno, ali ipak. Mala Celia će verovatno biti nesretna kada sazna da sam njena milovanja zamenila za brak. Naravno, sada kada se Taša uselila kod mene, zaboravio sam da razmišljam o plavokosoj severnjačkoj lepotici. Ali prije nego što se vjenčate, morate čvrsto stati na kraj toj vezi. Inače će se Celia verovatno pojaviti na proslavi i pokrenuti veliki skandal. I apsolutno ne želim takav razvoj događaja! Bolje je sačekati malo. Možda će se to nekako smiriti i biti bolje.

– Ili ste izgubili interesovanje za ledi Taliju? – nastavio je Tonis svoj zamoran monolog. „U tom slučaju, još više vredi da odeš dole i porazgovaraš s njom.” Najviše boli čekanje i nepoznato. Zar ne znaš ovo? Zamoli sirotinju za oproštaj, reci joj da ionako neće na silu postati dobra i pusti je na miru. Lady Talia je još vrlo mlada i brzo će zaboraviti svoju prvu neuspješnu ljubav, uranjajući u bazen novih osjećaja.

"Dosta je", prekinula sam duha, bolno se lecnuvši. Nagoveštaj da bi Taša mogla da bude srećna u naručju drugog, iz nekog razloga, jako me je pogodio u egu. Kako to da je sa drugim muškarcem? Šta je sa našim šetnjama pod mjesecom? Šta je sa pjesmama koje sam joj čitao? Na kraju krajeva, naši poljupci?

“Stvarno ti se sviđa Lady Thalia.” – Tonis me, na moje najveće iznenađenje, nije poslušao i nastavio da čita moralna učenja. – Vidim to u tvojim očima. Zasvijetlite od radosti čim se ona pojavi na pragu. Istina, odmah se demonstrativno namrštite i izgovorite samo nekoliko riječi s razmetljivom ravnodušnošću. Zašto?

- Da jer! – Ne mogu da izdržim, eksplodirao sam od ogorčenja. Tonnis se posrebreo od straha, spreman da se otopi svakog trenutka ako se moj gnev obruši na njega. “Zato što nisam siguran da sam spreman da živim s njom do kraja života!” Ne, samo sam siguran u sebe, a ne u nju. Šta da joj ponudim osim titule barunice? Pokvareni zamak? Mnogo dugova? Ili porodično groblje? Tönnies, zar ne razumiješ?! Taša i Diron su dobili očevo nasledstvo i sada su veoma, veoma bogati ljudi. A ja sam siromašan, kao posljednji siromah. A ja očigledno nisam sposoban da igram ulogu viteza na belom konju. Šta ako sutra Taša sretne nekoga ko će joj biti ravan? Zgodan, bogat mladić bez ikakvih problema sa inkvizicijom i bez mračne prošlosti? Šta ako shvati da su njena osećanja prema meni samo prolazna zaljubljenost? Sveti bože, ona ima samo šesnaest godina! Ona je dijete, čak i ako izgleda starije od svojih godina. U njenim godinama, sjećam se, ludo sam se zaljubio u sve žene koje sam sreo na putu. Našoj kuvarici je čak posvetio i ljubavne pesme. A šta bi bilo da sam već tada osnovao porodicu?

„Niko te sada ne tera da se venčaš“, slabo je protestovao Tönnis, napola dematerijalizujući se zbog mog izliva ogorčenja. “Oni samo žele da razgovaraju o trenutnoj veoma dvosmislenoj situaciji.” Zašto ne odeš dole i ne kažeš svojoj majci i ledi Taliji o svojim strahovima i zabrinutostima? Siguran sam da se može naći razuman kompromis. Udati se u tako mladoj dobi, naravno, nije ni dobro ni mudro. I mogli biste pristati da odložite vjenčanje do, recimo, proljeća, kada ledi Talija napuni sedamnaest godina. Ovo doba mi se čini pogodnijim za početak porodičnog života. Istovremeno, dobićete priliku da testirate osećanja svoje neveste. Šest mjeseci je više nego dovoljno vremena. Zar nije tako?

Ćutao sam. Bilo je istine u Tonijevim rečima, ali... Svetli bogovi, kad bih samo mogao da objasnim ovo „ali“ razumljivim rečima! Mrzim na takav pritisak! Kao da nisam odrastao čovjek, već derište, nesposobno da sam donese ni najosnovniju odluku. Zar Tasha, njen brat, moja majka i, ispostavilo se, Tonnis, koji im se pridružio, ne shvataju da me svojim upornim pokušajima samo odbijaju od same ideje da se prvi pomirim?

„Međutim, radi kako ti odgovara“, reče duh, kao da pogađa moje misli. -Ko sam ja da ti dajem savete?

I sa ovom frazom Tonnis je nestao u ljubičastim sutonima kasne večeri. Uzdahnula sam i počela se energično trljati potpuno utrnulim rukama. Nema problema, hajde da se probijemo! I nismo se izvukli iz takvih nevolja.

Čim sam tako pomislio, vazduh u blizini je ponovo zablistao svim duginim bojama. Je li se Tönnies vratio da me nauči o životu?

- Pucaj! – prosiktala sam ljutito, bez ni najmanje želje da saslušam još jedan dio argumenata protiv mog kukavnog ponašanja. - Gubi se odavde, ti dosadni duhu! Nisam dobro raspoložen.

- Šta? – zacvilio je oblak, poprimivši svoj konačni oblik visoke, dostojanstvene žene. Zgrčio sam se, želeći kao nikada ranije da postanem nevidljiv. Zato što se pored mene pojavio duh moje davno preminule majke - neuporediva, temperamentna i veoma ljuta dama Aglaja.

- Šta si rekao? – Prava vatra mučitelja Tamnog Boga planula je u ljubičastim očima moje majke. -Kako si me nazvao? Dosadni duh? Wooldizh, ne znam šta ću ti sad! Otkinuću ti sve uši, šutnuti te po zadnjici, kao u detinjstvu, i povući te za kosu!

I uz ove riječi, majka je istupila naprijed, bijesno zasučući rukave svoje tamne vunene haljine, i ošamarila me po licu. Tačnije, pokušao sam to da uradim. Kao što se i očekivalo, majčin dlan je prošao kroz mene bez ikakve povrede. Od ledenog povetarca utrnula je samo koža na mjestu navodnog udara.

U prvoj sekundi neočekivanog napada bio sam zatečen pa čak i ustuknuo, ali sam skoro odmah stao i ponosno se uspravio. Uostalom, jesam li ja nekromantica ili šta? Davno su prošli dani kada sam se mogao uplašiti ljutnje svojih roditelja.

- Šta, nije išlo? – upitala sam sarkastično, prkosno prekriživši ruke na grudima. - Aj-aj-aj, majko, kako je ovo moguće?

“Pokušavaš li me ismijavati?” – dahnula je ledi Aglaja od ogorčenja. Lice joj je postalo toliko crveno da sam se na trenutak ozbiljno zapitao da li duhovi imaju srčani udar. Međutim, on je ovu pretpostavku odmah odbacio kao smiješnu.

U međuvremenu, moja majka je ponovo podigla ruku da udari, ali, da budem iskren, takav nastup je već počeo da me zamara. Neko treba da se seti da ja više nisam šmrkavi dečko, već odrasli, ostvareni nekromantica.

"Dosta je", rekao sam hladno.

Majčina ruka je visjela u zraku, nesposobna da savlada preostalu udaljenost do mog obraza.

- Da, želim te sada! “Vrisak mi je bolno zarezao u uši i trgnula sam se. Ne podnosim skandale i histeriju.

„Dosta je, majko“, ponovio sam, ublaživši svoj zapovednički ton namerno krivim osmehom. - Nije vredno toga. Kad sam rekao dosadan duh, nisam uopće govorio o tebi. Časna riječ.

Gospođa Aglaja zbunjeno je spustila ruku, očigledno konačno shvativši da, koliko god da je želela, nije imala priliku da prekrši moju naredbu. Obeshrabreno je zakašljala i iznenada briznula u plač bez i najmanjeg prelaza. Odmah sam se osetio kao potpuni idiot. Dakle, šta želite učiniti u takvoj situaciji? Ne znam kako da smirim žene kada su histerične, a sigurno ne znam kako da se nosim sa duhovima.

- Moj sin! - uzviknula je majka patetično, krišom bacivši na mene pažljiv pogled, kao da pokušava da shvati da li sam dovoljno prožeta osećajem krivice. "Kako se usuđuješ da uradiš ovo svojoj majci!" Dao sam ti život, odgajao te i voleo te. A ti... Zar te nije sramota?

Nije me bilo sramota, već mi je bilo neprijatno. Dugotrajna izvedba je već prilično dosadna. I odjednom sam se naljutio. Valjalo je svojevremeno spasiti Dirona i Tašu iz kandži demona, a zatim se sakriti na tavanu porodičnog zamka, pati od gladi i pokušavati ne umrijeti od stida zbog vlastitog kukavičluka.

„Idemo“, rekao sam suvo, ne pokušavajući ni najmanje da smirim majku, i prvi krenuo prema stepenicama.

Lady Aglaya očito nije očekivala tako čudan završetak razgovora. Od iznenađenja, ugušila se pripremljenom tiradom i grubo štucala.

– Za Tašu i Dirona. – slegnuo sam ramenima. - Hajde da razgovaramo mirno. Hajde da razgovaramo o tome šta želite od mene i šta vam mogu ponuditi.

-Šta hoćemo? – Majka je ponovo prešla na više tonove. - Kako ne razumeš! Jadna Tasha...

“Prestani”, upitala sam umorno, trudeći se svim silama da ne viknem. „Neka mi sama Taša kaže u lice šta god smatra da treba.

Majka je još jednom štucala i promrmljala nešto ispod glasa. Nisam mogao da čujem šta je tačno, a nisam ni pokušao. Sigurno ništa laskavo u vezi mene.

Tasha i Diron su sedeli u dnevnoj sobi na prvom spratu i grejali se. Pri pogledu na vreo kamin, tužno sam uzdahnula. Potrošili smo toliko dragocjenog drva! I nije bilo tako hladno danas. Vidite, proveo sam ceo dan na svežem vazduhu i nije mi bilo mnogo hladno. Mogli smo biti strpljivi. Inače ću sigurno ostati bez ijedne grančice za paljenje za zimu.

„Dobro veče“, ljubazno sam pozdravio, odagnavši neprikladne misli o teškom životu jadnog nekromanta, prinuđenog da štedi na svakoj sitnici.

Tasha i Diron su se iznenađeno pogledali i zurili u mene kao da su vidjeli duha. O da, upravo su vidjeli duha - moja majka se ukočila pored mene s krajnje arogantnim izrazom lica.

- Wooldizh, gdje si bio? – Taša je konačno prekinula produženu pauzu, ustajući i prišavši mi. “Prekriven si prašinom i paučinom.”

Ležerno sam obrisao prašinu sa košulje i tamnih pantalona, ​​trudeći se da se pretvaram da u tome nema ničeg neobičnog. Zatim je stavio palčeve iza debelog kožnog pojasa i rekao namjerno ravnodušno:

– Hvala na brizi, Talija. Bio sam toliko zauzet cijeli dan danas da nisam primijetio koliko sam prljav.

Zažalio sam što sam rekao čim mi je rečenica sišla s usana. Tasha se odmaknula od mene sa takvom žurbom da je kao da sam je udario. Vjerovatno zato što sam je nazvao punim imenom. Ovako joj se obratio samo Romual, njen polubrat i pristojno kopile. Da, priznajem, uradio sam to namerno. Odlučio sam da nadoknadim svoj neobično loš dan barem na ovaj način.

Tasha je podigla pogled prema meni, oči su joj bljesnule pažljivo potisnutim suzama. Odgovorio sam joj ravnodušnim pogledom, trudeći se da ne pokažem da sam se zapravo u tom trenutku osjećao kao potpuno beznačajan. Kakva si ti budala, barone Vuldige! Našao sam kome i kako da se osvetim. Ali ono što je rečeno ne može se vratiti koliko god se trudili.

- Povredio sam tvoja osećanja? – jedva čujno je prošaputala Taša. - Zašto si?.. Za šta?..

- Drago mi je sto te vidim! – Na moju sreću, Diron se umešao u razgovor, spasavajući me od neprijatne potrebe da se izvinim. „Već smo se bojali da ste pobegli iz zamka.”

„Nećeš čekati“, odgovorio sam hladno, okrenuvši se od Taše sa priličnim olakšanjem. “Na kraju krajeva, ja sam ovdje šef.” I ni za šta na svijetu neću napustiti svoj dom svojom voljom. Čak i ako me neko na to prisili.

Diron je vjerovatno razumio šta sam htio reći. Kao, dragi gosti, zar nije vrijeme da i vi znate čast? U suprotnom, došli ste do tačke u kojoj tjerate zakonitog vlasnika iz vlastitog doma. Ali mladić nije bio ogorčen, već se podrugljivo osmehnuo, impozantno se zavalivši u stolicu.

“Neizmjerno smo vam zahvalni što ste nas sklonili u svom zamku”, rekao je sa skrivenom ironijom, igrajući se među prstima čašom ispunjenom do vrha rubin-crvenim gaziranim pićem. – I nadamo se da vas nećemo osramotiti. Nije li?

Razočaran sam skenuo, bacivši pogled na otvorenu bocu vina koja je stajala na stolu. Sudeći po prašnjavoj i požutjeloj etiketi od starosti, Diron je stigao do mojih najbrižljivije sačuvanih rezervi za kišni dan. Naravno, nije se udostojio da uzme moju dozvolu za ovo. Pa ti se šunjaš! Pitam se zašto mi Raichel nije rekla da mladić luta po podrumima bez dozvole? Nazivaju se i čuvarom porodičnih grobnica. Uđite, ko hoće, uzmi šta hoće. Tako da će uskoro pepeo mojih rođaka biti ukraden za suvenire.

Elena Malinovskaya

PRAVILA CRNE NEKROMANIJE

Prvi dio

IMPOSTOR

Krio sam se. Da, da, na najsramniji i najnedostojniji čovjeka način, sakrio se na tavan dvorca. Možda se pitate, od koga tačno? Odgovoriću - od Taše, njenog nemirnog brata i moje nemirne majke, koja je još jednom odlučila da dođe u posetu iz zemalja mrtvih i divi se svom nesrećnom sinu. Oh, kad biste mu se samo mogli diviti! Neuporedivoj dami Aglaji, koja nakon smrti nije izgubila svoj vatreni temperament, sinula je potpuno glupa ideja u glavu. Naime, da je vreme da se skrasim i zaprosim Tašu. Kao, gdje se to vidjelo da neudata djevojka živi pod istim krovom sa nevjenčanim mladićem? Sama sramota i sramota! Sramota pred komšijama i tako dalje, tako dalje, tako dalje. Najodvratnije je bilo to što ju je i Diron podržao u ovoj misli. I Tasha, naravno. Inače, posljednji iz ove trojke se ponašao pristojnije od ostalih. Barem nije vršila pritisak na mene i nije psovala. Samo je tužno uzdahnula svaki put kada bismo naleteli jedno na drugo u hodniku, i dirljivo je trljala njene sumnjičavo sjajne oči svilenom maramicom. Naravno, nakon desetog ovakvog sastanka u jednom danu posumnjao sam da nešto nije u redu i zabarikadirao se u svoju kancelariju, ostavljajući to samo u ekstremnim slučajevima. Uostalom, ja nemam kameno srce; a onda, ne mogu da podnesem kada žene plaču preda mnom. Brat Taši se ponašao mnogo gore. Direktno mi je rekao: ako do kraja meseca ne zaprosiš Tašu, izazvaćeš me na duel. Inače je potpuno osramotio svoju sestru, ali sada je niko neće oženiti, smatrajući je razmaženom ženom koja nije sačuvala svoju čast od malih nogu.

Zato čini dobro ljudima. I to nakon svih nevolja koje sam pretrpio zbog svoje nemirne porodice! Skoro umro, privukao je pažnju inkvizicije, ali samo to. I dalje ne mogu da priđem ogledalu a da se ne zadrhtim - čini se da će demon iskočiti odatle i odvući me na sudište Mračnog Boga. I zašto su mi toliko smetali? Naravno, volim Tašu, i to dosta. U određenom smislu, čak sam i zaljubljen u nju. Ali udati se? Da li je prerano? Nemam još ni trideset, prerano je da na sebe stavljam bračne okove. Pored svega, ne mogu da podnesem kada ljudi vrše pritisak na mene. Naletjeli su sa svih strana kao slepi miševi na svježoj krvi.

U mjesecu koji je prošao otkako su se Diron i Tasha uselili kod mene, skoro sam se navikao da se krećem po svom zamku na trčanje i osluškujem prije nego uđem u susjednu sobu. Čak je naučio Tonnisa da špijunira nametljive goste i da me izvještava o tome šta sada rade. Ali danas je Dironov bezobrazluk probio sve granice! Zvao je moju majku. Da, da, dobro ste čuli - pozvao je. Došao sam u njene odaje i počeo naglas da pričam kakav sam ja gad tvrda srca, pošto ne želim da uzmem Tašu za svoju zakonitu ženu, a oni već upiru prstom u nju. Ko se prikazuje, pitam vas? Jesu li Tönnies ili Raichel duhovi mog zamka? Tako da se nikada neće nepotrebno materijalizirati. Tönnies leti poput bjelkastog oblaka hodnicima zamka dok ga ne pozovem. Raichel uopće ne napušta porodičnu kriptu tamo radije komunicira s kostima mojih predaka, briše ih od prašine i priča priče za laku noć. A onda, nikad ne bih vjerovao da bi na bilo koji način riskirali da navuku gnjev vlasnika – odnosno mene. Vjerovatno znaju kakva im je kazna. A Taša već dugo nije išla u selo. Za što? Hranu nam donose sami seljaci, ali dvorac je već pun posla. Taša je utuvila u glavu da je dužna da dovede u red moje porodično imanje. Od jutra do kasno uveče ima posla: briše paučinu sa plafona, otresa tepihe, pere prozore.

Međutim, ja sam se omeo. Nastaviću o Dironu i nestašluku koji mi je ovaj slatki mladić učinio. Naravno, nakon što je proveo sat vremena prikazujući patnju nevine djevojčice prisiljene da živi sa žigom srama na svom svijetlom licu, moja majka nije mogla a da se ne pojavi. Pogotovo imajući u vidu da se prilikom poslednje posete prilično sprijateljila sa Tašom. Vraćajući se iz zemalja mrtvih, Lady Aglaya je proletjela kroz sobe dvorca, koji je, inače, upornim naporima njenog gosta bio uvelike preobražen, bila je veoma zadovoljna onim što je vidjela i povukla se sa svojom potencijalnom kćerkom- u zakonu. Ne znam šta su tajili, samo je na kraju, nakon što je detaljno razgovarao o mom nedostojnom ponašanju, ceo trio sa najnedvosmislenijim namerama krenuo u potragu za mnom. Kako da znam? Vjerni Tonnis je požurio da upozori svog gospodara na opasnost koja je visila nad glavom nesretnog nekromanta. Raichel je velikodušno ponudio da provedem nekoliko mjeseci u njegovoj kripti, ali izgled da dobijem reumu od vječne vlage ovog mjesta nekako mi se nije dopao. Pored ovoga, moraćete nešto da pojedete. Nije dobro grizati kosti rodbine. Tako sam se sakrio na tavan, gajeći nadu da ću čekati pogodan trenutak, skotrljati se niz stepenice i zamoliti drapaka u seosku krčmu. Moja majka, koliko god da želi, ne može izaći iz dvorca, jer je vezana za njega kao za mjesto svoje smrti. A moj prijatelj krčmar sigurno će me spasiti od Dirona i Taše. Eh, da mogu na brzinu da srknem kriglu hladnog domaćeg piva!

Pohlepno sam obliznuo usne, zamišljajući ispred sebe željeno piće i obilnu večeru. Od samog jutra nije bilo ni mrvice hljeba u ustima. I toliko je smrznuta da ne dodiruje zub o zub. Jesen ove godine, kao da nadoknađuje kišno ljeto, pokazala se toplom i sunčanom. Međutim, noći su već bile hladne, u najmanju ruku.

Nisam mislio da sa sobom ponesem toplu kabanicu, jer sam u poslednjem trenutku morao da bežim iz kancelarije. Zato sam sad cvokotao zubima, smrzavajući se na promaji starog tavana, u kojem je bio udarac iz svih pukotina. Kada će se ovaj trio dole smiriti? Večera je odavno prošla, a oni se još ne smiruju za noć, zovu me na različite glasove.

Gospodaru?..

Lagani oblak se pojavio pored mene. Tonnis je bio taj koji je došao da posjeti nesretnog bjegunca. Kakva šteta što mi ne može donijeti činiju supe! Tačnije, u stanju su da ga donesu, jer duhovi ne mogu dodirnuti samo živa bića. Ali čim neko od trojstva koje divlja ispod vidi da se posuđe samo po sebi diže uz stepenice, moje skrovište će odmah biti skinuto. Steta.

Gospodaru? - ponovi Tonis sigurnije, poprimivši svoj konačni izgled - niskog ćelavog starca s raskošnom snježnobijelom bradom. - Jesi li dobro?

„U potpunosti“, odgovorila sam tmurno, energično čučeći na mestu i pokušavajući da se barem zagrejem. - Kako je dole? Zar nećeš još spavati?

Bojim se da ne. - Tönnies je razočarano zaiskrila svim duginim bojama. - Lady Aglaya je bijesna. Vrišti tako glasno da prozori zveckaju. Prijeti da će te naći i išibati, kao u djetinjstvu, tako da nećeš moći sjediti sedmicu dana.

Nehotice sam zadrhtao, prisjetivši se ove tužne stranice svoje istorije. Da, majka je uvek brzo kažnjavala. I nije se ustručavala pribjeći tako nedostojnim metodama u odgoju djece kao što je batinanje. Istina, uvijek je brzo odlazila, u suzama tražila oprost i neko vrijeme joj dozvoljavala da se prepusti još više nego prije. Ali to nije učinilo kazne manje redovnim, bolnim ili uvredljivim. Stalno su se sa mojim bratom, izigravši veliku šalu, skrivali na sjeniku od ljutite majke, nadajući se da će se njen žar ohladiti i da će svoj bijes pretvoriti u milost. Inače, najčešće se to dešavalo. Najvažnije je bilo sačekati nevrijeme na tihom i mirnom mjestu. Kakva je sreća što sada majka, uz svu svoju žarku želju, nije u stanju da izvrši ovu prijetnju! Šta ona može da uradi kao duh?

Jesi li se smrznuo? - saosećajno je upitao Tönnis, primetivši kako sam zubima izbio zvonak udarac.

Malo je. - uzdahnula sam i tužno pogledala u uski tavanski prozor, iza kojeg se širila tamnoplava kasna večer. - A kada će se smiriti? Ne mogu se ovdje skrivati ​​zauvijek.

Pretvarao sam se da spavam. U stvari, ja sam se dosta davno opametio, ali nisam žurio da vas obavestim o tome. Poenta je u tome da se oko mog kreveta okupila čitava gomila duhova i ljudi. I još nisam bio spreman da im dam bilo kakva objašnjenja.

Dečače moj, moj nesrećni dečko, - po hiljaditi put, verovatno, jecali smo ispod ušiju. Zagušljiva aroma lavande, maminog omiljenog parfema, ispunila mi je nos. Očigledno, Lady Aglaya je ponovo izašla iz zemalja mrtvih u izvanrednoj posjeti. Zatim, glasnije sa piskavim notama nadolazeće histerije: - Toni! Lousy ghost! Kako se usuđuješ ostaviti svog gospodara u nevolji? Morao si ga zaštititi u svemu! Šta si uradio?

Gospođo,“ brbljali su posramljeno sa druge strane kreveta, „vjerujte mi, pokušao sam nekako pomoći, ali nisam mogao“. Prejak demon se suprotstavio baronu tamo.

Nije trebalo da pokušavate, ali uradite to! - Vrisak mi je bolno udario u uši, probudivši pritajuću glavobolju. - Ne želim da čujem ništa o demonima! Moj sin se nikad ne bi petljao s njima. Ne, kriješ nešto od nas. Sigurno je patio zbog vašeg nemara ili previda. pa?

I odjednom, prvi put u životu, pomislila sam gdje je bila moja majka kada je Merar podigao bodež nad mojim grudima. Čak i nakon smrti, ništa se nije moglo sakriti od moje majke u dvorcu. Bila je poznata po svojoj sposobnosti da se pojavi u najnepovoljnijem trenutku. Da se prisjetim barem nekoliko pikantnih trenutaka, zbog kojih sam svoju spavaću sobu morala precrtati sa liste mjesta pogodnih za romantične sastanke. Umoran sam od smirivanja histeričnih djevojaka koje su u najintimnijem trenutku susreta prinuđene da se izbliza upoznaju sa neuporedivom i lijepom damom Aglajom u njenom bijesu. Majka je vjerovatno vidjela Merarove pripreme. Možda je čak bila nevidljivo prisutna u trenutku rituala. Zašto ga nisi zaustavio? Zašto mi nisi ni pokušao pomoći? I – što je najvažnije – ispada da mi ona može reći zašto sam preživio?

„Gospođo“, mogli su se čuti izraziti jecaji u Tönniesovom mrmljanju, „pokušao sam doći do Wooldigea čim sam shvatio ko je tačno umešan u celu ovu stvar. Ali nije mogao. Zaista nisam mogao. Nije vas uspio ni odmah upozoriti, već samo kada je demon bio ometen. Zar stvarno ne razumiješ? Sa slugama Mračnog Boga se ne treba šaliti!

Kukavice! - Prozorska stakla su odgovorila žalobnom zvonjavom na majčino srceparajuće cviljenje. - Eto ko si ti - kukavica! Morao si se boriti protiv demona! Obavezno zaštititi vlasnika do posljednje kapi krvi! I nemojte bežati čim se ukaže srećna prilika.

Jedva sam se suzdržao da ne dam sarkastičnu primjedbu. Duhovi nemaju krv, pa je uzalud što moja majka traži takvu žrtvu od Tönniesa. Nemam zamerki na njega. Zaista je uradio sve što je bilo u njegovoj moći.

Dosta! - Tasha se iznenada umešala u svađu. Na moje veliko iznenađenje, njen tihi, odlučni glas u jednom je trenutku prekinuo započetu histeriju lady Aglaye, po kojoj je bila tako poznata među slugama, prijateljima i komšijama.

„Dosta je“, ponovila je devojčica malo tiše. - Majko, ne trebaš toliko da brineš. Štaviše, Wooldizhu su sada potrebni mir i tišina. Mislim da će se sam pozabaviti Tonijem čim dođe k sebi. Za sada, ostavimo ga na miru. Pusti ga da se odmori.

Majko? Iznenađeno sam se nasmejao u sebi kada sam čuo tako poznato obraćanje. Da budem iskren, nisam očekivao da će se Tasha toliko zbližiti sa mojom majkom. A kada ste imali vremena?

Očekivao sam da će se vatreni temperament lady Aglaye osjetiti u ovoj situaciji. Kao, kako se usuđuje neka djevojka da je pošalje. Ali čekao me još jedan udarac. Majka je uzdisala i uzdisala, ali se nije protivila. Lagana promaja prohujala je prostorijom, ukazujući da je otišla.

Tonnis, i ti možeš biti slobodan”, rekla je Tasha. Još jedan dašak vjetra.

„Sada otvori oči“, zahtevala je devojka, ne menjajući nimalo ton. - Znam da si se davno probudio, Wooldizh. Kapci ti drhte.

Nisam se pretvarao i više pravio komediju. Ko, ko, ali Tasha vidi kroz mene. A onda sam već izgubio previše vremena. Inkvizicija će sigurno doći k meni danas. Previše ljudi je znalo da sam odseo u kući trgovca. Bar kočijaš koji nas je odvezao u kolima. Sada samo treba da smislim šta tačno da kažem u svoju odbranu. Nekako ne želim da završim pod istragom u tamnicama hrama nekoliko godina. Ne volim vlagu, hladnoću, da ne spominjem stalna ispitivanja. Recite hvala ako ne dođe do svih vrsta testova, tako da podsjećaju na najprozaičnije torture.

Protegnuo sam se od zadovoljstva i otvorio oči. Prvo što sam uradio je da sam pogledao kroz prozor, pokušavajući da shvatim koliko dugo sam bio u nesvesti. Sudeći po izgledu, nije trebalo toliko dugo. Nisko grimizno sunce poput zore hvatalo se svojim zrakama za krošnje drveća. Sada je vjerovatno oko deset ujutro. I ovo je jako dobro. To znači da mi je definitivno ostalo još nekoliko sati. Inkvizicija ima svoje načine da sazna za događaje koji su se desili, verovatno me budno prate posle nedavnih avantura u Tašinoj kući, ali će čak i svetim ocima treba vremena da stignu od najbližeg grada do mog zamka .

Onda sam pogledao u Tašu. Djevojka, blijeda od umora, uzvratila mi je osmijeh. Popravila je pramen kose koji je pobjegao iz njene čvrste pletenice i prešla rukom preko mog čela, brišući znoj.

Kako se osjećaš? - pitala je s neskrivenom pažnjom i ljubavlju.

U redu. “Ustala sam, a Taša mi je spretno stavila napuhane jastuke ispod leđa. U nesvesti me neko uspeo da me skine i da mi obriše telo, sprajući tragove prljavštine i krvi. I iskreno sam se nadao da je to Diron. Nekako nije baš prijatno shvatiti da me je Taša videla u tako jadnom stanju.

Gdje ti je brat? - upitala sam trznuvši se od neočekivanog bola u ramenu. Ispružio sam ruku da ga protrljam, ali naišao sam na zavoj. Čudno, ne sjećam se kada sam povrijedio ruku. Mada... imao sam toliko avantura sinoć da sam možda i previdio ovu traumu.

Diron ti sprema doručak.

Šta? - upitala sam, skoro davivši se od ove vijesti. - Sprema li mi doručak? Zašto pobogu?

Pa, odlučili smo da bi bilo bolje da ostanem s tobom dok si u nesvijesti, a hraniti te onom klošaljkom koju Tönnies obično naziva hranom je okrutno. - Tasha je još jednom prešla rukom preko mog čela, kao da provjerava ima li vrućine. - A osim toga, malo je verovatno da će tvoja majka danas ostaviti jadne Tonije na miru. Prati ga svuda i grdi ga na sve načine.

Zgrabio sam Tašinu ruku i poljubio je. Bilo je tako mirno ležati u čistom krevetu, shvatajući da su sve opasnosti iza nas. I apsolutno nisam želio da zamaram svoje pamćenje svakojakim užasima.

Wooldizh, šta se dogodilo u Biridiyinoj kući? - upitala je Taša, nežno ali odlučno udaljavajući se od mene. -Jesu li svi mrtvi?

Umjesto odgovora, klimnuo sam glavom, odmah postavši tmuran.

Kako? - Plave oči djevojke potamnile su od tjeskobe. - Da li je tamo zaista bio demon?

Da. - Umorno sam protrljao čelo. - Ali nije sve pobio. Biridijina baka, Lady Chariya, izvela je ritual prije otprilike šest mjeseci. Mrzela je oca našeg trgovca, Pakiju, toliko da mu nije htela dati mira ni nakon smrti. Ili je možda htjela nabaviti amajliju za špijuniranje tuđih kuća. Na ovaj ili onaj način, prizvala je dušu Pakije i zatvorila ga u lavirint ogledala. Istina, Čarija nije vodila računa da je na taj način ostavila otvorena vrata između našeg i onoga svijeta. Međutim, u početku njene šale nisu privukle pažnju Mračnog boga. Ali nakon…

Pokolebao sam se. Da li da kažem Taši da je Biridijev dolazak u moj zamak bio rezultat pažljivo planirane intrige? Za Chariju nije bilo dovoljno da žrtvuje cijelu svoju porodicu i stekne novo mlado tijelo. Htjela je Mračnom Bogu dati mnogo skuplji poklon - mene. I skoro je uspjela. Barem sam morao pristati na neugodnu posjetu zemljama mrtvih.

Pretpostavljam da su se demoni ubrzo zainteresovali za njene trikove crne magije. Čarija se u početku plašila nepozvanih gostiju. Ona je vrlo dobro znala gdje igre s tako moćnim i opasnim stvorenjima mogu dovesti. Zbog toga je obavljen ritual za osveštanje kuće. Ali…

Lagao sam, lagao sam na najnevidljiviji način, gledajući pravo u Tašine oči. Uopšte nije bilo tako. Charia je naredio da se kuća osvešta kako bi me lišio snage i konačno udario u zamku u koju sam upao. Mnogo ranije je sklopila sporazum sa demonom. Vjerovatno skoro odmah nakon pozivanja duše Pakiya. Nekoliko mjeseci mi je pažljivo pripremala zamku. Prvo je razmijenila tijela sa Stešom. Zatim je zatrudnjela od Kharusa, vjerovatno koristeći posebne biljke koje povećavaju sposobnost začeća. Istina, još nisam shvatio šta je tačno htela da radi sa svojim nerođenim detetom. Međutim, ovo više nije važno. Nikad ne znate da postoje rituali koji zahtevaju nevine bebe. U svakom slučaju, Charia je umrla u požaru, što znači da neće imati vremena da dovrši svoj plan.

Ali Čarija nije uzeo u obzir da će već sa prvim ubistvom pasti zaštita kuće od demona”, nastavio sam, pišući u hodu. - To se desilo. Kada je ubila Kharusa - istog prevaranta koji je zaveo Biridijevu kćer - zlo je ušlo u kuću trgovca. Pa, nema potrebe dalje objašnjavati. Ubistvo, krv, prodaja duše demonu. Sve je u najboljim tradicijama sluga Tamnog Boga.

Kako je to? - Tasha je izvila obrvu. - Kako ste uspeli da preživite?

Znaš kakva topla osećanja demoni gaje prema meni. “Slegnuo sam ramenima i odmah prigušeno zasiktao od bola koji me je oštro probio od neopreznog pokreta. Zadržao sam dah, ne dozvoljavajući sebi da zastenjem, a zatim pažljivo izdahnuo i nastavio: „Lady Charia je ne tako davno slijedila isti put kao i vaš otac.“ Odlučio sam da zaradim posebnu naklonost Mračnog Boga tako što sam mu dao sebe. Razumljivo, donekle se nisam slagao sa ovakvim stanjem stvari. Stoga se borio do posljednjeg. Kao rezultat toga, bio sam malo previše pametan sa čarolijom vatre. U svakom slučaju, do tada u kući nije bilo nikoga osim mene i Čarije. Ostali su već umrli, na moje najveće žaljenje.

„Umrli smo“, ponovila je Taša sa čudnim izrazom lica. Ustala je i prošetala prostorijom, stavljajući ruke iza leđa. Gledao sam je sa uzbunom. Sta je bilo? Čini mi se kao da mi ne veruje. Jesam li stvarno zeznuo neki neprimjetan, ali izuzetno važan detalj?

Vuldiž, ti si veoma vješt nekromantica”, konačno je rekla djevojka, zastavši kraj prozora. U odsjaju stakla vidio sam kako joj se obrva namrštila i to me dodatno unervozilo. Definitivno sam negdje zeznuo priču.

Pa, kako da kažem - vešt. - Nervozno sam se zakikotao, ne čekajući da Taša nastavi. “Vjerujem da je svijet pun nekromanti i magičara mnogo jačih od mene.”

Don't Cry the blues. - Tasha je razdraženo slegnula ramenima. - Sećam se kako vam je lako da vodite ispitivanja. Sve što treba da uradite je da pogledate posebnim pogledom od kojeg se naježite po celom telu, a reči vam jednostavno padaju na jezik. Prije nego što shvatite, već ste sve rekli. Zapamti, uradio si mi ovo jednom.

Stidljivo sam se nacerila. Pa, da, desilo se. Istina, tada sam bio jako ljut na Tašu. Naravno: unajmila me da zaštitim svoj život, a istovremeno je igrala svoju igru ​​iza mojih leđa. Ali morao sam da se svađam sa demonom zbog njenih lepih očiju. Pa, cijela ova priča sa Mračnim Bogom dobila je novi krug razvoja upravo nakon što sam upoznao Tašu.

Kako misliš? - upitao sam oprezno. “Mislim da sam se davno izvinio za taj incident.” I, blago rečeno, tada ste pogrešili. Stvarno sam se brinuo za tebe. I ti…

Na brzinu sam se ugrizao za jezik. Dosta, Wooldizh, prestani. Nema potrebe da podsećamo Tašu na taj incident. Da, kontaktirala je Svetu inkviziciju, ali je malo vjerovatno da je imala drugog izbora. Kada se vaš najbliži krvni rođak pretvori u pravo čudovište i počne da ubija članove porodice jednog po jednog, neminovno ćete početi tražiti spas od bilo koga.

Samo ne mogu da shvatim šta vas je sprečilo da sprovedete opšte ispitivanje i odmah utvrdite ko je ubica. - Tasha se okrenula prema meni. Osećao sam nelagodu od njenog strogog, ispitivačkog pogleda. Da, Wooldizh, izgleda da si zaista za nešto osumnjičen.

Šta vas je spriječilo da to učinite u svom domu? - Odgovorio sam na pitanje pitanjem. - Tašenko, draga, u našem svetu sve je mnogo komplikovanije nego što se čini na prvi pogled. Pogotovo ako se radi o umjetnosti nevidljivog. Imam određene principe koji mi ne dozvoljavaju uvijek da radim ono što želim. Štaviše, inkvizicija teško da bi odobrila takve metode da je znala za njih.

A sada kada su svi mrtvi, Inkvizicija vam neće moći ništa predstaviti. - Tasha je isčekujući nagnula glavu u stranu. - Pa, Woodizh?

Gde ćeš sa ovim? - upitao sam direktno, pomalo umoran od ovog razgovora, punog dvosmislenih nagoveštaja. - Taša, imam osećaj da me sumnjaš u smrt porodice trgovca Biridija. Ja sam u pravu?

Tasha je ćutala. Odsutno je popravila snežno bijelu kragnu na strogoj, čvrsto zatvorenoj crnoj haljini i odsutno pogledala preko moje glave, ne bi htjela čuti direktno pitanje.

Odgovori! - zalajala sam i odmah se sklupčala u krevetu od neočekivanog napada slabosti i mučnine. Soba se vrtjela pred mojim očima u ludom vrtlogu duge. Stiskala sam zube dok mi se vilica nije grčila, pokušavajući da ostanem na ovoj strani stvarnosti. Ne, Wooldizh, da se nisi usudio isključiti! Ne sada!

Iznenađujuće je da Tasha nije pritrčala da mi pomogne. Ostala je stajati na svom mjestu dok sam se ja očajnički hvatao za svijet koji klizi na zgužvanim i od znoja vlažnim čaršavima. Konačno mi se soba prestala vrtjeti pred očima.

Odgovori, Taša”, upitala sam prigušeno, ne rizikujući više da prskam emocije. - Zar stvarno misliš da te obmanjujem? Da sam ubio Biridijuma i svu njegovu rodbinu? Ali zašto bi mi ovo trebalo? Da li stvarno izgledam kao tako strašno čudovište u tvojim očima?

Taša je ćutala manje od jednog minuta. Zatim se lagano nasmejala, kao da je donela tešku odluku.

Tvoje rame, Wooldizh,” rekla je. - Kad smo te našli, bio si u krvi. Prvo smo mislili da ste teško ranjeni, ali kasnije, kada vas je Diron oprao, ispostavilo se da na vašem tijelu nema ogrebotine. Osim jedne čudne stvari na tvojoj podlaktici.

Koji? - Pažljivo sam dodirnuo čvrsti zavoj. Šta se tako strašno krije iza snježnobijelog zavoja?

Brend, Wooldizh, tamo je zapaljena marka. - Tasha je napravila grimasu kao da se gadi. - Znak Mračnog Boga je precrtani krug. I neki čudni simboli. Kako ti je, voleo bih da znam, ovo palo na rame? Ili ćete reći da se ne sjećate kako ste bili brendirani?

Ponovo sam prstima prešao preko zavoja, jedva dodirujući da ne probudim uspavani bol. Zatim se ugrizao za usnu dok nije zaslao i počeo da kida zavoj. Sve mi se pred očima smračilo od bola.

Wooldizh! - Taša mi je pritrčala u pomoć, ali je stala uhvativši moj pogled. Mislim da sam upravo sada imao isti pogled. Sve mi je zabijelilo pred očima od očajničkih pokušaja da ne vrisnem na sav glas.

Ogledalo! - zagušeno sam zahtijevala, odbacujući nepovezani zavoj. - Tamo, na stolu...

Tasha se nije svađala sa mnom niti prigovarala. U tišini je prišla stolu, zatrpanom raznoraznim smećem prošaranim knjigama, izvukla stono ogledalo ispod gomile prašnjavih pergamenata i pružila mi ga.

Bacio sam brz pogled na odraz. Izdahnuo je najopsceniju psovku koju je znao, ne brinući previše da će je Tasha čuti. Zaista mi se nije svidjelo ono što sam vidio.

Opeklina je još bila svježa, ali se već mogao razabrati obris marke. Grimizne natečene linije formirale su zloglasni precrtani krug. Međutim, to nije ono što mi je privuklo pažnju. Zamršen uzorak misterioznih simbola okruživao mu je podlakticu. Neka bizarna mješavina nekromantičkog jezika i nepoznatog drevnog dijalekta. Uspio sam razabrati samo prvu riječ – „zabrana“. Vjerovatno će, kada se otok malo spusti, biti moguće razotkriti preostale simbole. Ali to me uopšte nije usrećilo. Ispostavilo se da je Mračni Bog ostavio trag na meni. Žigosao ih je kao što seljaci žigošu svoju stoku. Veoma lepo, nema šta da se kaže. Čak je i zastrašujuće zamisliti šta će mi sveti oci učiniti ako vide takav znak.

Pa odakle ti ovo? - ponovila je Taša. - Wooldizh, ovo nije šala. Da li uopšte razumete šta ovo znači?

„Savršeno razumem“, odgovorila sam tmurno. Zatvorio je oči i prigušeno zastenjao, naslonivši se na jastuke. Svetli bogovi, šta da se radi? Zašto mi treba takav poklon?

Wooldizh... - počela je djevojka oklijevajući, očigledno pomalo posramljena mojom reakcijom na njenu poruku. - Izvini ali…

Taša“, prekinuo sam je, „zaista ne znam kako se pojavila stigma. Mora da se nešto dogodilo tokom rituala koji je Čarija izvela. Vidite, nisam odmah shvatio da su zidovi Biridijumove nastambe osvećeni, pa sam izgubio skoro svu snagu pokušavajući da tamo bacim čini, i kao rezultat toga bio sam tako bespomoćan pred Charijom. Stoga sam zamalo upao u još jedan ritual za prizivanje demona. Tačnije, jesam, ali se ne sjećam šta se tada dogodilo. Toliko sam se očajnički branio da sam potrošio čak i više energije nego što sam imao. Tasha, kunem se da ne znam otkud ovo sranje. I kunem se da nisam ni prstom dodirnuo Biridijum. Nisam ga ja ubio, iskreno!

Nepovjerenje u Tašinim očima se malo smanjilo, ali nije potpuno nestalo.

A njegova porodica? - upitala je, gotovo spremna da mi veruje.

Na jedan neuhvatljiv trenutak pokolebao sam se. Može li se Darije, koji je izboden na smrt, smatrati porodicom Biridija? Iako je, s druge strane, bio Zilgin muž, odnosno nije bio trgovac u krvnom srodstvu.

„Ne“, odgovorila sam odlučno, ne dozvoljavajući ni senku sumnje da mi se uvuče u glas. “Nisam mu ubio ni porodicu.” Sve smrti su na Charijinoj savjesti, i samo na njenoj.

I posljednja rečenica je bila potpuno istinita.

Wooldizh,” Tasha je iznenada jecala i nekako odjednom omalovažavala, “Tako mi je drago čuti ovo!”

I bacila mi se na vrat.

Zamalo sam vrisnula kada je Tasha, nezgrapnim pokretom, dotakla opekotinu rukavom svoje haljine. Sačekao je trenutak tame u očima i pažljivo zagrlio devojku. Zario sam nos u njenu kosu, udišući poznati i poznati miris karamele i džema od kupina. Ono što ostaje je najteže, ali istovremeno i najneophodnije za oboje. Najavite da neće biti vjenčanja. Naredi Taši i njenom bratu da što pre izađu iz mog zamka. Svijetli bogovi, kako je to bolno i teško raditi. I nemoguće je objasniti šta tačno stoji iza moje akcije.

Tasha. - Nežno sam odvukao devojku od sebe. Pogledao u njene plave oči. - Moram ozbiljno razgovarati s tobom.

Šta sad radimo? - Taša se, kao i pre, lukavo nasmešila, jasno odagnavši poslednje sumnje o mom mogućem učešću u ubistvu Biridija i njegove porodice. - Vuldiž, pažljivo te slušam.

Oblizala sam svoje momentalno suhe usne. Duboko je udahnuo.

„Taša, ja te ne volim. - Okrutne riječi su mi zapele u grlu. “Trebali bismo raskinuti.”

Ali nisam imao vremena da iscijedim zvuk. Vrata sobe su se iznenada otvorila, a raščupani Diron je utrčao bez kucanja.

Wooldizh! - viknuo je. Zagrcnula sam se pri pogledu na moju sestru koja sedi neprikladno blizu mene jedva obučenog, ali sam očigledno zaključila da je njegova vest važnija od još jednog predavanja o lepom ponašanju i skromnosti. - Wooldizh, Tönnis je rekao da se na vratima zamka nalazi kočija sa srebrnim grbom inkvizicije. Imamo goste!

Pljunula sam kletvu na pod. Sveti Oci su se pojavili! I tokom čitavog ovog razgovora sa Tašom, nisam ni skontao kako ću se tačno opravdati. Ali kako god, još uvijek moram nekako objasniti razloge moje čudne slabosti.

"Zadrži ih", naredio sam, poletevši s kreveta. Istina, skoro sam odmah potonuo od navale slabosti i mučnine. Ponovo je opsovao, krajičkom oka primetivši kako je Taša pocrvenela od stida i stida, odmah se okrenuvši u drugom pravcu. Pa, da, malo je vjerovatno da je često viđala gole muškarce u tolikoj blizini nje.

Wooldizh! - prosiktao je Diron, oštro me pogledavši. Okrenuo se sestri: - Taša, izlazi! Primi goste. I nemojte se ni usuditi da iskosa pogledate ovu bestidnicu! A ja ću mu pomoći da se obuče.

Djevojci nije trebao drugi poziv. Sva grimizna od stida iskočila je iz sobe neviđenom brzinom. Diron je ispod glasa frknuo nešto o duelu, gdje bi me naučio da poštujem tuđe sestre, ali nije razvijao temu.

„Daj da premotam ruku“, predložio je, podižući zavoj sa prekrivača. - Moramo sakriti stigmu.

Ne, nije vredno toga. - Odmahnuo sam glavom. - Zavoj će se isticati kroz tkaninu. Tako da će otac Kasper, ili koga god da su poslali da me provjeri, vjerovatno posumnjati da nešto nije u redu.

Ali to će te povrijediti! - bio je nevino iznenađen Diron. - Majica će početi da se trlja o sveže opekotine. To je još uvijek osjećaj.

„Preživeću nekako“, promrmljala sam. Nestrpljivo je pucnuo prstima, okončavši beskorisnu raspravu. - Diron, hajde! Idi u ormar, tamo je moja odjeća. U međuvremenu, uradiću nešto.

Mladić se nije svađao. Pogledao me je samo zabrinutim pogledom kada sam tvrdoglavo odmahnula glavom, rastjeravši maglu koja mi se zgusnula pred očima, ustala i najodlučnijim pogledom krenula prema stolu.

Ono što sam tražio pronađeno je skoro odmah. Puna boca od tamnoplavog debelog stakla. Grimizna mandragora natopljena najjačom mjesečinom. Snažan tonik i sredstvo za jačanje. Nadam se da mi ovo razbistri glavu.

S mukom sam otčepio čvrsto mljeveni čep, izdahnuo i otpio veliki gutljaj. Miris alkohola odmah je ispunio prostoriju. Vatrena tečnost projuri kroz moj jednjak kao vihor.

Kakva infekcija! - Zakreknula sam istog trena sa opečenim grlom, otresla suze koje su nehotice potekle i pala nazad na flašu.

Woodige, jesi li siguran? - čuo sam Dironov zbunjen glas. - Pijte ovo smeće na prazan želudac... I još pre posete Inkvizicije. Po mom mišljenju, nije najbolja ideja.

Stavio sam bocu na sto. Magla pred očima mi se malo razbistrila, čak je i bol u ramenu prestao da pulsira. Umesto toga, osetio sam neverovatnu lakoću i smirenost. Pomislite samo, inkvizicija je došla po moju dušu. Izvući ću se nekako. Čaj, ne prvi put.

„Sve je u redu“, odgovorio sam zabrinutom Dironu. Posegnuo je za odjećom. - Ne brini, znam šta radim. Idite u dnevnu sobu i pomozite svojoj sestri da se pobrine za neočekivane goste. U suprotnom, ne daj Bože, Tasha će slučajno nešto progovoriti. Ovi sveti oci su takvi: odmah će popiti sav sok ako im se učini da je nešto nečisto.

Možeš li to sam riješiti? - rekao je Diron sa sumnjom. - Bio si u nesvjestici cijelo jutro.

Idi! - viknula sam žurno navlačeći košulju i petljajući se u rukave. - Nije mala, sama ću se obući.

Diron je skeptično podigao obrvu kada je čuo kako usisavam vazduh kroz zube uz dugačak zvižduk kada sam slučajno dodirnuo svežu opekotinu krpom, ali on se nije protivio. Sekundu kasnije ostala sam sama u sobi.

Odlično,” progunđala sam. Stegao je konce na pantalonama i okrenuo se ogledalu. Pa, zli predmet, nadam se da ćeš se udostojiti da pokažeš moj odraz, a ne nekog zelenog gula. Ili ću te ipak morati slomiti.

Na moje najveće iznenađenje, ogledalo nije postalo ćudljivo i razljutilo me, već je odmah poslušno odrazilo visokog, mršavog muškarca sa dugim, umornim licem i crnim krugovima nesanice ispod očiju. Ne, izgledam užasno. Zasigurno će me otac Casper dizati zbog ovoga. Kao, Vuldizh, nekako si bled. Da li dobro spavate noću, imate li noćne more, šetate li po komšijama po punom mjesecu, skupljajući krvavu žetvu? Demoni, još uvijek moramo smisliti kako da se izvučemo iz ubijanja porodice Biridiya. Srećom, ništa mi ne pada na pamet.

Zagladio sam svoju raščupanu kosu, nastavljajući pomno proučavati svoj odraz. Ali ponašao se iznad svake pohvale: besprijekorno je ponavljao sve moje pokrete, čak ni njegove oči nisu promijenile boju u tamno žutu. Pa, nadajmo se da demoni ipak neće ući u moju kuću.

„Naravno da neće“, podrugljivo je prošaptao unutrašnji glas. - Zašto im ovo treba? Prije ili kasnije i ti ćeš postati jedan od njih.”

Ljutito sam stisnuo pesnice. Ali to ćemo vidjeti kasnije. Konačno se umotao u topli ogrtač i istrčao u hodnik, zalupivši za sobom glasno vratima, toliko da je sa plafona pala najfinija prašina od bele. Sveta inkvizicija ne voli da se čeka.

* * *

Otac Kasper je pristojno sjedio nasuprot mene i bijesno gledao vašeg poniznog slugu preko smiješnih okruglih naočala koje su mu visile na samom vrhu nosa.

Da budem iskren, osjećao sam se malo nelagodno zbog svoje pažnje. Možda je neke neugodnosti dodala činjenica da se sveti otac pojavio u manastiru skromnog nekromanta ne sam, već u pratnji pravih stražara. Dvojica visokih muškaraca u crnim novajlijama stajala su blago iza njegove stolice i gledala me sa takvom sumnjom, kao da svakog trenutka očekuju napad. Bilo je teško disati u prostoriji zbog napetosti koja se zgušnjavala.

Poslao sam Tašu u prvim minutama razgovora. Ne, dobro se ponašala sa inkvizitorima u mom odsustvu, bez da je progovorila nijednu reč, ali ipak sam se bez nje osećao nekako mirnije. Nikad ne znaš. Iznenada, otac Kasper, bez daljeg odlaganja, odlučuje da uništi dosadnog nekromanta, koji se ponovo usudio sumnjati u povezanost sa demonima, a ujedno i svim njegovim slugama. Šteta što Diron nije želio da pravi društvo svojoj sestri. Ljubazno sam ga zamolio da ode do kuhinje i pomogne Taši i Tonisu da pripreme večeru, ali odvratni mladić mi se samo drsko nacerio u lice i srušio se u najbližu stolicu, očigledno ne nameravajući da ode.

Pa kakva sudbina, oče Kasper? - ponovio sam, ne čekajući odgovor na prvo pitanje. - Zaista, vaša posjeta je za mene toliko iznenadna da sam čak i na gubitku.

Zar ti nije drago što me vidiš, Wooldizh, momče moj? - Inkvizitor je škripavim glasom prekinuo moje izgovaranje.

sta radis. - Nasmejao sam se tako široko da su me obrazi počeli boljeti. - Drago mi je, veoma drago. Svaka vaša poseta je za mene takvo... hmm... prijatno iznenađenje da dugo ne mogu da dođem sebi. Stoga vas molim, ako vam nije teško, sljedeći put upozorite da želite počastiti prezrenog nekromanta pogledom na vaše blistavo lice. Tada ću imati barem malo vremena da se pripremim za sljedeći šok i napad strahopoštovanja.

Iskušenici iza stolice oca Kaspera su se pogledali. Namrštili su se i energično se igrali svojim čvorićima, ne bez razloga osjećajući sprdnju u mojim riječima. Sam inkvizitor se skeptično nasmijao i podigao prst, prekinuvši me.

Dosta je, Wooldizh”, rekao je. - Toliko pričaš da me glava boli. Došao sam kod tebe poslom. I nadam se da ćete mi odgovoriti iskrenom istinom. Onda moja posjeta, na obostrano zadovoljstvo, neće dugo trajati. U suprotnom... U suprotnom, moraćete da nastavite komunikaciju na jednom mestu, vama već poznatom iz burne prošlosti. Ili ste zaboravili podrume Hrama Svetlih Bogova?

Neverovatnim naporom volje zadržao sam osmeh na usnama, mada sam više od svega želeo da skočim sa svog mesta i pljunem u lice ovom zlom čudovištu pod maskom pobožnog, smešnog ostarjelog sveštenika. Ne, oče Kaspere, nisam zaboravio te podrume. I dobro se sjećam kako si me podvrgavao sve više testova, pokušavajući natjerati uplašenog dječaka da prizna da je prodao svoju dušu. Nebo zna, više od ičega na svijetu sanjam o tome da se osvetim za te dane. I iz nekog razloga, u posljednje vrijeme raste mi samopouzdanje da će mi sudbina jednog dana dati takvu šansu.

„O čemu pričaš, da li je to nešto što se može zaboraviti“, provukla sam, ne dozvoljavajući da mi neka nepotrebna emocija uđe u glas. “Naša komunikacija u to vrijeme ostavila je neizbrisiv trag u mom sjećanju. Ponekad ne spavam noću - sećam se svega i sećam se tvoje dobrote prema siročetu koje je iznenada izgubilo sve svoje rođake.

Diron se uznemireno nakašljao, kao da mi želi reći da ne zaboravim. Novajlije su se, pak, uspravljale, osjećajući neizgovorene prijetnje i žeđ za osvetom koja je visila u zraku. Ali već sam došao k sebi. Opustio sam se u svojoj stolici, pokazujući da ne spremam ništa loše.

Dobro, dobro”, tiho je promrmljao otac Kasper, nesumnjivo shvatajući tačno šta sam hteo da mu kažem, „nadajmo se da će mi jednog dana ponovo biti dozvoljeno da komuniciram s vama bez svedoka.” Kao oni dani koji ti nedostaju.

Lagano sam klimnuo glavom. O da, Inkvizitoru, nemaš pojma koliko sanjam o istoj stvari. I vjerujte, golim rukama bih vas dokrajčio bez imalo žaljenja.

Dakle, koja je svrha vaše posjete? - upitao sam po treći put, sa žaljenjem odvraćajući se od krvoločnih misli. -Ili si odlučio da se diviš mom zamku?

Otac Kasper je elokventno pogledao po neurednoj dnevnoj sobi. Posebno sam se zadržao na tamnim prugama na zidovima i izlizanim presvlakama namještaja. Ljutito sam stisnuo zube, ali nisam pokleknuo na još jednu provokaciju. I vrlo dobro znam da moj dom prolazi kroz daleko od najboljih vremena.

„Došao sam ovamo poslom“, konačno je rekao inkvizitor. -Jeste li čuli nešto o trgovcu Biridiya?

Da, čuo sam”, odgovorio sam direktno, iznutra napet. - Došao je da me vidi pre par dana.

Jeste li došli? - Otac Kasper se nagnuo naprijed, poput psa koji je osjetio miris. - U koju svrhu, možete li mi reći?

Oklevao sam jedan neuhvatljiv trenutak. Sada je najvažnije da ne pogrešite u svojim zaključcima i pretpostavkama. Malo je vjerovatno da je Biridius vikao lijevo-desno o sramoti porodice - kćeri koja je zatrudnjela van braka od prevaranta. U pravilu o takvim stvarima vole da ne govore do posljednjeg trenutka, s pravom se plašeći kapija namazanih katranom i drugim užicima zlonamjernih susjeda. Šteta, ne znam da li je Biridy nekome rekao da se baron Vuldiž iz porodice Surin dugo nastanio u njegovoj kući. Mislim da nije, sudeći po tome što je trgovac sam došao do mene, plašeći se kočijaševog brbljanja. Ali u svakom slučaju, moja posjeta njegovoj kući ne može se sakriti, jer smo iz dvorca putovali kolima sa vozačem iz sela. Hoćemo li pokušati da rizikujemo?

„Ima nekih problema“, rekao sam, pomno posmatrajući reakciju inkvizitora. - I on se obratio meni za pomoć. Pošto, kao što vidite, moja finansijska situacija u ovom trenutku ostavlja mnogo da se poželi, pristao sam da mu učinim određenu uslugu.

Koji? - Otac Kasper je, kao slučajno, namjestio srebrni medaljon u obliku minijaturnog štapića plodnosti, koji mu je dolično ležao na stomaku.

Nista ozbiljno. - Snishodljivo sam se nasmešio. "Biridijum je želeo da pomognem da duša njegove majke počiva u miru." Nedavno je počela da mu se pojavljuje u snovima. U kući su se počele dešavati čudne stvari. Posuđe se samo pokvarilo, sluge su se žalile na noćne more. Općenito, sve je ukazivalo da duša Lady Cicia nikada nije našla konačno utočište u zemljama mrtvih.

Ova laž nije bila tako daleko od istine. Ne treba zaboraviti da su Biridijeve sluge preživjele, što znači da su vjerovatno već pričale inkvizitorima o čudnim pojavama u kući trgovca. Moje riječi su objasnile sve nevolje kojima su svjedočili.

Lady Cicia, koliko ja znam, umrla je dosta davno. - podigao je obrve otac Kasper od hinjenog čuđenja. - Biridijum je tada imao dvadesetak. Zašto bi se njena duša nakon toliko godina iznenada vratila u naše grešno prebivalište?

Moraš je pitati ovo. - Slegnuo sam ramenima. “Možda je pokušavala da upozori sina na nešto.” Ponekad se duhovi pojavljuju u našem svijetu ako osjete da su njihova porodica i prijatelji u smrtnoj opasnosti.

Otac Kasper je zamišljeno bubnjao prstima po naslonu za ruke svoje stolice.

Usput, zašto pitaš za Biridijum? - upitao sam pažljivo, vješto imitirajući zabrinutost i zbunjenost. - Da li mu se nešto desilo?

Dosta ti je, Vuldiže,” insinuirajuće je provukao inkvizitor. - Ne ponašaj se kao prostak, to ti ionako ne stoji.

Ne razumijem o čemu pričaš. “Sreo sam pogled oca Kaspera bez ikakvih problema. - Da li me sumnjaš u nešto? Onda objavi šta tačno!

Pokušao sam da posljednja rečenica zvuči dovoljno ogorčeno, ali bez lažnih nota. I, po svemu sudeći, uspeo sam. Otac Kasper se iznenađeno zahihotao, očito ne očekujući takav žar od mene, a zatim je ustao i polako prošetao po prostoriji. Zaustavio se ispred prozora, stavivši ruke iza leđa.

Cela porodica trgovca Biridija je mrtva”, rekao je suvo, ljuljajući se od prstiju do pete i nazad. - Zajedno sa sobom.

Pored njega, Diron se gušeno nakašljao, kao da suzdržava primjedbu u posljednjem trenutku. Bacio sam na njega pogled upozorenja i tek sada shvatio da nije čuo moja objašnjenja Taši. Demoni! Kako se to nisam odmah sjetio? Što ako odluči iskoristiti priliku i predati me inkviziciji? Šta ako misli da sam ja krivac za smrt porodice Biridija? Šta da krijem, on i Taša su me našli pod veoma čudnim okolnostima. Pa, nadajmo se da ima dovoljno razboritosti da ne uradi ništa prenagljeno, a da se prethodno ne konsultuje sa mnom.

Smrt? - upitala sam, mršteći se u nedoumici. - Ovo ne može biti! Kada sam ih sinoć napustio, svi su bili dobrog zdravlja.

Prošle noći? - otac Kasper je neprijatno škrgutao prstima i okrenuo se prema meni. - Izvinite, rekli su mi da ste tek prekjuče došli kod njih.

Pa da. - Nevino sam slegnuo ramenima. - Isterivanje duha je prilično brz zadatak za veštog nekromanta, od kojih sam, usuđujem se, i ja. Jednostavan ritual - i kuća je potpuno očišćena od svih onostranih sila. Pomislio sam da ne treba da zloupotrebljavam gostoprimstvo stranaca i odmah sam krenuo nazad.

Jedno jednostavno pitanje me zbunilo. Da, jednostavno nisam razmišljao o tome. Kočija odmah nestaje - otac Kasper dobro zna kako sam tačno stigao do Biridijumove kuće. Šta možemo smisliti?

Biridijum mi je pozajmio konja. - Odgovor mi je skliznuo na jezik - Bio je toliko zahvalan na uspješnom rješavanju ove stvari da je to dodao kao mali, ali prijatan dodatak mojoj uplati.

Dao mi je konja”, ponovio je otac Kasper. Odmahnuo je glavom u nevjerici i oštro se nagnuo naprijed. - Onda mi reci, Vuldiže, zašto je Biridijum umro? Zašto su svi u njegovom domaćinstvu umrli nakon vaše kratke posjete njihovoj kući? Ispostavilo se da si ih ti posljednji vidio žive. Kakav ste ritual obavili u njihovoj kući od kada je izgorela do temelja?

Izgoreo?! - vrisnula sam od iskrenog užasa. - Kakva noćna mora! Ali, izvinite, kako onda možete biti sigurni da su svi umrli? Šta ako je neko otišao u posjetu ili samo prenoćio izvan kuće? Onda će definitivno potvrditi moju nevinost.

Požar je izbio iza ponoći. - Otac Kasper me je pogledao pravo u oči, ne dozvoljavajući mi ni na trenutak da skrenem pogled, i to je počelo da me pomalo nervira. “U pepelu su pronađena samo četiri tijela, spaljena do neprepoznatljivosti. Broj odgovara broju članova domaćinstva.

Počeo sam mentalno savijati prste. Kako ovo odgovara? Biridium, Zilga, Stesha i Kharus. Ali šta je sa krivcem za sve što se dogodilo - Lady Chariom? Da li je zaista uspela da izađe iz kuće?

Da, odgovara”, ponovio je otac Kasper sa nekim izazovom, uhvativši senku sumnje u mojim očima. - Trgovac, njegova sestra Zilga, ćerka Steše i Lady Charie. Ali to nije sve čudno. U obližnjoj šumi pronađen je mrtav muškarac, koga su komšije identifikovale kao Zilginog muža.

Prokleo sam sebi. Potpuno sam zaboravio na jadnog Darija. Takva nemarnost čak i iznenađuje - uostalom, on je umro od moje ruke. A ovo je za mene jedna od glavnih opasnosti. Tada sam previše žurila da uništim tragove rituala koji je izveden da bih povratio svoju magijsku moć. Svaki inkvizitor treba samo da baci pogled na napušteni žrtveni krug da bi shvatio čija je ruka podigla bodež nad jadnikom. Izgleda da sam ozbiljno u nevolji. Iznenađujuće je da otac Kasper još razgovara sa mnom, a nije odmah naredio da me vežu u lance i pošalju u zatvor.

Tako je to,” polako sam povukla, očajnički se pitajući šta da radim. Neću biti dat ocu Kasperu živ, to je sasvim sigurno. Bolje je poginuti u borbi nego živ trunuti u podrumima hrama. - I kako je umro? Ili je i on ubijen?

Ubili su”, potvrdio je inkvizitor. - Ali teško je reći kako tačno. Tijelo je ozbiljno unakaženo. Čista na kojoj smo pronašli tijelo je skoro potpuno izgorjela.

Izgoreo? - Ovaj put mi je usklik izmakao potpuno iskreno. Tu nije bilo ni traga požaru.

Wooldizh, imaš li problema sa sluhom? - razdraženo je upitao otac Kasper. - Da, izgoreo sam. Imao sam osjećaj da tamo prolazi mala vatrena oluja. Sve okolo je bilo prekriveno čađom i pepelom. Trava je spaljena do temelja. Naši najbolji istražitelji nisu uspjeli pronaći ni najmanji trag. Nisu našli ni oružje. Stoga je još uvijek nejasno šta je tačno bio uzrok smrti. Jedno je jasno: malo je vjerovatno da je Darius svojom voljom otišao u šumu noću da bi tamo pronašao smrt.

„Neverovatno“, promrmljala sam, trudeći se da ne dozvolim da mi u glasu zvuči pažljivo prikriveno olakšanje. Jedan problem manje. Hoću li zaista uspjeti da se izvučem iz ove zbrke uz minimalne gubitke?

Ovo nije najmisterioznije u ovoj stvari. - Otac Kasper je ponovo polako hodao po sobi. Dve njuške u crnim haljinama početnika su se primetno napele svaki put kada bi se našao u neposrednoj blizini mene. Vjerovatno su se bojali da ću, prkoseći strahu, jurnuti na starijeg inkvizitora, pokušavajući da ga ubijem golim rukama. Smiješno je. Hm... Pitam se da li bih mogao da se nosim sa tri protivnika odjednom, od kojih su dvojica obučena i obučena u borbi prsa u prsa? Uz pomoć magije - sigurno. Ali inkvizitori su također opasni jer je njihovo vještičarenje potpuno drugačije prirode od nekromancije. Tačnije, magijom se uopće ne služe, ali svaki put svojom vjerom i uz Božiju pomoć stvore nešto poput lokalnih čuda.

„Pa, ​​izgleda, i ti možeš računati na pomoć barem jednog, ali Boga“, frknuo je unutrašnji glas. - Uopšte, čudne misli ti dolaze, Wooldizh. Da li je konačno poslao svoja glupa načela o tome da ne povređuje ljude čak ni u samoodbrani svim gulovima i duhovima? Veoma zadovoljan."

Otac Kasper je u međuvremenu prestao da juri po prostoriji, stao je nasuprot mene i optužujuće pokazao prstom negdje kraj mog nosa.

Sluge Biridijuma,” izlanuo je zloslutnim šapatom. - I oni su umrli!

Kako? - Skoro sam se ugušio od iznenađenja. Da budem iskren, više od svega sam želeo da vrištim iz sveg glasa od radosti. Ovo potpuno mijenja stvari! Sluge su mogle reći inkvizitorima da je izvjesni baron Vuldiž iz porodice Surin posjećivao Biridius posljednjih nekoliko mjeseci. Nisu znali da to nisam ja, nego varalica Kharus. Naravno, ako bi se lično sreli, posluga bi istakla da sam potpuno drugačiji od tipa koji se motao po njihovoj kući sve ovo vrijeme. Ali onda bi uslijedila neizbježna pitanja: je li istina da se u mom zamku pojavio Biridijum samo radi protjerivanja duha iz kuće? Šta ako je trgovac jednostavno htio da očisti lice zavodnika svoje kćeri i natjera ga da se oženi budućom majkom njegovog djeteta?

Wooldizh, o čemu razmišljaš? - prekinuo je tok mojih mahnitih misli otac Kasper. - Čini se da te ova okolnost nije mnogo uznemirila.

Odmah sam pretpostavio tmuran i uznemiren izgled svojstven toj prilici.

Činjenica je, rekao sam, da te nesumnjivo dostojne ljude uopšte nisam poznavao. Stoga ih jedva mogu dovoljno oplakivati. Zilga je poslala svoje sluge u selo prije mog dolaska. Čini se da je jednom od njih neko u porodici teško obolio. Iskreno, čak sam pomalo i zaboravio njihova imena, iako mi je Biridius rekao imena slugu.

Sumnja u očima oca Kaspera se malo smanjila, ali nije potpuno nestala.

Pa šta im se dogodilo? - upitala sam pokušavajući da unesem određenu dozu tuge i saosjećanja u svoj glas. - I požar?

br. - Inkvizitor je skinuo naočare i počeo zamišljeno da briše naočare rukavom svoje svetlobež ogrtača. Zatim ih je vratio na vrh nosa i pogledao me. - Njihova tela nikada nisu pronađena. Odsjeli su u kući Helgine majke - tako se zvala sobarica. Tačnije, zvali su. Nesrećna majka nije ih čekala za doručak posle noći i dugo je kucala u sobu, a onda je, sumnjajući da nešto nije u redu, otvorila vrata. I ispostavilo se da je spavaća soba bila prazna, ali su posvuda bile mrlje od krvi - na zidovima, podu, pa čak i na plafonu. Nema čak ni mrlja na krevetu, već prava lokva. Ali to nije glavna stvar. Znate li šta me je najviše zadivilo?

Šta? - upitao sam, već otprilike naslućujući kakav će biti odgovor.

Jedino ogledalo u prostoriji bilo je razbijeno u komade”, odgovorio je inkvizitor. Prohladno je zadrhtao, kao da je odjednom osjetio ledeni dah promaje. - Wooldizh, moraš shvatiti da ovo ukazuje na nesumnjivo učešće u ubistvu... demona.

Posljednja riječ pala je kao kamen u pospanu tišinu dnevne sobe. Nisam ni vidio, nego sam prije osjetio kako su iskušenici jednoglasno zadrhtali, kako se Diron naslonio, kao da pokušava da bude što dalje od mene.

br. - razdraženo je odmahnuo glavom otac Kasper. - To je poenta, sve se dogodilo juče. Zato sam stigao tako rano. Pozvan sam da istražim ubistvo Helge i Dana. I uspeo sam da se zapalim u Biridijinoj kući. Pošto sam čuo da ste prethodnog dana došli tamo u posetu, odmah sam odjurio u vaš dvorac.

Namrštio sam se, zbunjen. Ne razumijem ništa. Zašto su Helga i Dan ubijeni juče? I ko, što je najvažnije? Ne, možda je manje-više jasno ko ih je ubio. Razbijeno ogledalo i nestala tijela jasno ukazuju na demona. Zašto nisu ugodili Sjevernjaku? Prosto je ludo pomisliti da je tu okolinom pored njega lutao još jedan demon. Ali tada je potpuno nejasno kako se njegova nesretna porodica mogla umiješati u njega. Ni Helga ni Dan nisu bili u Biridiusovoj kući kada su tamo počela ubistva. Malo je vjerovatno da je Charia poslala Sjevernjaka za njima; Koliko sam shvatio, ona je radije sama radila prljave poslove. Šta se onda dogodilo?

„Ne razumem“, prošaptala sam tiho, gledajući ispred sebe uprtim pogledom.

Šta tačno ne razumeš, Wooldizh? - Otac Kasper se brzo nagnuo napred. „Jeste li iznenađeni što je demon kojeg ste pozvali da ubijete porodicu Biridija ubio i njih?“

Nije bilo demona! - Razdraženo sam udario šakom o naslon za ruke. Uz prasak je odgurnuo stolicu i ustao, nehotice stisnuvši šake. Međutim, skoro sam odmah požalio. Najbliža njuška u crnoj početničkoj mantici kliznula je prema meni jednim suptilnim pokretom, nevjerovatno brzo za čovjeka tako impresivne građe. Nisam imala vremena ni da se uplašim ili nekako reagujem na njegove očito zlonamjerne namjere prije nego što mi je zavrnuo ruku iza leđa, dok mi je vrlo neprecizno uhvatio opečenu podlakticu. Bol mi je izazvao grč u grlu i sve mi je pobijelilo u očima. Nevjerovatnim naporom volje ostao sam pri svijesti i nisam ni zastenjao. Ali samo bogovi znaju šta me to koštalo.

Budi pazljiv! - Diron je bez reči shvatio šta se tačno dogodilo. Skočio je sa svog sedišta, pokušavajući da mi pritekne u pomoć, ali je stao, presrevši inkvizitorov teški upozoravajući pogled.

„Ne uzbuđuj se, dečko“, skoro je otpevao otac Kasper, pokazujući ga na stolicu opuštenim klimanjem. - Sjedni. Wooldizh nije u opasnosti.

Sve u ustima mi je bilo slano od potpuno ugrizene usne. Vrisak mi je bio kao kolac u grlu. Ali ja sam ćutao. On je šutio i ostao pri svijesti, očajnički se držeći za svijet koji je brzo klizio. Bože, kako je to bolno! Po mom mišljenju, čak i kada me je Severnjak mučio, terajući me da prihvatim poziv Tamnog Boga, nisam doživeo tako intenzivne senzacije.

„Prebledeo si, Vuldiž“, primeti otac Kasper saosećajno, zakoračivši prema meni. - Lice mi je mokro od znoja. Da li se ne osećate dobro?

„Malo“, zapištala sam, gušeći se u još jednom tihom kriku kada mi je zver iza mene pod maskom monaha jače zavrnula ruku, nemilosrdno pritiskajući još nezalečenu opekotinu.

Nikad - čujete li? „Nikad ne pravite nikakve nagle pokrete u mom prisustvu“, primetio je otac Kasper gotovo s ljubavlju, pozorno mi gledajući u lice, izobličeno patnjom. - Nikad ne počinji tkati čaroliju, čak ni onu najjednostavniju. Nikada ne izgovarajte zagonetne riječi ili na nepoznatom jeziku. Poznajem tebe i tvoju porodicu previše dobro, Wooldizh, dečače moj, da bih sebi dozvolio da ostanem bezbrižan u tvom prisustvu. Jasno?

Da”, izdahnula sam, užasnuto razmišljajući o tome šta će se dogoditi ako se ivice loše zacijeljene opekotine otvore. Možda će otac Kasper svakako primijetiti krvavi rukav košulje i zahtijevati objašnjenje. Demonstracija žiga Mračnog Boga koštaće života ne samo mene, već i Dirona i njegove sestre. Pa, ceo moj dvorac će biti spaljen do temelja, a ono što ne izgori u vatri čišćenja biće uništeno na drugi način primeren prilici.

"Ovo se i tebe tiče", reče inkvizitor Dironu. Mladić je klimnuo glavom, ne usuđujući se da prigovori. Pogledao me je sa loše skrivenim užasom i simpatijom, vjerovatno razumijevajući s čim bismo se svi suočili ako bih bio razotkriven.

Ray, dosta je! - rekao je otac Kasper vlastoljubivo, očigledno potpuno uživajući u demonstraciji svoje superiornosti. Iskušenik mi je odmah pustio ruku, a ja nisam sjeo - srušio sam se na stolicu, žurno se umotavši u svoj ogrtač. Nadajmo se da će njegov tamni, gusti materijal sakriti krvarenje ako ono počne. Bol je i dalje slabo pulsirao u podlaktici, ali se nije mogao uporediti sa onim što je upravo pretrpio.

Pa gdje smo stali tamo? - odsutno je upitao otac Kasper, stavljajući svoje punašne prste u pojas svoje mantije. - Zar me ne podsećaš?

Nije bilo demona”, ponovila sam, ne pokušavajući da sakrijem mržnju u glasu. Neka bude! Ovaj zver već savršeno dobro zna šta ja osećam prema njemu. Naprotiv, veća je vjerovatnoća da ću na mene posumnjati ako nastavim točiti ulje. - Barem u mom prisustvu. Možda ne znate, ali Biridijeva kuća je posvećena. Trgovac, kada su počele čudne stvari, pozvao je sveštenika iz seoske crkve. Ako mi ne verujete pitajte kolegu. Nijedan sluga Tamnog Boga nije mogao upravljati kućom pod zaštitom viših sila. I ti ovo savršeno dobro razumiješ.

Ali takođe je problematično da duh bude u takvoj kući“, prigovorio je otac Kasper.

Teško, ali moguće. - Slegnuo sam ramenima. - A onda, koliko sam shvatio iz Biridijine priče, njegova majka se nije pojavila u obliku duha, već se samo pojavila u ogledalu. Trebali biste znati da su oni prozori u naš svijet iz zemalja mrtvih. Dakle, osvećenje kuće nije mnogo uticalo na duh trgovčeve majke.

Kako je to uticalo na vas? - Inkvizitor je lukavo suzio oči. - Wooldizh, momče moj, kažu da nekromanti ne mogu baciti magiju na takva mjesta. Dakle, kako ste onda izveli ritual da istjerate duha?

Ne pričaj gluposti!

Novajlija, koji se nije vratio na svoje mjesto nakon nedavnog okršaja i ostao je stajati iza moje stolice, zamišljeno se nasmijao. Pogledao sam ga oprezno, a onda nastavio mirnije:

Nekromancija nije crno vještičarenje. Ti to znaš i ja to znam. Stoga se naši rituali mogu izvoditi na svetim mjestima. Zašto, čak iu crkvama! Istina, ovo zahtijeva više energije, ali ipak.

Brza sjenka nezadovoljstva bljesnula je preko lica oca Caspera. Očigledno mu se nije svidjela lakoća s kojom sam odbacio njegove prigovore i sumnje. Dobro, Wooldizh, nemoj se još usuditi da se opustiš. Sigurno ima još nekoliko aduta u rukavu. Inkvizicija neće propustiti tako veliku priliku da vas smrtnim stiskom uhvati za grlo. Za njih je dobar nekromant mrtav nekromant. Pogotovo ako se u prošlosti ukaljao vezama sa demonima.

Jesi li mislio na sve? - upitao je otac Kasper malo izmenjenim glasom, potvrđujući moje najgore strahove. Čini mi se da je inkvizitor sada u pravom bijesu, iako to više nego uspješno skriva.

Ipak bi. On je nesumnjivo siguran da sam ja kriv za sve što se desilo, ali nema nijedan dokaz da je u pravu. Vau, nikad nisam mislio da ću ovako nešto reći, ali izgleda da sam zaista zahvalan Sjevernjaku što me spasio od nepotrebne glavobolje. Šta da krijem, da su Helga i Dan preživjeli, bilo bi mi mnogo teže da se opravdam. Tačnije - gotovo nemoguće.

„Ne razumem o čemu pričaš“, rekao sam hladno, pažljivo prateći svoju intonaciju. Ne možete dozvoliti da vam u glasu upadne čak ni trijumfalna nota. Prerano je, prerano za slavlje pobede. “Još jednom ponavljam da nemam nikakve veze sa smrću porodice Biridija. Ovo je užasan događaj, ali malo je vjerovatno da su u njemu umiješane bilo kakve vanzemaljske sile. Zasigurno je duh Lady Tsizia predvidio opasnost koja prijeti njenom sinu i pokušao ga upozoriti da bude oprezan. Šteta što ovo nismo razumjeli. Nažalost, ne možete se zaštititi od slučajnog požara magijom ili ritualima.

Šta je sa slugama? - tvrdoglavo je podsećao otac Kasper, očigledno ne želeći tako lako da odustane.

Iza Helge i Dana ostali su rođaci. „Na trenutak sam osetio blagi stid. Ispada da sada dovodim u opasnost potpuno nevine ljude. Ali s druge strane, malo je vjerovatno da će inkvizicija sada tako lako zaostajati za njima čak i bez ovoga. “Oni bi trebali znati bolje od mene koji su aferi povezivali ovu porodicu sa slugama Tamnog Boga.” Pitaj njih, ne mene.

Otac Kasper promrmlja nešto nerazumljivo ispod glasa. Nevjerovatno, skoro bih se mogao zakleti da je opsovao! Vau, nisam mislio da inkvizitori smeju da koriste tako jake reči.

„Odlazim sada“, rekao je sa otvorenom pretnjom u glasu. - Ali jedva zadugo. Wooldizh, znaj da ću učiniti sve što je u mojoj moći da dobijem dozvolu od glavnog inkvizitora za ispitivanje sa pristrasnošću. Prošli put se iz nekog razloga sažalio nad vama, iako ste i tada zaslužili smrtnu kaznu spaljenim na lomači jer ste pustili demona u svoju dušu. Ali sada će, mislim, glavni inkvizitor donijeti ispravnu odluku. Postaješ previše opasan.

Iznenađeno sam podigao obrve, ali sam mudro šutio. Da li se glavni inkvizitor zauzeo za mene nakon slučaja oko Tašinog oca? Hmm, smiješno. Pogotovo s obzirom na ono što mi je Kharus rekao. Koliko se sjećam njegovih riječi, Inkvizicija je bila toliko zainteresirana za moju skromnu osobu da su čak otvorili poseban dosije o meni, koji, inače, leži na stolu glavnog inkvizitora. Ali šta im treba od mene? Da smo hteli da ga uništimo, već bismo to uradili, srećom, ne tako davno je bila divna prilika. Ali ne, spasili su mi život. Štaviše, jedva da su čak i izlizane. Nema obaveznog ispitivanja, nema užitaka ispitivanja sa strašću i podnošenja brojnih prilično bolnih rituala za utvrđivanje zla u duši. Samo jedan razgovor sa ocem Kasperom, čak ni razgovor, samo mali razgovor, moglo bi se reći. I potpuna sloboda. Oh, nešto nije u redu, moj nos osjeća.

„Ti si dobro svestan da su kapije mog zamka uvek otvorene za tebe“, rekao sam hladno, odagnavši roj tjeskobnih misli. Onda ću razmisliti o tome - u miru i tišini. - Dođi.

Otac Kasper me je neko vrijeme gledao, a tanke usne su mu se izvijale od nemoćnog bijesa. Zatim je odmahnuo rukom, naredivši početnicima da ga prate, i izleteo iz sobe neviđenom brzinom, a da se nije ni pozdravio.

„Svaka čast“, rekao sam ljubazno na vrata koja su se zalupila. Zatim se opustio i zavalio u stolicu i ispustio lagano gunđanje olakšanja. Kakva sreća! Živ sam i slobodan. Sljedeći put kada otac Casper dođe, bit ću spremniji za razgovor s njim. Ali malo je vjerovatno da će imati šta da mi pokaže. Ali ipak bih zaista voleo da znam zašto mi je, zaboga, Severnjak učinio takvu uslugu?

Jesi li ti ubio Biridijum? - Dironovo pitanje me je izvelo iz blaženog stanja mira i opuštenosti.

„Ne počinji“, upitala sam, bolno praveći grimasu. Ne otvarajući oči, pucnuo je prstima, a uslužni Tonnis, koji je čitav razgovor sa ocem Kasperom proveo u vidu laganog oblaka iza zavese, stavio mi je čašu vina u ispruženu ruku. Stari dobri duh zna šta je potrebno njegovom gospodaru. Iz tog razloga mu čak i opraštam njegovu neutaživu radoznalost i strast za prisluškivanjem.

Diron je čekao dok nisam navlažio svoje suhe usne. Zatim je ponovio, lagano podižući ton:

Wooldige, ne šalim se. Jesi li ti ubio Biridijum?

br. - Umorno sam pogledao Dirona. - Iskreno, nekromante! Kao što sam već rekao Taši, ja nemam ništa sa ovim. Demoni su uključeni u ovu stvar. Baka Biridija - Lady Charia - kao i vaš otac ne tako davno, odlučila je da stekne moć i moć žrtvovanjem cijele porodice Tamnom Bogu. Nažalost, prekasno sam shvatio njenu igru ​​i na kraju nisam mogao ništa učiniti da joj se suprotstavim.

Zašto te demon nije ubio? - suvo je upitao Diron.

Ali nisam mogao odgovoriti na ovo pitanje. Istina, barem. U isto vreme, nisam želeo da prevarim Tašinog brata. Da, naravno, on mi je trn u oku, posebno sa svojom maničnom željom da na moj račun uredi lični život svoje sestre. Ali ipak. Lagao sam direktno ocu Kasperu i to sa punim zadovoljstvom. Šteta što je ovo potpuno drugačiji slučaj.

„Već sam rekao Taši da ne znam“, odgovorio sam sa očiglednom neradom. - Diron, da li stvarno moram da ponavljam sve ovo ponovo?

Reč je zvučala tako okrutno u svojoj beskompromisnoj direktnosti da sam se iznenađeno zakikotao i pažljivo pogledao svog sagovornika. Odgovorio mi je isto tako direktnim pogledom. Tek na samom dnu njegovih zenica uhvatio sam senku zabrinutosti. Ali mladić je zabrinut za svoju sestru, zaista jeste. I vjerovatno sebe smatra odgovornim za njenu sudbinu i sigurnost.

Diron, stvarno ne razumijem zašto sam preživjela sinoć”, počela sam pažljivo birajući riječi. Ne želimo da pribegavamo direktnoj obmani, pa ćemo pokušati da iskoristimo omiljeni trik demona: ne govoriti celu istinu, ali ni lagati. - Da budem iskren, mislio sam da će me Čarija ubiti. Ja sam bio njena glavna meta, a mene je sačuvala za kraj. Ali... Iz nekog nepoznatog razloga, preživio sam.

Pokolebao sam se. Sjetio sam se plamena vatre koji je bjesnio unaokolo, vrelih poljubaca vatre i nagovaranja Sjevernjaka da se samo na trenutak pogleda s druge strane ogledala. Razgovor sa mnogo strašnijim sagovornikom, koji je bio toliko siguran u svoju neizbježnu pobjedu nada mnom da i dalje postaje jeziv. Jesam li osuđen na propast?

„Da li te ovo uznemirava? - uglas su se čule potpuno različite misli. - Otac Kasper je direktno rekao da vas od sada neće ostaviti na miru. Gledali su te i prije, ali sada će učiniti sve da tvoj život pretvore u noćnu moru. Nekromantica koji se plaši čak i senke u ogledalu je jadan prizor. Ali sasvim je druga stvar kada iza vas stoje moćni defanzivci. Reci mi, zar ti se nije svidjelo kako te je Sjevernjak spasio od problema u vidu Biridijumovih slugu?"

Tebe je žigosao Mračni Bog”, nastavio je Diron jednako bezbojnim tonom. - Da li to znači da ste mu se zakleli na vernost? Ako jeste, to objašnjava zašto vas je demon poštedio.

Ne! - Trgnuo sam se sa stolice. Uz tihu, žalobnu zvonjavu, kristalna čaša s nedovršenim vinom odletjela je s naslona za ruke i razbila se u komade. Krvavocrvena tečnost je istog trena natopila lagani tepih pod mojim nogama, poprskala presvlake nameštaja i to me nehotice osvestilo. Ne, Vuldizh, smiri se. Niste u tako dobroj finansijskoj poziciji da dozvolite sebi da uništite sve oko sebe. Ne zaboravite, zima dolazi.

Diron je sa svog mesta posmatrao moje postupke bez imalo straha. Nije se čak ni trgnuo kada sam skočio na noge. Dječak ima dobru samokontrolu. Ili me možda namjerno provocira. Samo se pitam zašto?

Tonnis,” tmurno sam doviknuo u svemir, “pospite mrlje solju prije nego što se vino upije, inače ih kasnije nećete moći obrisati.”

"Da, gospodaru", doslo je odnekud odozgo i nevidljivi duh je počeo da čisti.

"Nisi odgovorio na pitanje", podsjetio me Diron nekoliko minuta kasnije, kada je Tonnis završio moj zadatak i pretvarao se da nestaje.

„Da“, usprotivila sam se, sedajući ponovo. - Nisam dao nikakve zakletve Tamnom Bogu ili demonu. I nemam pojma zašto se ovaj znak pojavio na mom ramenu.

Diron se skeptično nasmejao. I potpuno sam razumjela njegova osjećanja. Možda, da sam na njegovom mjestu, i ja bih teško vjerovao svojim nesuvislim izgovorima.

Mislim da smo došli u ćorsokak. - Slegnuo sam ramenima. - Diron, ja nemam dokaze o svojoj nevinosti, dok u isto vreme ti nemaš dokaze o mojoj krivici. Na kraju, sve se svodi na pitanje ličnog povjerenja.

Lično povjerenje”, ponovio je Diron zamišljeno. Ustao je i prošetao prostorijom, sklopivši ruke na leđima. Zaustavio se ispred zida s okačenim oružjem i prešao prstom preko besprijekornog laka najbližeg mača. Sa čuđenjem sam posmatrao njegove postupke. Hoće li me izazvati na duel? Od ovog dječaka možete očekivati ​​sve. Još nisam zaboravio kako mi je pokušao rascijepiti glavu kada je Biridius upao ovamo sa optužbama da je izvjesni baron Wooldizh zaveo njegovu kćer.

Da sam samo ja, onda bi sve bilo mnogo jednostavnije”, rekao je na kraju Diron. Još jednom je prešao prstom po sjajnoj oštrici oštro naoštrenog oružja. - Wooldizh, ni na trenutak ne bih sumnjao ni u jednu tvoju riječ da je riječ samo o mom životu. Ali šta je sa Tašom? Ne mogu vam povjeriti svoju sestru, znajući da je vrlo vjerovatno osuđujem na smrt.

Udahnula sam. Dečko moj, nemaš pojma koliko si u pravu u svojim brigama. Tasha je zaista u životnoj opasnosti pored mene. I zato će nam svima biti mnogo bolje ako se zauvijek rastanemo. Da, ona mi je draga, veoma draga. Stoga se užasno bojim ispunjenja proročanstva Tamnog Boga. Ne, ne mogu dozvoliti da Tasha umre od moje ruke.

U određenom smislu, u pravu si”, rekao sam tiho.

Diron se okrenuo prema meni, tiho zahtijevajući da nastavim, ali iz nekog razloga riječi su mi zapele u grlu. Kako je teško odreći se sopstvene sreće! Ali šta možete učiniti ako je to neophodno? Neka Taša nađe svoju sudbinu pored nekog drugog, poživi dug život i umre od starosti, a ne od ruke izbezumljenog ljubavnika koji je prešao na stranu zla.

“Mislim da Tasha i ja moramo da raskinemo,” ispalio sam u jednom dahu. - Biće bolje za oboje.

Zašto? - upitao je Diron iznenađujuće mirno.

Vau, očekivao sam drugačiju reakciju od njega. Setite se samo koliko je bio ljut na moju upornu nevoljnost da zaprosim Tašu. Da li ga je znak Mračnog Boga na mom ramenu zaista toliko zasmetao?

Nisam žurila da odgovorim. U principu, mogao bih sada da lažem, da smislim neku basnu. Ali iz nekog razloga se činilo da bi bilo mnogo bolje reći istinu. Diron će me razumjeti. I malo je vjerovatno da će se prijaviti inkvizitorima.

Kao i ti, plašim se za nju“, priznao sam tiho. - Diron, previše tajanstvenih i opasnih stvari se dešavalo u mom životu u poslednje vreme. Morao sam se suočiti sa demonima dva puta u nekoliko mjeseci. I niko ne zna da li će treći susret biti fatalan.

Diron je ćutao, dozvoljavajući mi da govorim. Napravio sam malu pauzu, skupljajući snagu pred posljednje, najokrutnije riječi, nakon kojih jedva da je bilo povratka.

Bolje je da se Tasha drži što dalje od mene”, rekao sam konačno. - Mračni Bog pokušava doći do mene. Sveta inkvizicija ima stare račune da se obračuna sa mnom, a nakon smrti porodice Biridia, teško da će me ostaviti iza sebe. I demoni i inkvizitori vole držati osobu na kratkoj uzici, djelujući kroz najdragocjeniju stvar koju ima - svoju porodicu i rođake. Diron, ja...

„Vjerujem da će htjeti da iskoriste Tašu za svoje potrebe“, nastavio sam vrlo tiho. - Znajući koliko mi je draga, ucjenite me njenom sigurnošću i životom. I... I bojim se da nemam dovoljno snage da je zaštitim. Nažalost, ja nisam toliko moćan mađioničar da mogu cijelo područje držati u strahu i diktirati svoje uvjete inkviziciji. Štaviše, ako, ne daj Bože, demoni odluče kidnapovati Tašu, teško da ću moći išta učiniti da im se suprotstavim, čak i ako se to dogodi pred mojim očima.

„Već si dva puta izašao kao pobednik iz bitaka sa demonima“, tiho je podsetio Diron. - Žao mi je, čak tri puta, s obzirom na slučaj neuspjelog rituala vašeg brata.

Ovo se teško može smatrati pobjedom. - Iskrivljeno sam se nasmešio jednom polovinom usta, iako se ispostavilo da je to više bio bolan cerek. - Više kao suprotno. Skoro sam umro i nisam spasio nijednog od onih koji su mi povjerili svoje živote. Da li zaista želite da se nešto slično desi vama i Taši?

Kao što se očekivalo, Diron ništa nije rekao. Samo je krivo skrenuo pogled, kao da je iscrpio sve prihvatljive argumente.

I koji put vidiš? - pitao.

Tužno sam se nasmiješio. Čudno pitanje. I on i ja znamo šta će biti odgovor. Ostalo je samo da smislim kako da to objasnim Taši.

Ti i Tasha morate što prije pronaći novi dom”, rekao sam oštro. - U idealnom slučaju, idi danas. Uz vaše bogatstvo, kupovina nove kuće neće biti teška, a prvi put možete provesti u seoskoj gostionici. Hrana je tamo, naravno, odvratna, ali sobe za goste su sasvim pristojne.

Na trenutak sam oklevao. Nadam se da Taša tamo neće sresti malu Celiju, inače će joj ona reći toliko novih i prijatnih stvari o meni! Mada, s druge strane, možda će biti još bolje. Taša će misliti da sam ja poslednji nitkov, što znači da će me mnogo brže zaboraviti. Obično nije običaj da nitkovi dugo pate i liju suze.

Što prije svi saznaju da je vjenčanje otkazano, to bolje”, nastavila sam ravnodušnim tonom, kao da to što se dešava nije ni na koji način uticalo na mene. - Naravno, u početku će se Inkvizicija držati za vas na sve moguće načine. I zbog podviga tvog oca, i zato što si tako dugo živio u mom dvorcu. Ali prije ili kasnije otac Kasper će se smiriti, skrećući svu pažnju na mene. Malo je vjerovatno da će vas demoni proganjati, jer su odlučili da je Tasha apsolutno ravnodušna prema meni.

A u stvari? - upitao je Diron, sklopivši ruke na grudima uz neki izazov.

„Volim je“, iskreno sam odgovorio. “I zato želim da napustiš moj zamak što je prije moguće.” Dirone, preteško je i bolno - svake sekunde, svakog trenutka, brinući se za voljenu osobu, pitajući se da li joj se neko čudovište približava, gledajući u noćnim morama kako umire...

Kraj fraze mi je skoro pobjegao s jezika - "mojom rukom", ali sam to mudro prećutao. Malo je vjerovatno da će Diron cijeniti takvu iskrenost s moje strane.

I jeste li spremni da se odreknete svoje sreće? - U Dironovim očima bljesnuo je čudan izraz. "Vaši strahovi od demona i inkvizicije mogu se pokazati potpuno neosnovanim." Na kraju, ljudi su smrtni i često umiru uzalud - od nesreća ili jednostavnog trovanja ne baš svježom hranom. Iznenada, za nekoliko meseci, Taši je suđeno da padne niz stepenice i slomi vrat, ali to neće biti vaša krivica. S druge strane, možete živjeti u ljubavi i harmoniji dugi niz godina i umrijeti istog dana. Zar ne želite da rizikujete?

Ne, odgovorio sam odlučno. - Ne želim da nagađam - "šta ako." Opasno je da Tasha ostane blizu mene. Ona je prelijepa djevojka i prije ili kasnije će pronaći svoju sreću s nekim drugim.

"Svašta se može dogoditi u životu", rekao je Diron izbjegavajući. Ponovo se okrenuo prema zidu sa oružjem i zamišljeno pogladio dršku najbližeg mača, što ga je očigledno posebno privuklo. - Ne volite reč „odjednom“, ali ipak. Šta ako novi mladoženja počne da tuče Tašu? Šta ako se brzopleto uda samo da pokaže da te više ne voli, a onda će cijeli život biti nesretna pored nevoljene osobe? Na kraju krajeva, šta ako ona završi u situaciji da je samo ti možeš spasiti, a ona umre jer si je napustio za njeno dobro? To je ironija sudbine, zar ne? Pa, najjednostavnija stvar. Demoni možda neće vjerovati da ste izgubili interesovanje za Tašu i ubiju je samo tako, za svaki slučaj, da testiraju vašu reakciju. I nećeš biti u blizini. Šta ćeš onda uraditi?

Već sam rekao da mi se ne sviđa riječ "odjednom"! - prekinula sam ga. - Diron, dosta je. Ne kauterizirajte svježu ranu. Da li zaista mislite da mi je takva odluka pala lako? Ne i opet ne! Ali to je neophodno.

Kome treba? - Diron se okrenuo i stisnuo pesnice od besa. - Ti? Pa, da, naravno, ovo je najlakši izlaz iz situacije. Najlakše je odustati od Taše nego stalno biti tu i štititi je od svih nevolja i nedaća. Najlakše je uopšte nikoga ne voljeti, da se ne bi brinuo ni za koga. Samo znaš kako se zove? Kukavičluk, najosnovniji kukavičluk!

Misliš li da sam kukavica? “Uspjela sam da ne vrištim naglas od bijesa, iako je bilo teško, jako teško. Niko se do sada nije usudio da me tako nazove. Od bujnog bijesa mu se oči zamaglile.

Da. - Diron je ravnodušno slegnuo ramenima. - Izvini, Wooldizh, ali tako je. Muškarac će se boriti za ženu koju voli. Pravi muškarac, mislim. Ali kukavica i slabić će radije odbiti pri prvoj, čak i zamišljenoj opasnosti.

Zatvorila sam oči, čekajući napad nekontrolisane agresije. Diron je sada hodao vrlo, vrlo tankom linijom. Još par ovakvih reči i neću da odgovaram za sebe. Nedavno sam shvatio da ubiti osobu nije tako teško. Ne bih volio da ponovim ovo iskustvo.

Zašto me ne pogledaš? - Dironov glas je zvučao kao izdaleka. - Ili ti je nepodnošljivo da shvatiš da sam u pravu? Wooldizh, prije si mi izgledao mnogo hrabriji. Zbog Taše, nisi se bojao raspravljati sa demonom i pogledati u zemlje mrtvih. Šta se sada promijenilo? Ili vas opasnost koju ste tada doživjeli tjera da vidite čudovišta čak i u sjeni?

Ne pričaj o onome što ne znaš! - Zamalo sam zarežala, osećajući da ću izgubiti živce. Ne, Wooldizh, da se nisi usudio! Kasnije sebi nećete oprostiti ako Diron bude povrijeđen zbog vaše ćudi. Dječak jednostavno ne razumije u šta vas gura.

“Stvarno? - Unutrašnji glas se zakikotao nekako čudno. - Wooldizh, zar nema ništa alarmantno u vezi s tim što se dešava? Kao da vas provociraju, tjeraju na određene radnje. Ne tako davno i vi ste bili primorani da odete na ritual, ubivši nesretnog Darija. Poznate metode rada, zar ne?"

Neočekivano nagađanje je u trenu ohladilo moju usijanu glavu. Skoro sam naglas opsovao. Zaista, kako sam mogao biti tako slijep? Pravi Diron bi vikao na mene, izazvao me na dvoboj, ali ne bi tako uporno i vješto izazivao bijes u meni, otvoreno uživajući u mojim pokušajima da se ne slomim.

sjeverac…

Samo ime je izašlo s mojih usana. A kao odgovor čula se tiha, žalosna zvonjava, kao da je neko u blizini nemarno dodirnuo kristalnu čašu.

Pogledao sam Dirona koji je stajao nasuprot mene. Držao se za naslone za ruke dok ga zglobovi nisu zaboleli, ne dozvoljavajući sebi da skoči na noge. Nije vredno toga, Wooldizh. Ako demon želi da vas ubije, on će to učiniti u svakom slučaju, bilo da sjedite, stojite ili čak ležite. Bolje je da se pretvarate da vas se ono što se dešava uopšte ne tiče.

Dironovim usnama odlutao je poznati lagani poluosmijeh. Sada sam malo sumnjao u svoju pretpostavku. Ali izvinite, ako je Sjevernjak preuzeo oblik Dirona, gdje je onda sam mladić? Je li on stvarno mrtav?

Jeste li ubili svog praunuka? - upitala sam ledenim tonom.

Diron je dobro, ne brini. - pucnuo je sagovornik prstima, a figura mu je zablistala svim duginim bojama. Iskrivilo se - i sam varvarin se uspravio do svoje pune prilične visine nasuprot meni. Nacerio se i nastavio: „Dečak, zapanjen, leži u ormanu. Tvoja majka pazi na njega. Lady Aglaya se pokazala tako bučnim i tvrdoglavim duhom da je potpuno odbila slijediti moja uputstva. Morao sam da je zaključam. Mada, da budem iskren, više od svega sam želeo da ga raspršim ili pošaljem u najtopliji kutak svog domena u zagrobnom životu.

Tiho sam se nasmejao. Prepoznajem majku. Mislim da bi ona samog Mračnog Boga dovela do bele vrućine. No, ispostavilo se da Tonnis nije pružio nikakav otpor Sjevernjaku. Nije ni pokušao da me upozori, barem kada je poslužio vino. Pa, očigledno, moraćemo da se oprostimo od njega. Malo je vjerovatno da ću imati povjerenja u njega nakon svega što se dogodilo.

Ne budi tako okrutan prema svom porodičnom duhu. - Severnjak je zapovednički odmahnuo rukom, a u vazduhu su se materijalizirale dve čaše vina, od kojih je jednu uzeo, a drugu veličanstveno sleteo na pod blizu moje stolice. - Sada se može samo saosećati sa Tönniesom. Već sat vremena sluša psovke i svakakve prijetnje tvoje majke. A služi nam jedan od nižih demona, koji još nije zaslužio pravo da se inkarnira. Da tako kažem, moj student.

“Baš divno”, progunđala sam, ali ipak uzela čašu. "Postoji čitavo leglo demona koje je zaduženo za moj zamak, a ja nisam budan."

Don't Cry the blues. - Severnjak se tiho nasmejao. - Otac Kasper takođe nije osetio ništa sumnjivo. Iako na to ima pravo po prirodi svoje službe.

Prigušeno sam dahnuo kad sam se sjetio inkvizitora. Samo razmisli o tome! Ako je otac Kasper prepoznao demona u Dironu, strašno je pomisliti šta se moglo dogoditi. Jedno je sigurno: ne bih mogao izbjeći smrtnu kaznu od Crkve.

Smiri se, Wooldizh. - Severnjak je stavio ruke iza leđa. “Bio sam ovdje upravo da spriječim da se ovo dogodi.” Grubo rečeno: zaštitio vas je od mogućih nevolja. Zapravo, u posljednje vrijeme stalno te izvlačim iz nevolje. Pretpostavljam da biste me čak mogli nazvati demonom čuvarom, čak i ako zvuči glupo. Naravno, učinio sam sve da otac Kasper ne bi mogao da podnese bilo kakvu optužnicu protiv vas, ali niko nije mogao da poništi neprijatna iznenađenja. Da je htio da vas privede na daljnji postupak, ja bih priskočio u pomoć. U podrumima Hrama Svetlih Bogova postali biste nam nedostupni, a to je neprihvatljivo.

Neprihvatljivo? - upitala sam sa iskosanim osmehom. - Zašto? Plašite li se da će riba pasti s udice?

I to je uključeno”, mirno je potvrdio Severjanin. - Vidiš, Vuldiž, imamo određene nade za tebe. I zaista ne želimo da propadnu zbog nekog previda ili dosadne sitnice.

Uz nevoljnu grimasu bola, dodirnuo sam svoju opečenu podlakticu. Evo kako. Imaju određene planove za mene. Ko bi rekao!

Oh da. - Severnjak se postiđeno nasmešio, primetivši moje kretanje. - Izvini zbog te oznake. Prema pravilima, oznaka se stavlja samo uz obostranu saglasnost, ali sam morao malo odstupiti od nje. U svjetlu nedavnih događaja, postali ste tako ukusan plijen za crne čarobnjake i sitne demone svih rasa da su zamalo objavili široki lov na vas. Morao sam na ovaj način pokazati pod čijom ste zaštitom.

To znači da je moj pokrovitelj sam Mračni Bog. - Jedva sam se suzdržala da se tužno ne nasmejem. - Smiješno, vrlo smiješno.

Sjevernjak je samo raširio ruke sa pomalo krivim pogledom, kao da kaže - izvinite, jednostavno se tako dogodilo.

„Pusti me na miru“, pitao sam bez imalo nade. - Molim te. Znaš da nikada neću svojevoljno postati demon. Ja ću se opirati do posljednjeg. Zašto si tako tvrdoglav? Zar je zaista malo onih koji bi vam najradije prodali dušu na vaš prvi zahtjev?

Što više truda uložite, to je pobjeda vrednija. - Varvarin je slegnuo ramenima. - Izvini, Wooldizh, o tome se ne raspravlja. Štaviše, zadatak koji je preda mnom nije tako nemoguć. Nedavni događaji su dokazali da ste sasvim spremni pustiti Mračnog Boga u svoju dušu. Naravno, morao sam naporno da radim da te ubedim da ubiješ Darija, ali vredelo je toga. Samo nemojte lagati da niste osjetili najveće zadovoljstvo od rituala, kada vam se činilo da je sva snaga i moć svijeta koncentrisana u vašim rukama.

„Verovao sam da nema drugog izbora“, rekao sam tiho, pravdajući se pre svega sebi, a ne njemu. “Mislio sam da ćemo u svakom slučaju umrijeti, i bolje je žrtvovati se da spasim dvoje ljudi nego umrijeti za sve nas.”

Evo vidite. - nasmijao se Sjevernjak sa slabo prikrivenim samozadovoljstvom. - Ovo je bila tvoja najveća greška. Vidiš, Wooldizh, svaka osoba je samodovoljna i jedinstvena po prirodi. Ubivši jednog, uništavate, zapravo, cijeli svijet. Vi preuzimate ulogu boga i kreatora. To znači da postajete heretik, poričući moć Svetlosnih Bogova.

Poštedi me lekcija filozofije i teologije! - Preklinjao sam. “Trenutno nisam raspoložen za takve debate.”

„Kao što kažete“, složi se varvarin iznenađujuće lako. - Na ovaj ili onaj način, prvi korak je napravljen, Wooldizh. Ovo je obično najteže. Tada će sve ići kao po satu.

Dobro, ako ne ja, onda se barem smiluj na svoje potomke”, upitala sam jedva čujno. - Hoćeš li zaista žrtvovati Tašu i Dirona svom gospodaru?

Severnjak je postao tmuran. Namrštio se, kao da su mu moje riječi izazvale opipljivo nezadovoljstvo, ali se nakon trenutka spokojno nasmiješio.

Život je samo kratak i užasan skok između dva ponora ništavila, zamršeno se izrazio. - A onda, neću ubiti Tašu. Podići ćeš bodež nad njom. Ovako i samo ovako.

"Ona će napustiti moj zamak", rekao sam naglašeno. - Danas! I trudiću se da se naši putevi više nikada ne ukrste.

Sjevernjak nije odgovorio. Samo je odmahnuo glavom sa blagim saosjećanjem. Pročitala sam mu u očima da je mislio da su moji pokušaji da se izvučem iz mreže sudbine smiješni. Pa, da vidimo ko će pobediti. Otac je bio u pravu - porodica i ljubav oslabljuju čoveka. Stoga ćemo pokušati da u bliskoj budućnosti izbrišemo ovaj osjećaj iz naših srca.

Valjda ću se ovdje oprostiti od tebe. - Severnjak se okrenuo i otišao do ogledala koje je visilo nasuprot mene. Rukom je dodirnuo okvir i pogledao me kroz odraz. - Moja misija je završena. Malo je vjerovatno da će vas inkvizicija uznemiravati u narednim danima. Jednostavno nemaju šta da vam pokažu.

Nisam rekao ništa. Neprijatno je shvatiti da svoju slobodu dugujete upravo demonu i nekoliko smrti ljudi čija je jedina krivica bila što su postali nesvjesni svjedoci onoga što se dešavalo u Biridiumovoj kući.

Severnjak je duboko udahnuo, očigledno prečuvši moje misli, i nastavio:

Wooldizh, ja samo kažem "zbogom." Uskoro, sviđalo se to vama ili ne, srešćemo se ponovo. Nadam se da ćete do tada smoći hrabrosti da prihvatite nepovratno i prestanete da kukate o onome što se nije ostvarilo. To je jasno?

Opet, nisam ništa rekao. Samo je na trenutak iscrpno pokrio dlanom umorne oči, sabravši misli. Ali kada sam maknuo ruku sa lica, u prostoriji više nije bilo nikoga. Samo je ogledalo tiho zveckalo, prekrivši se na trenutak crnim, neprozirnim velom.

Nastavio sam da sjedim još neko vrijeme, probavljajući ono što sam čuo i vidio. Zatim je ispod glasa opsovao, sećajući se Dirona, majke i Tonisa, zaključanih u ostavi. Demoni! Čini se da definitivno ne mogu izbjeći još jedan skandal.

* * *

Sumorni Diron je sjedio u sobi s kaminom i gledao kroz prozor pun kiše. Ćuti otkako sam ga osvijestio, prvo ga dovukao ovamo i otjerao dva duha koji se bijesno svađaju. Tačnije, psovala je samo moja majka, ali samo ona vredi desetak duhova.

Slava Bogovima Svjetlosti, Sjevernjak je malo naudio mladiću. Upravo sam ga omamio bezopasnom čarolijom, koju mi ​​nije bilo teško ukloniti. Smiješno je. Ponekad imam utisak da je varvaru zaista stalo do sigurnosti svojih potomaka. Vrijedi se barem sjetiti koliko je bio zabrinut za njih kada smo se prvi put sreli u Raidikovoj kući. Ne bih rekao da je tada igrao. Ali zašto je sada Severnjak pripremio tako strašnu smrt za Tašu? Nejasno.

Tönnies, molim te, daj mi malo vrućeg vina sa začinskim biljem”, upitala sam tiho u prazan prostor, znajući dobro da duh, uznemiren nego ikad, nevidljiv lebdi negdje u blizini. - Nemojte donositi uobičajeno kiselo, već nagovorite Raichela da izdvoji flašu iz svojih rezervi za hitne slučajeve. Po mom mišljenju, prilika je više nego prikladna.

Zavjese na prozoru su se lagano pomicale, kao od propuha, ali znao sam da je to Tonijev način da pokaže da me je čuo. Upravo sam htio razgovarati s mladićem, da ga nekako utješim i oraspoložim, ali nisam imao vremena da progovorim ni riječi. Vrata su se otvorila, tiho škripajući, a na pragu se pojavila Taša.

Kako je on? - upitala je gledajući brata sa očiglednom zabrinutošću. Prišla je bliže i pokušala ga uhvatiti za ruku. Diron je zadrhtao i povukao se, izgledajući kao da mu je dodir njegove sestre neprijatan, pa čak i bolan.

„Fizički je dobro“, rekao sam, gledajući ovu scenu sa izvesnom zbunjenošću. Pitam se zašto je Diron odjednom toliko zabrinut zbog onoga što se dogodilo? Pomislite samo, nokautirali su ga magijom, pa šta? Ako se setite koliko sam puta bio poražen u bitkama sa demonima i njihovim slugama, izgubićete račun.

Zašto onda ćuti?

Slegnuo sam ramenima, ne znajući kako da odgovorim na Tašino pitanje. Nemam pojma šta drugo da kažem.

Djevojka je teško uzdahnula i sjela na naslon stolice pored brata. Nagnula se prema njemu i usnama lagano dodirnula njegovu gustu kosu. Nisam mogao a da se ne divim ovoj dirljivoj sceni. Kakva sreća što Taša nije povređena! I kako je bolno shvatiti da je danas zadnji put da se vidimo. Da budem iskren, odmah nakon što je Severnjak otišao, požurio sam da tražim ne Dirona, već Tašu, bojeći se da joj je demon naneo neku štetu. Upao je u njenu sobu bez kucanja, nije našao nikoga, jurio po svim spratovima uz divlje vriske i prilično uplašio jadnicu utrčavši u nju u kuhinji, gde je upravo završavala pranje suđa nakon bratovih jutarnjih kulinarskih podviga . I tek tada, uvjeravajući se da je s njom sve u redu, otišao je spasiti Dirona iz zatočeništva.

Možete li objasniti šta se dogodilo? - upitala je Taša, nežno prstima prstima po kosi svog brata.

„Mislim da bi trebalo njega da pitaš“, odgovorio sam oprezno, mahnito se pitajući kako da se izvučem iz još jedne neprijatne situacije. Tasha uopšte nije htela da kaže istinu. Mislim da će joj biti veoma neprijatno da zna da demoni žive u mom zamku. Štaviše, šta ako ona iznenada posumnja da sam se svim srcem prodao Tamnom Bogu? Da budem iskren, da sam na njenom mestu, odavno bih ovo odlučio. Šta hoćete da mislite - stigma, nejasna objašnjenja šta se desilo porodici Biridija. Sada i ovo.

Tasha je napućila usne od nezadovoljstva, jasno uočivši moju nevoljkost da budem iskrena. Rukom je obuhvatila bratova ramena i poznatim pokretom promrsila njegovu već razbarušenu kosu.

Diron”, povikala je s ljubavlju, kao da se obraća nerazumnom djetetu. - Diron, šta je s tobom? Da li te nešto boli? Ili ste bili jako uplašeni?

Diron je sa prozora pogledao svoju sestru. Pogled mu se malo razbistrio, a ja sam odahnula s olakšanjem. Čini se da je sve u redu.

„Sve je u redu“, govorio je mladić, potvrđujući moje misli. - U redu je, Tasha. Samo... Mrzim da shvatim koliko sam... pogrešan...

Oštećen? - Taša je skočila sa naslona za ruke i kleknula pred brata. - Diron, o čemu pričaš? Ne razumijem!

„Govorim o magiji“, tiho je rekao mladić. „Vrlo, veoma je neprijatno shvatiti da ste tako bespomoćni pred neprijateljem. Da mi se svakog trenutka može prišunjati demon, a ja mu neću moći pružiti nikakav otpor. Kakav demon! Bilo koji mađioničar! Nepravedno je nekolicini odabranih ljudi dati takvu moć nad drugima.

Pa o čemu pričaš! - Tasha je grčila ruke. - Ni ja ne mogu da koristim magiju, pa šta? Uopšte me ne brine ovo.

Spustila sam glavu, skrivajući neprijatan osmeh u uglovima usana. Šta je Raidik rekao na ovo? Pre ili kasnije, Taša će otkriti dar za umetnost nevidljivog, prenetu od Severnjaka. Ona je potencijalno veoma moćna čarobnica. U pravo vreme i na pravom mestu, njen talenat će zablistati kao najsjajnija zvezda na nebu.

Taša, ne pričaj gluposti! - Diron je razdraženo frknuo. - Dobro znate da ćete prije ili kasnije biti među odabranima. I nije fer! Na kraju krajeva, ja sam muškarac. Mora da sam zaštitnik! Ali ispostavilo se da se ne mogu braniti ni za sebe, a kamoli za tebe.

Vazduh oko mene postao je slabo srebrn, što je značilo da se Tonnis vratio. Pružila sam ruku i prihvatila čašu vina od duha. Dva ista su se spontano pojavila pored Dironove stolice.

Hvala,” ljubazno sam se zahvalio duhu. - Možeš biti slobodan.

Uz tihi polu-uzdah, polu-jecaj, Tonnis je nestao. Nezadovoljno sam odmahnuo glavom. Čini se da je moj porodični duh na rubu deinkarnacije, a samo ga osjećaj odgovornosti i dužnosti sprječava da se zauvijek povuče u zemlje mrtvih. Starac je zaista zabrinut zbog svega što se dogodilo. Uznemiren je što još jednom nije uspio da se odupre demonu i izložio vlasnika napadu. Štaviše, optužbe moje majke, koja ga iskreno smatra krivim za sve moje nevolje, pogodile su tamo gde najviše boli. Po svemu sudeći, u bliskoj budućnosti ću morati ozbiljno razgovarati s Tönniesom, inače rizikujem da u najneočekivanijem trenutku ostanem bez vjernog pomoćnika. Nije da je to neki veliki problem, ali nemam ni najmanje želje ni vremena da tražim zamenu za njega. Pa, moraću da izdvojim sat vremena iz svog pretrpanog rasporeda i da popričam od srca sa duhom. Glavna stvar je ne zaboraviti na to.

Otpio sam gutljaj čaše i odmah napravio grimasu. Ipak, Raichel je zažalila zbog uobičajenog vina za vlasnika i dodala mu još jedno kiselo. Ugh! Čak ni note cimeta i kardamoma ne mogu da savladaju izraziti kiselkasti ukus.

Dirone, samo da znaš sa kakvim zadovoljstvom bih promenila mesto sa tobom“, prošaputala je Taša tiho. Zatreptala je od velikih suza koje su joj visile na trepavicama i molećivo me pogledala. Kao, hajde, Vuldizh, ponovo preuzmi ulogu vječnog branioca slabih i tješitelja uvrijeđenih.

Zamišljeno sam otpio još jedan gutljaj. Iskreno govoreći, sve te porodične drame, razgovori od srca do srca i stalni strah da ne kažem nešto krivo i uvrijedim nekoga, smetale su mi gore nego krezubi ghoul. A Tašina navika da se rasplače u svađama, znajući sigurno da ću na ovo reagovati izuzetno bolno, počela me ne samo nervirati - razbjesnila me do te mjere da sam škrgutala zubima. Možda ću ovaj put učiniti sve drugačije.

„Draga, ne plači“, rekao sam hladno. - U mom dvorcu je već dovoljno vlažno da doda vlagu.

Šta? - Tasha se već zagrcnula od iznenađenja. - Wooldizh, šta si rekao?

„Zamolio sam te da ne plačeš“, ponovio sam malo tiše. Dopio je vino u jednom odlučnom gutljaju i stavio čašu na sto. Oklevao sam na trenutak tražeći prikladne fraze za tu priliku, ali su mi ravnodušne i okrutne riječi same skliznule na jezik: „Taša, tvoj brat je u nekom smislu u pravu.“ Sudbina je postupila krajnje nepravedno prema njemu dajući vam moć. Sudbina žene je da brine o kući i djeci, ali ne i da se miješa u one prostore u koje im nije dozvoljen ulaz. Stoga u potpunosti razumijem i dijelim Dironovo ogorčenje zbog tako otrovne sprdnje sudbine.

Ali nisam ja kriva”, zbunjeno je izdahnula Taša.

Napravio sam malu pauzu i obliznuo nekako suhe usne. Hajde, Wooldizh! Da li ćete se zaista uplašiti i odustati u poslednjem trenutku? Dokažite da ste barem ponekad sposobni za hrabre i odlučne akcije!

Vjerujem da je naša veza došla u ćorsokak. - Vau, ispalo je mnogo lakše nego što sam zamišljao. Ovu frazu nisam morao ni da cijedim iz sebe u komadima. Taša me je pogledala ogromnim plavim očima, kao da ne shvata da pričamo o njoj, a ja sam mirno nastavio: „Taša, draga, izvini, ali ja te ne vidim kao svoju ženu.“ Ti si slatka, lijepa djevojka, ali mi ne odgovaraš. Prvo, zbog porijekla. Na kraju krajeva, ja sam baron, a ti si, iako bogat, običan čovjek. Drugo, zbog vaše magične moći. Ne treba mi žena veštica. Jedan mađioničar u porodici je više nego dovoljan, i neka to bude muškarac. I treće...

U ovom trenutku sam sramotno pokolebao. Međutim, ništa iznenađujuće. Otvorene laži za mene nikada nisu djelovale.

I treće, ne volim te“, nastavio sam surovo, studiozno ne obraćajući pažnju na drhtave devojčine usne, kao da je svom snagom suzdržavala suze. - Taša, pobrkao sam trenutnu zaljubljenost sa zaista ozbiljnim osećanjem. Privukla me tvoja mladost i lepota. Osim toga, okolnosti pod kojima smo se upoznali su bile... hm... vrlo romantične i intrigantne. Ali…

Podigao sam ruke sa naglašenim razočaranjem, kao da sam rekao – izvini, ništa ne ide. Zatim je iskosa pogledao Dirona. Na moje najveće iznenađenje, nije nasrnuo na mene šakama i tražio hitan duel zbog uvrede časti svoje sestre. Naprotiv, mladić je djelovao oduševljeno. Ne, nije otvoreno trijumfovao, ali nije mogao da sakrije slabašan, zadovoljan osmeh. Međutim, gotovo ga je odmah izbacio sa usana i zauzeo namjerno mračan izraz lica.

Ti me ne voliš? - upitala je Taša tako tiho da sam morao da naprežem sav sluh. - Ali... Rekao si...

„Draga, da ne pravimo nikakvu dramu“, žurno sam prekinula. - U kući Biridijuma smrt me je pogledala u oči. I to me je natjeralo da preispitam našu vezu. Izvinite, ali su prazne. Ni um ni srce. Bar za mene. Ali ne sumnjam da ćete prije ili kasnije sigurno sresti osobu s kojom ćete biti sretni.

Tasha je i dalje stajala, zapanjena mojim riječima. Samo je u mojim očima još bilo nade da ću se sada nasmijati i sve pretvoriti u šalu. Šteta što je nemoguće. I ne možete objasniti da ovo radite samo za njeno dobro.

Smatrajući da je moj razgovor sa Tašom završen, okrenuo sam se Dironu. Stavio je praznu čašu na sto. Dakle, za svaki slučaj, da vam ruke budu slobodne. Ovaj mladić je poznat po svojoj nepredvidivoj reakciji, iznenada me odlučuje napasti šakama.

Diron,” počeo sam tiho, “dajem ti zakletvu časti da između mene i tvoje sestre nije bilo ničeg ozbiljnog zbog čega bi ti ili ona kasnije morali pocrvenjeti.” Otići će svom budućem mužu kao nevina djevojka. Naravno, njena reputacija je malo stradala zbog dugog boravka u mom zamku, ali...

„Ne brini“, prekinuo me je Diron, čak ni ne pokušavajući da sakrije prizvuk radosti u svom glasu. "Daću Taši takav miraz da niko neće obraćati pažnju na ovaj beznačajni detalj." A ako se neko usudi da širi prljave glasine o njoj, biće dužan da za to odgovara u dvoboju.

Kako možeš tako mirno razgovarati o svemu ovome?! - Tasha je iznenada eksplodirala uz vrisak. - Wooldizh, jesi li ozbiljan? Da li zaista tako lako možete razbiti sve što nas veže?

Ništa nas ne veže. - Nasmejao sam se ravnodušno. - Par poljubaca se ne računa.

Tasha ovo više nije mogla podnijeti. Uz prigušen jecaj, pojurila je do vrata i iskočila u hodnik. Pogledao sam je zamišljeno. Čudno, mislio sam da bi bilo bolnije rastati se od nje. Ne, srce mi se steglo, naravno, ali ne onako kako sam ranije zamišljao. Kao da sam izgubio neku veoma važnu i potrebnu stvar bez koje bi bilo teško.

"Stvar? - zakikotao je unutrašnji glas. - Smešno poređenje. Wooldizh, Wooldizh, Wooldizh. Da li vas je jedan ritual crne nekromancije, sproveden po svim pravilima, toliko promenio da ste počeli da poredite ljude sa neživim predmetima? Dobro, one obične, ali tvoja omiljena devojka? Očigledno, Mračni Bog nije pogriješio kada je rekao da ćete prije ili kasnije pripasti njemu. Štaviše, vjerovatno će se iznenaditi kako će biti lako dobiti vašu dušu.”

Razdraženo sam slegnuo ramenima, odagnavši nepotrebne misli. Pogledao je Dirona. Neočekivano mi je uzvratio širok osmeh.

Hvala ti! - rekao je sa osećanjem. Skočio je do mene, odmah zaboravivši na svoje loše raspoloženje i melanholiju nakon napada demona, i očajnički stisnuo moju ruku u znak zahvalnosti.

Za što? - upitao sam iznenađeno, pitajući se da li je mladić psihički oštećen zbog iskušenja koja je izdržao. Inače, čemu tako nagla promjena ponašanja? Pre nekoliko dana umalo se bacio na mene sabljom pokušavajući da me natera da zaprosim Tašu, a sada je zapanjen što je svadba propala.

„Za to što se može ponašati kao pravi muškarac“, misteriozno je odgovorio Diron. Primetio je da mi se lice ispružilo od iznenađenja i počeo da brblja, zbunivši se u objašnjenjima: „Vuldiž, u pravu si, hiljadu puta u pravu, Taši nije mesto pored tebe“. Vodite preopasan život. Sad demoni, sad ubistva, a sad inkvizicija. Čak ni u svom dvorcu ne možete se osjećati potpuno sigurno. Uzmimo, na primjer, napad na mene. Znate, dosta sam se predomislio dok sam nepomično ležao u tom ormaru. I shvatio sam da nikada ne bih želeo da se tako nešto desi Taši. A ako ona postane vaša žena, onda se takve situacije mogu često pojaviti. I tada će sva nada biti samo na vama, jer ja ni sam neću moći da ga zaštitim od demona ili bilo kakvih sličnih stvorenja.

Diron mudro nije završio misao, ali ja sam već znao šta mu je na jeziku. Teško da mi može u potpunosti vjerovati, pogotovo s obzirom na nedavne događaje. Pa, tako je. Tasha bolje se kloni od mene. I drago mi je da je Diron to sam shvatio, bez ikakvog mog nagovaranja. Naravno, u početku će joj biti teško. Pa, u redu je, preživeće nekako. Ona će plakati, plakati i smiriti se. Štaviše, vjerujem da će joj Diron na kraju naći dostojnu paru.

Istina, pri pomisli da će Tasha svoju sreću pronaći u zagrljaju drugog, osjećao sam se nelagodno. Ne, u mislima sam shvatio da bi to bilo ispravno, ali me je grlo odjednom steglo od neshvatljivog bijesa, koji je, međutim, brzo splasnuo.

„Zadivljen sam tvojom plemenitošću, Vuldiže“, tiho je rekao Diron, gledajući me pogledom zadivljenim. - Da napusti voljenu osobu u ime sopstvene sigurnosti i dobrobiti... Malo ljudi je sposobno za ovo.

Diron me posljednji put prijateljski potapšao po ramenu, a zatim krenuo prema izlazu. Već stojeći na pragu, okrenuo se i rekao:

Napustićemo vaš zamak večeras. Nemamo mnogo stvari, pa ćemo imati vremena da se spakujemo. Iznajmimo sobu u seoskoj kafani, pa ćemo onda potražiti odgovarajuću kuću. Mislim da se Tasha neće protiviti mojoj odluci.

Vrata su se zalupila i ja sam ostao sam. Zabacio je glavu prema plafonu i tužno se nasmijao. Nisam ni slutio da će se sve dogoditi tako brzo i lako. Najvažnija stvar ostaje: uvjerite se da će tako biti bolje za sve. Ipak, nekako ću se nositi sa ovim.

* * *

Tasha i Diron napustili su moj zamak kasno uveče. Do noći kiša se pojačala, prešla u pravi pljusak. Sjedio sam u svojoj kancelariji i bio podalje, ali sam gledao potoke vode na prozorskom staklu. Iz dvorišta sam mogao čuti glasove Dirona i vozača kako utovaruju stvari u kočiju. Pitam se kako je Tasha? Kao da se ne bih prehladio na prohladnom jesenjem vjetru. Po ovakvom vremenu, dobar nekromantica neće narušiti mir ghula, ali ja izbacujem goste. Međutim, to je bio Dironov izbor. Mogao je pričekati do jutra umjesto da juri sestru kroz bljuzgavicu.

Dosta je, Wooldizh,” rekao sam sebi strogo. - Dosta. Diron radi sve kako treba. Odlaganja u takvoj stvari su glupa. Čak i ako Tasha uhvati curenje iz nosa - pa šta? On će se oporaviti. Popit će vruće vino u kafani, popeti se u topli, suvi krevet i sve će proći. Što prije napusti zamak, to bolje za tebe, a prije svega za nju.

Začulo se tiho kucanje na vratima. Umorno sam se zavalio. Koga si još doveo? Ne želim nikoga da vidim!

Wooldizh, to sam ja”, čulo se iz hodnika.

Uđi”, dozvolila sam, čak ni ne pokušavajući da sakrijem svoju iritaciju.

Diron nije prelazio granice sobe. Ostao je stajati na pragu, očigledno ne želeći da prljavim čizmama zaprlja tepih.

„Krećemo za nekoliko minuta“, rekao je mladić, otresajući čitav vodopad prskanja sa svog kabanice. - Došao sam da se pozdravim.

„Zbogom“, odgovorio sam namjerno učtivo.

Diron je oklevao, očito je očekivao nešto drugo od mene. Iz nekog razloga, posramljeno je pogledao preko ramena.

Sta je bilo? - Pitao sam. - Diron, da budem iskren, ne nameravam da se dugo opraštam. Spremite se i idite. Kasno je i danas bih volio rano u krevet. Zadnjih nekoliko dana bilo mi je preteško.

Zar ne želiš da se oprostiš od Taše? - Diron je postavio direktno pitanje, ponovo bacivši iskosan pogled preko ramena. - Na kraju krajeva, imali ste mnogo toga zajedničkog.

Ne, ne želim, odgovorio sam. Namerno sam povisio ton kako bi me Taša, koja očigledno stoji u hodniku, bolje čula: „Ne želim više nikada da je vidim.“ To je jasno?

Diron je jedva očekivao takve riječi od mene. Klimnuo je iznenađeno i htio je još nešto reći, ali se u posljednjem trenutku predomislio. Promrmljao je nešto nerazumljivo zbogom ispod glasa i otišao, čvrsto zatvorivši vrata za sobom.

Nekoliko minuta kasnije, iz dvorišta su se začuli vozačevi krici, napeta škripa kapije koja se otvarala i prijateljsko rzanje konja dok su kola krenula. Zatvorio sam oči i pogrbio se nad stolom, sakrivši lice rukama. To je sve. Zbogom Tasha. Nadam se da ćeš jednog dana shvatiti da sam postupio samo u tvoju korist i da ćeš moći, ako ne oprostiš, onda me barem razumjeti.

Vjerovala sam da moja majka neće oklijevati da mi dođe sa skandalom. Ona će izazvati pravi bijes da sam se tako drsko usudio napustiti dragu, povjerljivu djevojku, koja joj se, inače, jako svidjela. Ali nemirni duh neuporedive dame Aglaje negdje je nestao. Očigledno je zaključila da se ova posjeta svijetu živih predugo odužila i otišla je u posjetu zemljama mrtvih, bez pozdrava, kao i obično, da bi se nakon nekog vremena pojavila isto tako iznenada. To je na bolje. Bojim se da bih ovaj put mogao zaboraviti na sinovsku pobožnost i učiniti nešto zaista strašno s dosadnim duhom. Na primjer, potpuno ga umiriti, što je, inače, odavno trebalo učiniti. Osećam se smirenije i ona se oseća bolje.

Zaboravivši na svoju prvobitnu namjeru da rano odem u krevet, dugo sam sjedila u svojoj kancelariji, prohladno umotana u dugu, toplu haljinu. Do noći su sobe postale veoma hladne. S prozora je dolazio primjetan ledeni propuh, koji je jezao do kostiju. Tönnis nije zapalio kamin, očito je uštedio ionako oskudne zalihe drva za ogrjev, a ja nisam uznemiravao duha naredbama, bojeći se da će me početi gnjaviti pitanjima. U redu je, preživeću nekako. Nije mi strano smrzavanje u zidovima porodične kuće.

Dah se zaustavio u bjelkastom oblaku na njegovom ovratniku. Sakrila sam promrzle ruke u prostrane rukave ogrtača, ustala i prošetala po kancelariji. Odjek mojih koraka odjeknuo je poput kristala koji je zvonio u ogledalu, i ja sam se stresla. Bacio je oprezan pogled na odraz, ali nije primetio ništa čudno. Samo mi je zeleni gul prijateljski namignuo s druge strane ogledala. Dakle, sve je u redu.

Htjela sam glasno zavijati od muke. Da bih se riješio opresivnog osjećaja usamljenosti, izvadio sam sa stola bocu vina, pažljivo čuvanu za hitne slučajeve, uobičajenim udarcem u dno izbio čep i otpio nekoliko dubokih gutljaja. Zadovoljno je zatvorio oči, osjećajući kako se iznutra širi blažena toplina, i prišao prozoru. Široko je raširio noge i zamišljeno zurio u loše vrijeme koje je bjesnilo napolju. Smiješno je. Pre ne više od nedelju dana nisam znao gde da se sakrijem od dosadnih gostiju. Dvorac je odjednom postao nekako mali - gde god da krenete, ili ćete nabasati na Tašu ili Dirona. Za mene, koji sam uglavnom bio naviknut samo na komunikaciju sa duhovima i, u ekstremnim slučajevima, zmajevima, bilo je teško naviknuti se na tako bučan kvart. I sada? Znam sigurno da neću naletjeti ni na koga drugog u hodniku. I iz nekog razloga me ovo uopšte ne čini srećnom.

Otpio sam još jedan gutljaj iz boce. Protresao ga je, gledajući kako se sediment kovitla na dnu. U redu je, Wooldizh, sve će biti u redu. Sada ste tužni i neugodni, ali sutra ćete se sjetiti svih prednosti usamljenog samačkog života. Niko vas neće čekati za rani doručak, tako da možete mirne savjesti izležavati do ručka, pa čak i duže. Niko vam neće zameriti dugotrajna druženja u seoskoj kafani ili ispijanje previše boca vina uz topli razgovor. Ako želite, dovedite čitavu gomilu prijatelja u zamak, ako želite, ne provodite noć kod kuće nedeljama.

"Stvarno", rekao je unutrašnji glas sa skrivenom tugom. “Sjajna je prednost shvatiti da nikome nisi potreban na ovom svijetu.” A ako vam se iznenada nešto dogodi, onda će samo vjerni Tonnis i, možda, Raichel biti uznemireni, a čak ni to nije činjenica. Možda će biti sretni što konačno dobiju željenu slobodu.”

Još jedan nalet vjetra izazvao je da prozorsko staklo zvecka posebno prodorno i žalosno. Dovršio sam flašu, lagano se ljuljajući, vratio se do stola i izvadio još jednu. Ovo je možda nečuveno rasipanje, ali treba mi danas.

Nisam se ograničio na dvije boce. Uslijedio je treći, a onda sam se onesvijestio. Ne sjećam se ni kako sam i gdje zaspao, ali definitivno nisam stigao u krevet.

* * *

Probudio sam se naglo, kao od strogog povika. Ustao je i odmah se pogrbio u stolici, držeći se za naslone za ruke. Od neopreznog pokreta, glava mi je eksplodirala od bljeska bola, sve mi je plivalo pred očima.

„Bože“, promrmljala sam s mukom, pokrećući jezik kao da je natekao. S mukom je obliznuo suhe usne. - Wooldizh, kog demona si se toliko napio?

Naravno, niko mi nije odgovorio. Imao sam poteškoća s fokusiranjem pogleda i pažljivo sam okretao glavu s jedne na drugu stranu. Ona je na takvo maltretiranje odgovorila novim napadom akutnog pucanja, ali barem nije pala, i to je dobro.

Još je bilo mračno u spavaćoj sobi. Senke pred zoru kovitlale su se u uglovima sobe i širile se po podu. Jedva sam progutao knedlu mučnine koja mi se podigla u grlu. Pitanje je zašto sam se probudio? Obično me nakon ovakvih žurki beskorisno ni buditi prije podne - i dalje neću ustati, a do detalja ću vam reći gdje sam i u kojim pozicijama vidio drsku osobu koja je odlučila da mi poremeti mir.

Idi spavaj, Wooldizh,” zastenjala sam tiho. S mukom je ustao, uhvatio se za rubove stola i zakoračio prema krevetu. Posrnuo je i zamalo pao, ali je ipak stigao do nje. Srušio se ne skinuvši se i ne izuvši čizme, zario lice u jastuk, čekajući da mu vihor pred očima, i ponovo pokušao da se isključi. Međutim, iz nekog razloga to nije uspjelo. Ne, ne zbog glavobolje ili žeđi, iako je, bez sumnje, i to doprinijelo. Ali imao sam i osjećaj da sam zaboravio nešto veoma važno. Izgubio sam iz vida neke detalje koji bi mogli napraviti razliku između nečijeg života i smrti.

Wooldizh, razmislimo o ovome sutra”, preklinjala sam, prevrćući se na leđa i snažno trljajući sljepoočnice, pulsirajući od bola. - Ne sada.

Čini se da sam na nekoliko minuta konačno uspio da utonem u nemiran, nemiran san. Ali onda su mi se oči ponovo otvorile protiv svoje volje i bezumno sam zurila u plafon. Svetli bogovi, šta je ovo?! Ne daju vam ni da spavate nakon pića.

Podigao sam se uz prigušeno stenjanje, ali sam se odmah ponovo srušio na zgužvane jastuke. Pokušao sam da saberem svoje razbacane i zbunjene misli kako bih shvatio šta me je tačno probudilo. Mislim da sam imao neku vrstu sna. Da li je to opet noćna mora? Ne, izgleda. Nakon njih, obično se probudite iz vlastitog vriska i ne morate se pitati šta vas je tačno izvuklo iz zemlje zaborava. Šta me onda tačno toliko uzbudilo?

Svom sam snagom stisnuo slepoočnice, pokušavajući smiriti lupanje po glavi. Misli, Woodizh, misli. Jeste li vidjeli demone? Mračni Bog? Sjevernjak?

U ovom trenutku sam se spotaknuo. Hmm... Možda sam u snu stvarno razgovarao s njim. Ali iz nekog razloga imam osjećaj da mi nije prijetio, već naprotiv, kao da je htio pomoći. Voleo bih da mogu da se setim šta je tačno varvarin rekao.

Uvid je došao iznenada, odmah nakon još jednog grča bola. Stao sam ispred ogledala. Da upravo…

Stajao sam ispred prokletog ogledala u spaljenoj kući Biridijuma. Istina, sada nas ništa nije podsjećalo na nedavni brutalni požar. U biblioteci je bilo tiho, kroz slabo zatvorena vrata čuo se samo glas trgovca.

Svađao se sa nekim u hodniku, ne znajući kakvom tragedijom će se ova priča završiti po njega.

Pogledala sam u svoj odraz, znajući tačno koga ću vidjeti. Sebe, samo sa žutim očima demona i ogrlicom umrljanom tuđom krvlju. Pitam se koga ću ubiti da me pretvori u odanog slugu Tamnog Boga? Je li to zaista Tasha? Ne, to je glupost. Poslao sam je od sebe. Tako da sada nije u opasnosti.

Northerner, jesi li to ti? „Prišao sam bliže i dodirnuo ravnodušno hladno staklo uokvireno dragocenim okvirom. - Zašto si došao kod mene? Nije li zaista sve rekao prilikom svoje posljednje posjete?

Ne svako. - Tihi smeh od kojeg mi je jeza niz kičmu. - Wooldizh, možda mi je samo zadovoljstvo da komuniciram s tobom.

Šteta što ne mogu odgovoriti istom ljubaznošću.

Sjevernjak se opet nasmijao, ali ja nisam imao vremena za zabavu. Ne, znao sam da sanjam, ali to je vjerovatno bilo više od običnog sna. Pitam se zašto me je demon doveo ovamo? Šta mu treba?

Poznato ime mi je udarilo u uši. Namrštio sam se, ne shvatajući kuda varvarin ide sa ovim. Šta ona ima s tim? Krivac za smrt porodice, Biridija, izgorela je u požaru i sada verovatno praktikuje prodaju svoje duše u mučionicama Mračnog Boga.

Da li si siguran? - Vrući šapat pravo u moje uho. - Da li ste videli njenu smrt? Jeste li sigurni da nije uspjela izaći iz zapaljene kuće? Zapamtite šta vam je inkvizitor rekao. Koliko je tijela pronađeno u pepelu i koliko ih je trebalo pronaći. Jeste li zaboravili da ste i sami bili iznenađeni neusklađenošću u količini?

Stisnuo sam šake, ali sam se skoro odmah opustio. Pa šta? Čak i ako je ledi Čarija pobegla iz kuće koja se sprema da se sruši, kakve to veze ima za mene? Malo je vjerovatno da će riskirati da se pojavi. Tačnije, već je na pola puta odavde. Dobila je sve što je želela: novo telo, moć crne veštice...

Ne razumijem. - zbunjeno sam slegnuo ramenima. “Mračnom bogu nije potrebna moja smrt, tako da je malo vjerovatno da će biti sretan ako me Charia žrtvuje.”

Ali ona ne zna za to. - U glasu sagovornika se oseća snishodljiv osmeh. “Neću lagati, sve što se dogodilo u Biridijinoj kući bila je samo pažljivo isplanirana zamka za jednog pretjerano samouvjerenog nekromanta. Pokušaj da vas natjeraju da pređete preko vlastitih glupih principa i okusite pravu moć demona. Ali Charia, iz očiglednih razloga, nije bila upozorena da ona igra ulogu mamca i mamca za vas. Stoga je i dalje sigurna da je ritual propao zbog nesreće. Da si joj samo nekim čudom iskliznuo iz ruku. I da je čeka velikodušna nagrada ako vas žrtvuje Tamnom Bogu u ime svog nerođenog djeteta, zavještanog demonima.

Neka dođe. - samouvereno sam se nacerila. “Vjeruj mi, nekako ću se snaći s njom, pogotovo što sada neću morati da se suzdržavam.” Diron i Tasha su daleko, i malo je vjerovatno da će moji duhovi pobjeći da se prijave ocu Casperu.

Jeste li sigurni da će ona biti tako nemarna i doći u vaš zamak? - Nasmijao se sjevernjak iza mene. - Ne budi budala, Wooldizh. Morate pogoditi najslabiju tačku - u svojoj porodici i prijateljima.

Ja ih nemam. - Uspravio sam se s neskrivenim samozadovoljstvom.

Da li je istina? - Opet onaj dosadni, jedva čujni smeh. - A Tasha? Raskinuli ste, ali da li Chariya zna za to? U svakom slučaju, ona će hteti da uništi devojku koju voliš.

Skočio sam da prigovorim da to nije tako, ali nisam imao vremena da kažem ni riječ.

Da se nisi usudio lagati! - opseo me varvarin. Nastavio je tiše: „Bar ne u snu, gde nas ne mogu preslušati.“ Woodizh, biraj. Ako se zaista želite riješiti Taše, onda neće biti bolje prilike. Bićete oslobođeni toga zauvek. Ubićeš svoju ljubav tuđim rukama. Da li zaista želite slobodu koja dolazi po takvoj cijeni?

...Probudio sam se na krevetu, gušeći se od svog divljeg lupanja srca. Stisnuo se, čekajući da mu se pojavi suhi nagon za povraćanjem. Zatim je skočio, ali gotovo odmah je sjeo, stenjajući. Bol se koncentrirao u predjelu očnih duplja, prevrtao se tamo, kao da pokušava podijeliti lubanju.

Tönnies,” slabašno sam izdahnuo kroz čvrsto stisnute zube.

Ništa se nije dogodilo. Duh vjerovatno nije čuo moj tihi poziv.

Tönnies! - zalajao sam skupljajući poslednje snage. Sve mi je pobijelilo pred očima od prevelike napetosti. Pa da, trebalo se toliko napiti kad je glavni neprijatelj još slobodan i osjeća se odlično.

Gospodaru? - Slabo treperenje u blizini kreveta.

Eryngium decoction, brzo! - Naredio sam. - Trbušasta crna boca je u mojoj kancelariji.

Trenutak kasnije već je bila u mojim rukama. Temeljito sam protresao sadržaj i silom odčepio čep koji je čvrsto prilijegao. Viskozna, bolesno slatka aroma bilja provlačila se spavaćom sobom. Fuj, kakva grozota! Ali mamurluk će nestati kao da se nikada nije dogodio. Nadam se da neću dobiti čir.

Zatvorio sam oči i u jednom gutljaju ispraznio bocu. Viskozna vatrena tečnost polako se kotrljala niz jednjak. U stomaku me je odmah začulo nepodnošljivo peckanje, ali mi se glava malo razbistrila. U redu, hajde da razmišljamo logično. sta da radim?

„Nije me briga“, slabašno je prošaptao glas razuma. -Šta misliš ko je ova Taša? Ako umre, biće bolje. Riješit ćete se vječnih briga u čijem je naručju našla mir i sreću. Prestanite sanjati o stvarima koje se ne ostvaruju. A onda razmislite sami: zašto bi vam Sjevernjak pomogao? Umjesto toga, želi da je vratite. Zašto – i sami znate.”

Oklevao sam samo na trenutak. Zatim je skočio iz kreveta i trčao po sobi, oblačivši se. Srećom, nije bilo potrebno puno vremena da se spremite - zamijenite ogrtač za košulju i toplu kamisol. Stavite ogrtač na vrh. A nisam se ni potrudio da skinem čizme i pantalone prije spavanja. Šta još?

Oklevao sam, sjetivši se da je moj vjerni štap poginuo smrću hrabrih u kući Biridija. Pa dobro, mogu i bez toga! Ipak, snaga sada prska preko ivice. U selo!

Konj je već upregnut”, rekao je Tonnis, koji je sa iznenađenjem i zbunjenošću posmatrao moje haotično bacanje. - Rachel se pobrinula.

Bravo”, rekao sam mu naglo. Iskočio je iz sobe i pojurio mračnim hodnicima, izbacivši sve sumnje i brige iz glave. Chariya želi da me udari tamo gdje sam najslabiji? Pa, neka doživi pravi bijes izuzetno ljutog nekromanta. Glavna stvar je da ne zakasnite!

Vjerovatno, činilo mi se, ali u tišini zaspalog dvorca odjednom se začuo jedva čujni kristalni zveket ogledala, što je zvučalo kao pravo ruganje sa mnom.

* * *

Nikada mi se milja do sela nije činila tako dugačkom. Gurao sam konja koliko sam mogao, neprestano gurajući jadnu životinju. Jedva je imao vremena da izbjegne niske grane drveća koje se savijalo nad cestom, blatnjavo od kiše. Hladan vetar bolno je šibao moje vrelo lice, a još uvek neprestana kiša velikodušno je prskala šake ledene vode niz moj ovratnik. Neka bude! Samo da ne zakasnim.

Upao sam u selo kada se istočni rub neba samo malo razvedrio. Probuđeno sunce nije moglo da se probije kroz guste oblake, ali je danas neko odlučio da mu pritekne u pomoć i osvetli mi put na drugačiji način. Gorjela je seoska gostionica, u kojoj su slučajni putnici uvijek mogli iznajmiti sobu. Maglica vatre oslikavala je nebo grimiznim i sumornim tonovima. Vjerovatno bi u svakoj drugoj situaciji bilo čak i lijepo: pred mojim očima je cvjetao neviđeni vatreni cvijet. Ali sada sam jedino o čemu sam mogao razmišljati je da negdje tamo, u dubini bijesnog plamena, Tasha umire. Moja Tasha! Koje sam i sam poslao pravo u naručje smrti. Istina je ono što kažu da je put do prijestolja boga otpadnika popločan dobrim namjerama.

"To ćemo još vidjeti", pljunula sam ljutito i dobro udarila konja svojim čizmama u bokove. Gotovo je ustala od iznenađenja i bola, ispuštajući pjenu crvenkastu od krvi na tlo. Nije čak ni rgnula sažaljivo i suptilno - jecala je. Ponovo sam je hladno udario, poslavši je naprijed. Naravno, nikada ranije nisam tako okrutno postupao sa životinjama. Ali sada je bilo važnijih briga.

Konj je leteo kao vihor mračnim, još usnulim ulicama sela. Očigledno je požar tek izbio ako još niko nije uzbunio. U redu. Nadajmo se da ću stići na vrijeme.

Krajičkom oka primijetio sam kako svjetlo svijeća treperi na prozorima kuća najbližih kafani. Ljudi su počeli da bježe na ulicu baš dok su spavali - u dugim bijelim košuljama, smiješnim noćnim kapama i čizmama na bosim nogama. Shvativši šta se dešava, zastenjali su i strmoglavo pojurili nazad u kuću po kante. Kod bunara je neko već zveckao na brzinu odmotanim lancem.

Pao sam s konja, skoro slomio vrat. Odjurio je u kafanu. Neko je uplašeno vikao za mnom, upozoravajući me na opasnost. Neka bude! Nije mi strano da budem živ spaljen.

Požar je izbio na prvom spratu. Sada je bio potpuno zahvaćen plamenom, dok su prvi vatreni jezici tek stigli do drugog. Malo sam udahnuo. Koliko se sjećam, tamo se nalaze sobe za goste. Možda su Tasha i Diron još živi.

Neprirodna tišina koja je vladala u zapaljenoj zgradi bila je uznemirujuća. Samo pucketanje drva i huk vatre. Bez vriska očaja, bez silueta ljudi koji pokušavaju pobjeći kroz prozore. Zašto?

I kao da je kao odgovor na moje misli, jedva primjetna aroma dodirnula mi je nos - samo nasljedak nečijeg vještičarenja. Čarolija za spavanje. Pametno, pametno. Svi u kafani su osuđeni na propast. Neće moći da izađu iz zgrade zahvaćene plamenom, neće moći da se probude dok ih vatra ne poliže po obrazu, kao da ih okusi. I nikakvo čudo neće spasiti nesrećne.

Barone, umrijet ćeš!

Još jedan uznemireni vrisak otpozadi dok sam trčao na trijem. Pokrio je lice šupljinom svog ogrtača, štiteći se od dima. Ne, definitivno ne mogu da prođem ovde - ceo sprat je zahvaćen plamenom. Čak i ako uspete da srušite teška hrastova vrata, iza njih će verovatno biti vatreno ludilo. I više ne možete proći do stepenica.

Podigao sam glavu i ugledao drvo koje raste u blizini. Jedna od njegovih grana upravo se približila prozorima drugog sprata. Ako se popnete na nju, onda odatle možete skočiti u samu kuću.

“Wooldige. - Tihi šapat na samoj ivici percepcije. - Zašto rizikovati sebe tako nepromišljeno? Magija, prijatelju, zapamti je. I spasićete ne samo Tašu, već i njenog brata i ostale nesretne goste gostionice. Možda vas nije briga za druge, ali šta je sa Dironom? Ili se nadate da ćete moći oboje izvući iz vatre odjednom? Imate moć da ugasite vatru jednim pokretom ruke.”

Kako, pitam se? - odbrusila sam pokušavajući da skočim blizu drveta. Skočio je, uhvatio se rukama za granu, privukao se i sjeo na nju. - Nijedna moja snaga nije dovoljna za takvo vještičarenje. Pogotovo kada sam izgubio štap.

“Wooldige. - Iritantni smeh. - Zašto vam treba osoblje? Služi samo za akumulaciju energije, ali je ne proizvodi sam. Prava žrtva prema svim pravilima rituala crne nekromancije dat će vam toliku moć da nijedan bezvrijedni izrezbareni štap neće moći zadržati njen višak.”

Ritual? - ljutito sam se zakikotao i prešao na višu granu, ukočio se, tražeći gde da stavim nogu sledeći put. „Predlažeš da nekog slučajnog posmatrača izbodeš bodežom pred celim selom?“ Insanely funny! Pre nego što stignem da završim sa crtanjem kruga, udariće me nečim teškim po glavi i predati Inkviziciji.

„Krug je i sredstvo za koncentrisanje moći“, tvrdoglavo se usprotivio glas, toliko sličan glasu Severnjaka. - Vaš poklon će vam omogućiti da bez ovih jeftinih efekata. Razmislite samo o tome - ljudi umiru samo nekoliko koraka od vas. Umiru strašno, bolno i više se ne mogu spasiti. Da li su vaši principi zaista toliko strogi da vam ne dozvoljavaju da ukradete ni kap ove energije za dobar cilj? Razmislite o tome, ovi nesretni ljudi se više ne mogu spasiti, ali Tasha i Diron su još živi.”

Stisnula sam zube, prisiljavajući se da ne slušam insinuirajuće šaputanje primamljivog nevidljivog sagovornika. Znam te demone. Severnjak me već jednom namamio u zamku. A onda su kao paravan poslužile i riječi o plemenitosti i spasenju nevinih. Ako ponovo posrnem, nepoznato je da li ću time zauvek upropastiti svoju dušu.

„Pa, ​​dobro“, čuo je u ušima sa očiglednim razočaranjem. - Ipak ćeš slediti svoje principe. Zatim razmislite hoćete li izgubiti dušu, prisiljeni da se stalno sjećate šta je uzrokovalo smrt vaše voljene. Uspio ju je spasiti, ali je odlučio da se povuče, stidljivo se skrivajući iza štita lažnih uvjerenja i beskorisnih pravila. Eh, Woodizh?

Prosiktala sam, skoro pa izgubila živce. Odozdo se začuo dah kada sam opasno balansirao na samoj ivici grane koja je glasno pucala od najmanjeg neopreznog pokreta. Odmahnuo je glavom, odagnavši sve strane misli. Fokusiraj se, Wooldizh! Ovo nije vrijeme za teološku ili bilo koju drugu raspravu.

Grana seže do samog prozora. Iza njega se ne vidi vatra, što znači da se staklo i dalje može razbiti bez straha da će me nakon toga plameni jezik oduvati s nogu. Ostaje pitanje - kako ući u kuću? Pokušati skočiti da razbijete okvir prozora? Oh, opasno. Šta ako je ojačana zaštitnom čarolijom protiv potencijalnih pljačkaša?

Duboko sam udahnuo i posegnuo za svojom snagom. Ne treba ga trošiti nepromišljeno, pogotovo s obzirom na to da luda Chariya luta negdje u blizini sa snom o osveti. Ali ne postoji drugi način.

Publika je oduševljeno navijala dok sam ja, raširenih ruku, lako dotrčao do kraja grane i neustrašivo zakoračio dalje. Vazduh pod mojim nogama je sijao zeleno od levitirajuće čarolije. Brže, Wooldizh, brže! Ova vrsta magije uvijek oduzima najviše energije.

Laktom sam razbio prozor, umotan u ogrtač, dodajući prstohvat magične moći udarcu da se zaštitim od krhotina. Na sreću, barem moji strahovi nisu bili opravdani, a na staklu nije bilo zaštite. Tada sam se, usred radosnih povika seljaka koji su zaboravili na svoje kante vode, popeo u mračnu sobu.

Začudo, ovdje nije bilo dima. Završio sam, očigledno, u malom ormaru u kojem je vlasnik držao krpe za pod, metle i kante. Noćni vid mi je pomogao da izađem u hodnik, gdje sam se ukočio od zbunjenosti. Čini se kao da prvi sprat gostionice sada nije buktio jarkim sjajem katastrofe. Ni trunke dima, čak se ni pod nije zagrijao, iako je trebalo da tinja i raspršuje iskre. Kakva šala?

Predatorski sam pokazao zube. Čini se da je nećete morati dugo loviti. Ona je negde u blizini. Znala je da ću strmoglavo jurnuti u vatru, a ja sam postavio zamku. Oh dobro. Po drugi put će samo jedan od nas izaći iz vatre. To garantujem.

Niti jedna podna daska nije škripala pod mojim nogama dok sam kao senka klizio niz hodnik. Vatreni plamen još nije stigao ovamo, samo je nebo ispred prozora bilo obojeno grimiznim tonovima bijesnih elemenata. Kako god. Nisam imao pojma da je Charia tako jaka. Pitam se da li bih mogao toliko dugo da držim vatru u predviđenim granicama? Oh, ne želim ni da čujem odgovor. Bojim se da me uopšte neće usrećiti.

“Uvijek imaš izbor. - Opet opsesivno mrmljanje u mojim ušima. - Čarija je jaka čarobnica, veoma jaka, ali nije nekromantica. Vi ste ti koji možete primiti energiju od smrti ljudi, vi, ali ne ona. Osjećate, ne možete a da ne osjećate, da je zrak sada jednostavno ispunjen snagom koja vas zove - uzmite me! Da li biste radije ostali gluvi na ovu molbu?”

Slabo pulsiranje magične energije u vrhovima prstiju. Najtanje niti su utkane oko mene u neprobojnu čahuru. Napetost je tolika da se čini da će se, ako pucnete prstima, desiti nešto strašno i istovremeno divno. Severnjak je u pravu, kao i uvek. Čim to poželim, dobiću takvu moć u svoje ruke da je strašno i zamisliti. Ali ne, ne možeš. Zašto bi ti demon pomogao, Wooldizh? Samo da bi ti kasnije ukrao dušu.

Još jedan korak niz hodnik ispunjen tihim sjenama. Sva čula su pojačana do krajnjih granica. Čujem kako srca drugih ljudi očajnički kucaju iza čvrsto zatvorenih vrata. Ljudi se bacaju u naručju noćnih mora, iščekujući skoru i neizbježnu smrt, širom otvaraju usta, pokušavaju da vrisnu, da iscijede barem jecaj iz grla koje je uhvatio grč užasa, ali ne mogu da se probude. Oni će otvoriti oči tek neposredno pred smrt kako bi u potpunosti osjetili milovanje bijesne vatre. Ne znam odakle mi ovo, ali sam siguran da je ovo Charijin plan. Što više bola i straha, to bolje za nju.

“Dok im možete omogućiti brzu i bezbolnu smrt. Zar vam ne bi bili zahvalni na takvoj brizi?"

Stisnuo sam pesnice, prisiljavajući se da ne obraćam pažnju na Severnjakovo ubeđivanje. Pogledao sam na najudaljenija vrata - blizu stepenica koje vode na prvi sprat. Kada Charia razbije svoju čaroliju, stanari ove sobe će prvi umrijeti. I tu je Diron. Tasha je u sobi preko puta.

Demoni! - Ne mogavši ​​to da podnesem, tiho sam opsovao. Biće gotovo nemoguće izvući oboje. Nisam dovoljno jak da stavim i Tašu i njenog odvratnog brata na vrat u isto vreme. Morat ćete izabrati koga ćete prvo spasiti. A to će gotovo sigurno značiti neizbježnu i strašnu smrt za drugog. Jednostavno neću imati vremena da se vratim po njega. Iako ću se truditi, bez sumnje ću učiniti sve što je u mojoj moći.

„Nećete imati vremena da se vratite po njega? - Prigušeno frktanje. - Wooldizh, ti si već napravio izbor, zar ne? Šta ti treba Diron? Taša, i samo ona. Štaviše, nakon smrti njenog brata, ona će postati veoma bogata. Cijelo Raidikovo bogatstvo će pripasti njoj, jer jednostavno više nema drugih nasljednika. I nećete morati da tražite od brata velikodušan miraz.”

Idi znaš gde? - Ne mogu da podnesem, odbrusila sam. Odmah je dodao, bez ikakvih reči, gde tačno treba da ide gnjaviti demon. I uopšte, voleo bih da znam zašto je, zaboga, počeo tako slobodno da vlada u mojoj glavi? Mislim da nisam dao svoju dozvolu za ovo.

“A ovo nije potrebno. - Nasmejao se Severnjak, - Vuldiž, hteli to ili ne, već imate popriličan deo demona u sebi. To znači da imam svako pravo da razgovaram sa vama kao sa svojim bratom. I dajte sve od sebe da približite trenutak kada zaista zauzmete svoje mjesto u pratnji Mračnog Boga.”

Dvije sobe. I samo jedan od njih mora biti otvoren. Oklevao sam samo trenutak prije nego što sam posegnuo za kvakom. Da, Sjevernjak me može ismijavati koliko god hoće, ali moj izbor je više nego očigledan. Tasha.

Očekivano, Čarija me je čekala tamo. Zaustavio sam se na pragu, ugledavši tamnu siluetu u slabom svjetlu nastajanja oblačnog dana. Čarobnica je stajala nasuprot prozoru, uspravljena usredsređena. Sablasna jorgovana svjetlost sipala je iz njenih dlanova okrenutih prema podu.

"Zdravo, Wooldizh", rekla je uz blagi osmijeh i prekinula nit čini. Radosni urlik vatre na prvom spratu, koja je konačno stekla slobodu, izazvala je žaljenje stakla.

Nisam gubio dragocjeno vrijeme na riječi. Sada se broj svodi na sekunde. Umjesto toga, odmah sam napao. Prijeteća ledenoplava munja je izbila iz mojih prstiju. I tek sam u poslednjem trenutku primetio veštičin zadovoljan osmeh u odsjaju vatre. Hladan od užasa, pažljivije ju je pogledao i uz prigušeno režanje skočio naprijed, pokušavajući je zaštititi od svoje čarolije. Iznenađujuće, uspio sam stati na put svojoj čaroliji. Udar groma me je bacio na zid, gdje sam skliznuo na jeftin tepih. Ne, nije bolelo. Samo je nešto počelo strašno da vrišti u mojim grudima, a ja sam zapištala pokušavajući da uvučem barem malo zraka koji spašava život. Wooldizh, ti si nedovršeni vitez! Za sljedeći put će vas naučiti da ponekad nije najbolja ideja biti prvi koji će krenuti u bitku.

„Ako, naravno, sledeći put budeš imao ovo“, lagani uzdah žaljenja u tvojim ušima.

Charia je prišla bliže. Ležerno je protresla grivu raspuštene plave kose, zbog čega joj je u neredu pala preko ramena. Sa mržnjom sam gledao na ovu predstavu. Kakvo stvorenje!

„Pa, ​​nemoj da se ljutiš“, koketno je pitala, sedajući na stolicu u blizini. - Znao sam da ćeš pojuriti što brže možeš. I pretpostavio sam da ćeš jurnuti u bitku ne razmišljajući o posljedicama. Zato sam odlučio da se malo zaštitim. Prvo, učini sve da Tasha ne pogine u vatri prije nego što stigne njen hrabri spasilac. Ipak, vrijedi napomenuti da ste to učinili iznenađujuće brzo. I drugo, dozvolio sam da se njena nit života utka u moj. Ako mi se nešto loše dogodi, ona će umrijeti. Moguće je razmrsiti ovu zamku, ali za to će trebati vremena. Naravno, mnogo mi je lakše prekinuti vezu, ali to neću učiniti iz očiglednih razloga.

Vrijeme. Nasmiješio sam se ironično jednom polovicom usta. To je upravo ono što ja nemam. Koliko je na zalihama? Minut ili dva dok plafoni ne počnu da se urušavaju? Ovo me podsjeća na nešto. Požar u kući trgovca Biridija, gdje je i vrijeme prolazilo u sekundama. Ne želim ni da se sećam kako se sve završilo za mene.

Zašto si se vratio? - S mukom sam izdahnuo, pokušavajući da pomerim desnu ruku, gde je pao udarac. Tvrdoglavo je odbijala da me sasluša. Loše, veoma loše. - Dobio si sve što si htio.

Nisam te shvatio. - Charia je veselo slegnula ramenima. „Prodao sam svoju dušu i zaveštao svoje nerođeno dete Tamnom Bogu, dobivši zauzvrat moć bez presedana. Ali znam koliko želi da se obračuna s tobom - posljednjim predstavnikom porodice koja ga je jednom izdala. Za tvoju smrt čeka me nagrada bez presedana.

O da, naravno, nemojte ni sumnjati. - Nasmejao sam se sarkastično.

U glavi mi se vrtjelo mnogo različitih misli. Pa, vredelo je leteti ovde, biti potpuno uveren u svoju pobedu, samo da bi se tako zeznuo i izložio se ruglu. Woodizh, razmisli! sta da radim?

Iza vrata počele su pucketati prve, još uvijek plahe latice plamena. Ali za trenutak ili dva, pravi pakao će izbiti.

Pogled mi je nehotice pao na Tašu koja je spokojno spavala. Njeno blijedo lice jasno se isticalo na pozadini tamnog pokrivača. I jedna luda ideja se iznenada pojavila negdje u samim dubinama mog mozga. Previše nerealno i opasno za pogubljenje, ali nisam imao drugog izbora. Pa, osim onog koji je Northerner predložio.

Čarija je, ispravno zaključivši da je razgovor završen, ustala sa stolice i usredsređeno nešto promrmljala ispod glasa. Kleknula je, crtajući po podu crnom kredom koju je prethodno spremila. Brzi pogled na čudno isprekidane linije izazivao je nepodnošljivu bol u sljepoočnicama. Ritual crne magije. Jasno je da Chariya namjerava završiti ovaj slučaj po svim pravilima.

Zatvorio sam oči, pokušavajući da probudim barem slabu iskru snage u svojoj utrnuloj ruci. Uzdahnuo je s jedva čujnim zadovoljstvom, osjetivši tako poznat otkucaj energije.

Wooldizh, ne budi glup. - Neverovatno, Charia je osetila moje pripreme. Pogledala me je preko ramena s nezadovoljstvom. - Nemoj da poludiš! Ionako nećeš moći ništa!

Da vidimo”, ljutito sam izdahnula kroz zube. I, ne ometajući ga ničim drugim, poslao je smrtonosnu čaroliju u kratki let.

Charia se odmaknula i žurno ispružila ruku ispred sebe u odbrambenom gestu, misleći da je udarac namijenjen njoj. Njene zjenice su se raširile od iznenađenja kada je shvatila svoju grešku. Prekasno. Taša se izvila na krevetu, udarajući u napadu, uhvativši čini. Oprosti mi, djevojko, za ovaj bol. Nema drugog načina.

Budalo”, prosiktala je Chariya. - Kakva si ti budala, barone! Nije me mogao ni pogoditi sa tako kratke udaljenosti. Ili je pokušavao da olakša patnju svoje voljene?

Ne brini, stigao sam gde sam hteo”, odgovorio sam. Međutim, Chariya je već shvatila u čemu je bila njena greška. Ponovo je pogledala u krevet, gde je Taša tukla u tihom grču od bola, pobledeo je i iznenada se srušio na pod. Bez stenjanja, bez zvuka, bez kletve.

S mukom sam ustao. Sve mi se mutilo pred očima od prenaprezanja. Prezaposleni, kažu. Teško je kontrolisati potrošnju energije bez osoblja. Došepao je do kreveta, trudeći se da se ne sruši na putu do nesvjestice.

„Sve je u redu“, šapnuo sam, teško padajući pored Taše. - Sve je u redu, draga. Ja ću vam pomoći.

Zario sam nos u njenu kosu koja je mirisala na karamelu i džem od kupina, dok su moji prsti tvrdoglavo pokušavali da pronađu nit između nje i Čarije. Brže, Wooldizh, brže! Udarac na Tašu je ubio čarobnicu, jer ova vrsta čarolije uvijek prvo cilja na onoga ko je ušao u svijest žrtve protiv njegove volje. Zato sam uspio da preživim u Rydikovoj kući nakon što sam se bodežom ubo u grudi. Ali bez hitne pomoći, Taša je osuđena na propast, kao što bih i ja tada bio osuđen na propast. Stoga, razriješi ovaj podli splet vanzemaljskih čarolija, Barone, prije nego što bude prekasno.

"Nećeš stići na vrijeme."

Stisnula sam zube, ne želeći da čujem ovaj insinuirajući glas. Da, imam jako malo vremena, ali moram, jednostavno moram imati vremena! Iako osjećam kako dragocjene sekunde teku među mojim prstima poput zlatnog pijeska.

“Dok se petljate s čarolijom, vatra je već blokirala izlaze. I nećete moći izaći kroz prozor s takvim teretom na rukama.”

U potvrdu ovih riječi, u hodniku je zavijao plamen. Pa, ni u kom slučaju ne mogu sada do Dirona. Ali Tasha...

„Nećeš stići na vreme! - zvučalo je s opipljivom iritacijom. - Wooldizh, slušaj otkucaje moći oko sebe. Duše lebde u vazduhu. Duše onih koji su umrli bolnom smrću, ali koji još nisu uspjeli prijeći granicu između svjetova. Zašto se opireš? Ti si nekromantica. Sama sudbina je odlučila da služi smrti. Zašto tako tvrdoglavo izbjegavate najočigledniji izbor?

Ako koristim ovu metodu dobijanja energije, više neću moći stati”, izdahnula sam. Prsti su utrnuli od neuspješnih pokušaja da se raspetlja čvor Charijine čarolije. Taša se više nije borila u tihom vrisku, ali to je nije usrećilo. Dakle, ona mi izmiče. Skoro pobegao. “Osim toga, ove duše nikada neće naći mir.” Oni će biti osuđeni da vječno lutaju između svjetova, svaki trenutak svog postojanja doživljavajući bol koji su iskusili prije smrti.

Riječ mu je skliznula s usana. Odjeknuo mu je urlik vrata koja su se rušila od vrućine. Vrući, radosni plamen konačno je buknuo u sobu. Iako se ne mogu požaliti - milostivo je odloženo na nekoliko minuta.

Nisam imao vremena.

Držao sam se za Tašu. Nakašljao se i zagrlio je, kao da je pokušava zaštititi od vatre. Spavaj, slatki moj. Možda je bolje da si već na pola puta do zemalja mrtvih. Nećete osetiti nepodnošljivo milovanje plamena.

„Zar se nećete povući? - Težak uzdah žaljenja. - Steta. Ti si budala, Vuldizh.”

U potpunosti sam se složio sa ovom definicijom. Ali bolje je umrijeti tako glupo nego biti mučen kajanjem do kraja života.

Kada me je vatra skoro dotakla, umalo liznula đon mojih čizama svojim dugim jezikom, nešto se dogodilo. Postalo je tiho. Bilo je tako tiho da mi je ispunilo uši. Pucketanje plamena i prigušeno drhtanje kuće koja se spremala da se sruši negdje je nestala. Zbunjeno sam se namrštio, shvativši da mogu mirno da dišem duboko. Nestao je i dim koji me je upravo pecnuo u oči i zabolio grlo. Osećao se dašak hladne i ledene svežine.

Pogledao sam okolo, već zamišljajući šta ću vidjeti. Vatra se, po nečijoj nečujnoj naredbi, stišala. Grimizni odsjaji koji su plesali po plafonu i raspršili se u vesele narandžaste iskre su nestali. Senke u uglovima odjednom su se zgusnule i pokrenule kao da su žive. Iz nekog razloga postalo je strašno. Ne, ne kao što se desilo kada su demoni posetili naš svet. Koliko god tužno to shvatiti, nedavno sam se navikla na ovo. Ali sada se nešto zaista jezivo dešavalo oko mene. Činilo se da se svijet ukočio u iščekivanju. Drugi se protezao u bolnu vječnost.

I došao je. Ogledalo koje je visilo naspram kreveta, ne mogavši ​​to da izdrži, eksplodiralo je, obasuvši nas vodopadom iskričavih, bockavih krhotina. Jedva sam imao vremena da se okrenem, štiteći Tašu i svoje lice od prskanja stakla. Da, ostao je sjediti, ne usuđujući se da okrene lice Mračnom Bogu. Bio sam siguran da me je on, a ne neki demon, počastio svojom posjetom. Pod je primjetno vibrirao od laganog koraka božanstva.

Tihi glas je odjeknuo, izazivajući bolne senzacije. Podlakticu, označenu ličnim znakom Tamnog Boga, iznenada je uhvatio oštar, prodoran bol. Kao da ga je neko udario vatrenim bičem. Najvećim naporom volje potisnula sam jecaj koji je bio spreman da mi se otrgne s usana. Pa, ne znam. Neću se ponižavati prije ovoga.

Bilo je tiho. Bože, kako je bilo tiho! Kao da na svijetu nije ostalo ništa osim mene i ovog glasa, koji se poput zmije otrovnice uvlačio u moju svijest, misli, tijelo. Bilo je nemoguće čuti ga i ne osjećati strahopoštovanje prema svemogućem stvorenju koje je odjednom pokazalo interesovanje za mene, beznačajno stvorenje.

“Mislio sam da ti je zabranjeno da se pojavljuješ u svijetu živih”, s mukom sam iscijedila iz svog suhog grla. - Ovdje možete poslati samo svoje sluge.

Vidiš li koliko mi značiš? - Uz laganu iskru poruge.

Moje rame se ukamenilo kada je ruka Tamnog Boga pala na njega. Lagano sam zaškiljio - ne, ne šapa s kandžama, nego običan dlan. Čak su i nokti traljavo ošišani, baš kao kod ljudi.

Zašto si došao?

Tišina. Viskozna, užasna tišina. Pauza, toliko ispunjena napetošću da si poželeo da vrisneš iz sveg glasa samo da prekineš dugotrajnu tišinu. I, kada sam bio skoro spreman da se naglas molim za kraj ovog mučenja, šapat mi je na uho:

To je moj izbor!

Gušio sam se od bijesa i užasnog užasa. Ne, ne želim! Već sam se pripremio za smrt, već sam prihvatio da više nikada u životu neću videti sunčevu svetlost i popiti flašu ili dve poznate smrti. Pa, bio sam skoro sretan zbog toga. Samo da spasim svoju dušu i izađem iz zamršene igre Mračnog Boga čija su mi pravila nepoznata.

Da li ste se već odlučili za svoju voljenu i spremni ste da je žrtvujete? - Opet skrivena sprdnja u glasu. - Dobro. To me čini srećnim.

Ostavi mene i Tašu na miru!

Neophodno. Zaslužuješ mali odmor.

Mračni bog je samo malo stisnuo ruku na moje rame, a ja sam prigušeno zastenjala, a u grudima mi se pojavio duboki krik bola. Mislim da sam čak i čuo krckanje kostiju. I mrak me je milostivo primio u svoje naručje, ali na samom rubu zaborava čuo sam nježan glas:

Baron Vuldiž iz porodice Surin. Ovaj put smatrajte sebe pobjednikom. Ali ja sam takođe dobio prednost ne tako davno kada ste izveli ritual koji uključuje ljudsku žrtvu. Tako da je za sada rezultat jednak. Da vidimo ko će ga na kraju uzeti.

* * *

Probudio sam se od nečijeg nježnog dodira po mom obrazu. Napeo se, spreman na sve, otvorio oči i zadahnuo od iznenađenja. Tasha se nagnula nada mnom. Živ i neozlijeđen. Duga kosa, nevezana u pletenicu nakon spavanja, bila je razbacana oko blijedog, uplašenog lica. Kućna haljina, prelagana za prohladno jesenje vrijeme, u kojem je, po svemu sudeći, otišla u krevet bez skidanja, postala je mokra od kiše, besramno ocrtavajući njenu lijepu djevojačku figuru.

Woodige, jesi li dobro?

Podigao sam se na laktove uz stenjanje i pogledao oko sebe. Mračni Bog nas je odveo na vrh najbližeg brda, s kojeg se na prvi pogled vidjelo cijelo selo. Odjeća mi je bila teška od vode, zasićena vlagom i vlagom od opalog lišća. Ali ja sam barem bio manje-više toplo obučen; Taša je imala mnogo manje sreće. Haljina joj je bila potpuno mokra pod dosadnom sivom kišom koja je ponovo počela da pada sa oblačnog neba. Ispružio sam ruku da je pokrijem svojim ogrtačem, ali onda tiho opsovao, sjetivši se da sam ga bacio u dvorište gostionice da mi ne ometa kretanje.

Wooldizh,” djevojka je izvukla prijekorno, lagano pocrvenjevši na moj neoprezni uzvik. Odjednom je zajecala i bacila mi se na vrat. Pritisnula je cijelo tijelo, grleći me neočekivanom snagom u svojim tankim rukama.

U redu je, Tasha. “Zagrlio sam je, pokušavajući je barem malo zaštititi od vlažnog, hladnog vjetra. Uzdahnuo je, osjetivši kako mu se šapa brige za nju s kandžama lagano olabavila oko srca. Ne, neću je pustiti više. Nikad i nikad. Jednostavno ne mogu da živim, umirem od brige za nju svaki dan i svaki sat mog postojanja. A Mračni Bog... Danas sam dokazao da se i on može pobijediti. Samo demoni iskušavaju. Izbor uvek ostaje na osobi.

„Sve je loše“, zastenjala je Taša, podižući lice umazano suzama prema meni. - Diron...

Pogledao sam niz brdo. Gostionica je već gorela. Sa našeg mjesta jasno smo mogli vidjeti strašne crne balvane koje su nekim čudom još uvijek podržavale okvir kuće. Kao rebra nepoznate životinje. Ljudi su se i dalje vrpoljili okolo dole, polivali vodu na tinjajući ugalj, ali nisu njihovi napori zaustavili vatru. Sama vatra, napunivši se ljudskim životima, počela je da jenjava, smirujući se, poput divlje životinje koja je dovoljno pojela nakon uspješnog lova.

Možda je preživio”, nespretno sam pokušao da utješim Tašu. - Možda je uspeo da izađe. Bili smo spašeni.

Ali znao sam da je to laž. Mračni Bog je napravio izuzetak samo za nas. Diron je vjerovatno mrtav. I opet ću morati da se objašnjavam Inkviziciji o svom čudesnom spasenju. Međutim, to je sve kasnije. Ne želim da razmišljam o tome sada!

I opet sam privukao Tašu. Zagrlio sam je takvom očajničkom snagom, kao da se plašio da će mi je sada oduzeti. Neću ga vratiti! Niko nikad!

Pravila crne nekromancije Elena Malinovskaya

(još nema ocjena)

Naslov: Pravila crne nekromancije

O knjizi Elena Malinovskaya "Pravila crne nekromancije"

U porodici časnog trgovca dešavaju se čudne i zastrašujuće stvari. Jedan od članova njegovog domaćinstva sklopio je dogovor sa Tamnim Bogom i ostavio otvorena vrata u drugi svijet. Od sada, svako ko se pogleda u prokleto ogledalo videće svoju smrt u odrazu. Čini se, kakve to veze ima sa mnom - baron Vuldiž iz ozloglašene porodice Surin? Najdirektnije! Previše je toga u igri. U čvrstom čvoru intriga isprepliću se tuđe tajne, zavera inkvizicije i igre demona. I morat ću pronaći izlaz iz ove situacije bez pribjegavanja ritualima crne nekromancije, inače ću izgubiti više od života - vlastitu dušu.

Na našoj web stranici o knjigama lifeinbooks.net možete besplatno preuzeti bez registracije ili čitati online knjigu Elene Malinovskaya „Pravila crne nekromancije“ u epub, fb2, txt, rtf, pdf formatima za iPad, iPhone, Android i Kindle. Knjiga će vam pružiti puno ugodnih trenutaka i pravog užitka čitanja. Punu verziju možete kupiti od našeg partnera. Takođe, ovdje ćete pronaći najnovije vijesti iz svijeta književnosti, saznati biografiju omiljenih autora. Za pisce početnike postoji poseban odjeljak s korisnim savjetima i trikovima, zanimljivim člancima, zahvaljujući kojima se i sami možete okušati u književnim zanatima.

Elena Malinovskaya

PRAVILA CRNE NEKROMANIJE

Prvi dio

IMPOSTOR

Krio sam se. Da, da, na najsramniji i najnedostojniji čovjeka način, sakrio se na tavan dvorca. Možda se pitate, od koga tačno? Odgovoriću - od Taše, njenog nemirnog brata i moje nemirne majke, koja je još jednom odlučila da dođe u posetu iz zemalja mrtvih i divi se svom nesrećnom sinu. Oh, kad biste mu se samo mogli diviti! Neuporedivoj dami Aglaji, koja nakon smrti nije izgubila svoj vatreni temperament, sinula je potpuno glupa ideja u glavu. Naime, da je vreme da se skrasim i zaprosim Tašu. Kao, gdje se to vidjelo da neudata djevojka živi pod istim krovom sa nevjenčanim mladićem? Sama sramota i sramota! Sramota pred komšijama i tako dalje, tako dalje, tako dalje. Najodvratnije je bilo to što ju je i Diron podržao u ovoj misli. I Tasha, naravno. Inače, posljednji iz ove trojke se ponašao pristojnije od ostalih. Barem nije vršila pritisak na mene i nije psovala. Samo je tužno uzdahnula svaki put kada bismo naleteli jedno na drugo u hodniku, i dirljivo je trljala njene sumnjičavo sjajne oči svilenom maramicom. Naravno, nakon desetog ovakvog sastanka u jednom danu posumnjao sam da nešto nije u redu i zabarikadirao se u svoju kancelariju, ostavljajući to samo u ekstremnim slučajevima. Uostalom, ja nemam kameno srce; a onda, ne mogu da podnesem kada žene plaču preda mnom. Brat Taši se ponašao mnogo gore. Direktno mi je rekao: ako do kraja meseca ne zaprosiš Tašu, izazvaćeš me na duel. Inače je potpuno osramotio svoju sestru, ali sada je niko neće oženiti, smatrajući je razmaženom ženom koja nije sačuvala svoju čast od malih nogu.

Zato čini dobro ljudima. I to nakon svih nevolja koje sam pretrpio zbog svoje nemirne porodice! Skoro umro, privukao je pažnju inkvizicije, ali samo to. I dalje ne mogu da priđem ogledalu a da se ne zadrhtim - čini se da će demon iskočiti odatle i odvući me na sudište Mračnog Boga. I zašto su mi toliko smetali? Naravno, volim Tašu, i to dosta. U određenom smislu, čak sam i zaljubljen u nju. Ali udati se? Da li je prerano? Nemam još ni trideset, prerano je da na sebe stavljam bračne okove. Pored svega, ne mogu da podnesem kada ljudi vrše pritisak na mene. Naletjeli su sa svih strana kao slepi miševi na svježoj krvi.

U mjesecu koji je prošao otkako su se Diron i Tasha uselili kod mene, skoro sam se navikao da se krećem po svom zamku na trčanje i osluškujem prije nego uđem u susjednu sobu. Čak je naučio Tonnisa da špijunira nametljive goste i da me izvještava o tome šta sada rade. Ali danas je Dironov bezobrazluk probio sve granice! Zvao je moju majku. Da, da, dobro ste čuli - pozvao je. Došao sam u njene odaje i počeo naglas da pričam kakav sam ja gad tvrda srca, pošto ne želim da uzmem Tašu za svoju zakonitu ženu, a oni već upiru prstom u nju. Ko se prikazuje, pitam vas? Jesu li Tönnies ili Raichel duhovi mog zamka? Tako da se nikada neće nepotrebno materijalizirati. Tönnies leti poput bjelkastog oblaka hodnicima zamka dok ga ne pozovem. Raichel uopće ne napušta porodičnu kriptu tamo radije komunicira s kostima mojih predaka, briše ih od prašine i priča priče za laku noć. A onda, nikad ne bih vjerovao da bi na bilo koji način riskirali da navuku gnjev vlasnika – odnosno mene. Vjerovatno znaju kakva im je kazna. A Taša već dugo nije išla u selo. Za što? Hranu nam donose sami seljaci, ali dvorac je već pun posla. Taša je utuvila u glavu da je dužna da dovede u red moje porodično imanje. Od jutra do kasno uveče ima posla: briše paučinu sa plafona, otresa tepihe, pere prozore.

Međutim, ja sam se omeo. Nastaviću o Dironu i nestašluku koji mi je ovaj slatki mladić učinio. Naravno, nakon što je proveo sat vremena prikazujući patnju nevine djevojčice prisiljene da živi sa žigom srama na svom svijetlom licu, moja majka nije mogla a da se ne pojavi. Pogotovo imajući u vidu da se prilikom poslednje posete prilično sprijateljila sa Tašom. Vraćajući se iz zemalja mrtvih, Lady Aglaya je proletjela kroz sobe dvorca, koji je, inače, upornim naporima njenog gosta bio uvelike preobražen, bila je veoma zadovoljna onim što je vidjela i povukla se sa svojom potencijalnom kćerkom- u zakonu. Ne znam šta su tajili, samo je na kraju, nakon što je detaljno razgovarao o mom nedostojnom ponašanju, ceo trio sa najnedvosmislenijim namerama krenuo u potragu za mnom. Kako da znam? Vjerni Tonnis je požurio da upozori svog gospodara na opasnost koja je visila nad glavom nesretnog nekromanta. Raichel je velikodušno ponudio da provedem nekoliko mjeseci u njegovoj kripti, ali izgled da dobijem reumu od vječne vlage ovog mjesta nekako mi se nije dopao. Pored ovoga, moraćete nešto da pojedete. Nije dobro grizati kosti rodbine. Tako sam se sakrio na tavan, gajeći nadu da ću čekati pogodan trenutak, skotrljati se niz stepenice i zamoliti drapaka u seosku krčmu. Moja majka, koliko god da želi, ne može izaći iz dvorca, jer je vezana za njega kao za mjesto svoje smrti. A moj prijatelj krčmar sigurno će me spasiti od Dirona i Taše. Eh, da mogu na brzinu da srknem kriglu hladnog domaćeg piva!

Pohlepno sam obliznuo usne, zamišljajući ispred sebe željeno piće i obilnu večeru. Od samog jutra nije bilo ni mrvice hljeba u ustima. I toliko je smrznuta da ne dodiruje zub o zub. Jesen ove godine, kao da nadoknađuje kišno ljeto, pokazala se toplom i sunčanom. Međutim, noći su već bile hladne, u najmanju ruku.

Nisam mislio da sa sobom ponesem toplu kabanicu, jer sam u poslednjem trenutku morao da bežim iz kancelarije. Zato sam sad cvokotao zubima, smrzavajući se na promaji starog tavana, u kojem je bio udarac iz svih pukotina. Kada će se ovaj trio dole smiriti? Večera je odavno prošla, a oni se još ne smiruju za noć, zovu me na različite glasove.

Gospodaru?..

Lagani oblak se pojavio pored mene. Tonnis je bio taj koji je došao da posjeti nesretnog bjegunca. Kakva šteta što mi ne može donijeti činiju supe! Tačnije, u stanju su da ga donesu, jer duhovi ne mogu dodirnuti samo živa bića. Ali čim neko od trojstva koje divlja ispod vidi da se posuđe samo po sebi diže uz stepenice, moje skrovište će odmah biti skinuto. Steta.

Gospodaru? - ponovi Tonis sigurnije, poprimivši svoj konačni izgled - niskog ćelavog starca s raskošnom snježnobijelom bradom. - Jesi li dobro?

„U potpunosti“, odgovorila sam tmurno, energično čučeći na mestu i pokušavajući da se barem zagrejem. - Kako je dole? Zar nećeš još spavati?

Bojim se da ne. - Tönnies je razočarano zaiskrila svim duginim bojama. - Lady Aglaya je bijesna. Vrišti tako glasno da prozori zveckaju. Prijeti da će te naći i išibati, kao u djetinjstvu, tako da nećeš moći sjediti sedmicu dana.

Nehotice sam zadrhtao, prisjetivši se ove tužne stranice svoje istorije. Da, majka je uvek brzo kažnjavala. I nije se ustručavala pribjeći tako nedostojnim metodama u odgoju djece kao što je batinanje. Istina, uvijek je brzo odlazila, u suzama tražila oprost i neko vrijeme joj dozvoljavala da se prepusti još više nego prije. Ali to nije učinilo kazne manje redovnim, bolnim ili uvredljivim. Stalno su se sa mojim bratom, izigravši veliku šalu, skrivali na sjeniku od ljutite majke, nadajući se da će se njen žar ohladiti i da će svoj bijes pretvoriti u milost. Inače, najčešće se to dešavalo. Najvažnije je bilo sačekati nevrijeme na tihom i mirnom mjestu. Kakva je sreća što sada majka, uz svu svoju žarku želju, nije u stanju da izvrši ovu prijetnju! Šta ona može da uradi kao duh?

Jesi li se smrznuo? - saosećajno je upitao Tönnis, primetivši kako sam zubima izbio zvonak udarac.

Malo je. - uzdahnula sam i tužno pogledala u uski tavanski prozor, iza kojeg