ukrywałem się. Tak, tak, w sposób najbardziej haniebny i niegodny człowieka ukrył się na strychu zamku. Być może zastanawiasz się, od kogo dokładnie? Odpowiem - od Taszy, jej niespokojnego brata i mojej niespokojnej matki, która po raz kolejny zdecydowała się przyjechać z wizytą z krainy umarłych i podziwiać swojego nicponia. Och, gdybyś tylko mógł to podziwiać! Niezrównana Lady Aglaya, która po śmierci nie straciła swojego ognistego temperamentu, wpadła do głowy zupełnie głupi pomysł. Mianowicie, że już czas, żebym się ustatkował i oświadczył Taszy. Na przykład, gdzie zaobserwowano, że niezamężna młoda dziewczyna mieszka pod jednym dachem z niezamężnym młodym mężczyzną? Sam wstyd i hańba! Wstyd przed sąsiadami i tak dalej, i tak dalej, i tak dalej. Najbardziej obrzydliwe było to, że Diron również ją w tej myśli wspierał. I Tashę, oczywiście. Swoją drogą, ostatni z tej trójki zachowywał się przyzwoiciej niż pozostali. Przynajmniej nie wywierała na mnie presji i nie przeklinała. Za każdym razem, gdy wpadaliśmy na siebie na korytarzu, tylko wzdychała smutno i wzruszająco ocierała jedwabną chusteczką swoje podejrzanie błyszczące oczy. Naturalnie, już po dziesiątym takim spotkaniu w ciągu jednego dnia podejrzewałem, że coś jest nie tak i zabarykadowałem się w swoim biurze, zostawiając je tylko w skrajnych przypadkach. W końcu nie mam serca z kamienia; a poza tym nie mogę znieść, gdy kobiety przy mnie płaczą. Brat Tashi zachował się znacznie gorzej. Powiedział mi wprost: jeśli do końca miesiąca nie oświadczysz się Taszy, wyzwę cię na pojedynek. W przeciwnym razie całkowicie zhańbił swoją siostrę, ale teraz nikt się z nią nie ożeni, uważając ją za zepsutą kobietę, która od najmłodszych lat nie zachowała honoru.

Czyń więc dobro ludziom. I to po wszystkich kłopotach, jakie przeżyłam z powodu niespokojnej rodziny! Prawie umarł, przyciągnął uwagę Inkwizycji, ale tylko tyle. Do dziś nie mogę podejść do lustra bez dreszczy – mam wrażenie, że wyskoczy stamtąd demon i zaciągnie mnie przed sąd Czarnego Boga. I dlaczego tak mi przeszkadzali? Oczywiście, że lubię Tashę i to bardzo. W pewnym sensie jestem w niej nawet zakochany. Ale zawarcie związku małżeńskiego? Czy jest za wcześnie? Nie mam jeszcze trzydziestki, jest jeszcze za wcześnie, żeby zakładać sobie małżeńskie kajdany. Poza wszystkim innym nie mogę znieść, gdy ludzie wywierają na mnie presję. Napływali ze wszystkich stron jak nietoperze na świeżą krew.

W ciągu miesiąca, który minął, odkąd Diron i Tasha zamieszkali ze mną, prawie przyzwyczaiłem się do biegania po zamku i słuchania przed wejściem do następnego pokoju. Nauczył nawet Tonnisa szpiegować natrętnych gości i dokładnie informować mnie, co teraz robią. Ale dzisiaj bezczelność Dirona przekroczyła wszelkie granice! Zadzwonił do mojej mamy. Tak, tak, dobrze słyszałeś – zawołał. Przyszedłem do jej komnat i zacząłem głośno opowiadać, jakim jestem draniem o twardym sercu, skoro nie chcę wziąć Taszy za legalną żonę, a oni już ją wytykają palcami. Kto pokazuje, pytam? Czy Tönnies lub Rychel są duchami mojego zamku? Nigdy więc nie będą się niepotrzebnie materializować.

Tönnies leci jak biaława chmura po korytarzach zamku, dopóki go nie zawołam. Raichel w ogóle nie opuszcza rodzinnej krypty, tam woli komunikować się z kośćmi moich przodków, wycierać je z kurzu i opowiadać bajki na dobranoc. A wtedy nigdy bym nie uwierzył, że mogliby w jakikolwiek sposób narazić się na gniew właściciela, czyli mnie. Pewnie wiedzą, jaka kara ich czeka. A Tasza już dawno nie była na wsi. Po co? Sami chłopi przynoszą nam jedzenie, ale na zamku jest już pełno atrakcji. Taszy wbiło się do głowy, że ma obowiązek uporządkować mój rodzinny majątek. Od rana do późnego wieczora jest zajęta: zamiataniem pajęczyn z sufitów, trzepaniem dywanów, myciem okien.

Jednak rozkojarzyło mnie to. Będę kontynuować opowieść o Dironie i krzywdzie, jaką wyrządził mi ten słodki młody człowiek. Naturalnie, po tym jak spędził godzinę na przedstawianiu cierpienia niewinnej dziewczyny, zmuszonej do życia ze piętnem wstydu na jej jasnej twarzy, moja matka nie mogła się powstrzymać przed pojawieniem się. Zwłaszcza biorąc pod uwagę, że podczas ostatniej wizyty zaprzyjaźniła się z Tashą. Wracając z krainy umarłych, Lady Aglaya przeleciała przez komnaty zamku, które notabene uległy znacznej przemianie dzięki uporczywym wysiłkom jej gościa, była bardzo zadowolona z tego, co zobaczyła i wycofała się ze swoją potencjalną córką- teść. Nie wiem, co trzymali w tajemnicy, dopiero w końcu, po dokładnym omówieniu mojego niegodnego zachowania, cała trójka z jak najbardziej jednoznacznymi intencjami wyruszyła na moje poszukiwania. Skąd mam wiedzieć? Wierny Tonnis pospieszył ostrzec swego pana o niebezpieczeństwie, które wisiało nad głową nieszczęsnego nekromanty. Raichel hojnie zaproponował, że spędzi kilka miesięcy w swojej krypcie, jednak perspektywa zarażenia się reumatyzmem od wiecznej wilgoci tego miejsca jakoś do mnie nie przemawiała. Oprócz tego będziesz musiał coś zjeść. Niedobrze jest obgryzać kości bliskich. Ukryłem się więc na strychu, pielęgnując nadzieję, że poczekam na dogodny moment, turlając się po schodach i prosząc drapak do wiejskiej tawerny. Moja matka, choć bardzo chce, nie może wydostać się z zamku, będąc z nim związana jako miejsce swojej śmierci. A mój przyjaciel karczmarz na pewno uratuje mnie przed Dironem i Tashą. Ech, szkoda, że ​​nie mogę szybko napić się zimnego, domowego piwa!

Chciwie oblizałem usta, wyobrażając sobie przede mną upragniony napój i obfitą kolację. Od rana nie miałem w ustach ani okruszka chleba. I jest tak zmarznięty, że nie dotyka zębów. Tegoroczna jesień, jakby nadrabiając deszczowe lato, okazała się ciepła i słoneczna. Jednak noce były już chłodne, delikatnie mówiąc. Nie pomyślałam o zabraniu ze sobą ciepłego płaszcza przeciwdeszczowego, bo w ostatniej chwili musiałam uciekać z biura. Dlatego teraz szczękałem zębami, marząc w przeciągu starego strychu, w którym słychać było uderzenie ze wszystkich szczelin. Kiedy to trio poniżej się uspokoi? Kolacja już dawno minęła, a oni wciąż nie uspokajają się na noc, wołając mnie różnymi głosami.

- Gospodarz?..

Obok mnie pojawiła się lekka chmura. To Tonnis przyszedł odwiedzić nieszczęsnego uciekiniera. Jaka szkoda, że ​​nie może mi przynieść miski zupy! Dokładniej, są w stanie to przynieść, ponieważ duchy nie mogą dotykać tylko żywych istot. Ale gdy tylko ktoś z trójcy szalejącej na dole zobaczy, jak naczynia same wznoszą się po schodach, moja kryjówka zostanie natychmiast odtajniona. Szkoda.

- Gospodarz? – powtórzył Tonnis z większą pewnością siebie, przybierając swój ostateczny wygląd – niski, łysy starzec z luksusową śnieżnobiałą brodą. - Wszystko w porządku?

„W pełni” – odpowiedziałem ponuro, energicznie kucając w miejscu i próbując chociaż się rozgrzać. - Jak tam na dole? Nie idziesz jeszcze spać?

- Obawiam się, że nie. – Tonnis w rozczarowaniu mieniła się wszystkimi kolorami tęczy. – Lady Aglaya jest wściekła. Krzyczy tak głośno, że szyby się trzęsą. Grozi, że Cię znajdzie i wychłostanie jak za dzieciństwa, tak że przez tydzień nie będziesz mogła siedzieć.

Mimowolnie wzdrygnęłam się, przypominając sobie tę smutną kartę mojej historii. Tak, matka zawsze szybko karała. I nie wahała się uciekać do tak niegodziwych metod wychowywania dzieci, jak klapsy. To prawda, że ​​\u200b\u200bzawsze szybko odchodziła, ze łzami w oczach prosiła o przebaczenie i przez jakiś czas pozwalała sobie na jeszcze więcej pobłażania niż wcześniej. Ale to nie sprawiło, że kary stały się mniej regularne, bolesne i obraźliwe. Ciągle z bratem, po zrobieniu wielkiego psikusa, ukryli się na stodole przed wściekłą matką, mając nadzieję, że jej zapał ostygnie i zamieni swój gniew w litość. Nawiasem mówiąc, najczęściej tak się działo. Najważniejsze było przeczekanie burzy w cichym i spokojnym miejscu. Cóż za błogosławieństwo, że teraz matka, mimo całego swego żarliwego pragnienia, nie jest w stanie spełnić tej groźby! Co może zrobić jako duch?

- Jesteś zamrożony? – zapytała ze współczuciem Tonnis, zauważając, jak wybijam zębami dźwięczny rytm.

- Jest mało. – westchnąłem i ze smutkiem spojrzałem w wąskie okno na poddaszu, za którym rozpościerał się granat późnego wieczoru. – A kiedy się uspokoją? Nie mogę się tu ukrywać wiecznie.

- Gospodarz…

Tönnies zawahał się i wyraźnie zbladł, migocząc na krawędziach, jakby miał zaraz rozpłynąć się w nieważką mgłę. Uniosłam brwi zaskoczona. Zwykle oznaczało to, że duch miał mi powiedzieć coś ważnego – coś, co jego zdaniem mogłoby mnie zdenerwować.

„Mów głośniej” – nalegałem nieśmiałego ducha. - Dlaczego jesteś nieśmiały?

„Mistrzu” – powtórzyła Tonnis z większą pewnością siebie, lekko zainspirowana moją uprzejmą ofertą. – Dlaczego nie zejdziesz na dół i nie porozmawiasz z lady Thalią? Sama, bez brata i twojej matki. Ostatnio naprawdę cierpi. W nocy często płacze w poduszkę, myśląc, że nikt jej nie słyszy. A ostatnio ukradła z twojego pokoju koszulę i teraz głaszcze ją co noc jak żywa istota. Ośmielam się zapytać: kiedy ostatni raz rozmawiałeś z Lady Talią?

– Rozmawiam z nią codziennie – warknąłem, czując się trochę zawstydzony. - Dzień dobry, smacznego. Tak i tak w małych rzeczach...

– Mistrzu – Tonnis przecedził z wyrzutem, gładząc swoją bujną brodę. - Wiesz co mam na myśli. Wyobraź sobie, jakie myśli musi mieć to biedactwo. Na początku komunikowałeś się z nią bardziej niż ciepło i czule. Dużo spacerowaliśmy, rozmawialiśmy i żartowaliśmy. A gdy tylko Diron zasugerował małżeństwo, wszystko wydawało się odcięte. Od tamtej pory nawet nie zapytaliście, jak się miewa nieszczęsna kobieta, czy śnią jej się koszmary, czy nękają ją duchy. Jak myślisz, co sobie wymyśliła w wyniku tak drastycznej zmiany Twojego stosunku do niej?

Wstydliwie milczałem. No cóż, przyznaję, zachowałem się trochę brzydko. Odsunął się od Taszy i starał się nie być z nią sam na sam. A wszystko przez tego Dirona! Rzucił się na mnie jak smok na rycerza – wyjdź za mąż i to szybko. A co jeśli nie chcę? To nie jest tak, że wcale tego nie chcę. Dla mnie jest po prostu za wcześnie. Znam Tashę dopiero od kilku miesięcy, a teraz wychodzę za mąż od razu. A co jeśli po ślubie zamieni się w prawdziwą wściekłość, tak jak moja mama? Nic dziwnego, że tak łatwo zostali przyjaciółmi. No cóż... Jest jeszcze jedna pani, której kiedyś obiecałem rękę, serce i na dodatek rodzinny zamek. Oczywiście, jestem pijany, ale mimo wszystko. Mała Celia zapewne będzie nieszczęśliwa, gdy dowie się, że zamieniłem jej pieszczoty na małżeństwo. Oczywiście, teraz, kiedy Tasha się do mnie wprowadziła, zapomniałem pomyśleć o blond piękności z północy. Ale zanim się ożenisz, musisz stanowczo zakończyć ten związek. W przeciwnym razie Celia prawdopodobnie pojawi się na uroczystości i wywoła ogromny skandal. I absolutnie nie chcę takiego rozwoju wydarzeń! Lepiej trochę poczekać. Może jakoś się to uspokoi i wyzdrowieje.

– A może straciłeś zainteresowanie Lady Thalią? – Tonnis kontynuował swój męczący monolog. – W takim razie tym bardziej warto zejść na dół i z nią porozmawiać. Najbardziej boli czekanie i nieznane. Nie wiesz tego? Poproś biedną o przebaczenie, powiedz jej, że na siłę i tak nie będzie miła i pozwól jej odejść w spokoju. Lady Talia jest jeszcze bardzo młoda i szybko zapomni o swojej pierwszej nieudanej miłości, pogrążając się w basenie nowego uczucia.

„Wystarczy” – przerwałem duchowi, krzywiąc się boleśnie. Wskazówka, że ​​Tasza z jakiegoś powodu może być szczęśliwa w ramionach innej osoby, mocno uderzyła mnie w ego. Jak to się dzieje, że jest z innym mężczyzną? A co z naszymi spacerami pod księżycem? A co z wierszami, które jej czytam? W końcu nasze pocałunki?

– Naprawdę lubisz Lady Thalię. – Tonnis, ku mojemu największemu zdziwieniu, okazał mi nieposłuszność i nadal czytał nauki moralne. – Widzę to w twoich oczach. Rozpalasz się radością, gdy tylko pojawia się w progu. To prawda, że ​​\u200b\u200bod razu demonstracyjnie marszczysz brwi i wypowiadasz tylko kilka słów z ostentacyjną obojętnością. Dlaczego?

- Tak ponieważ! – Nie mogąc tego znieść, eksplodowałem z oburzenia. Tonnis posrebrzył się ze strachu, gotowy w każdej chwili się roztopić, jeśli spadnie na niego mój gniew. „Ponieważ nie jestem pewien, czy jestem gotowy, aby spędzić z nią resztę życia!” Nie, jestem po prostu pewny siebie, nie pewny jej. Co mogę jej zaoferować oprócz tytułu baronowej? Zgniły, walący się zamek? Dużo długów? A może cmentarz rodzinny? Tönnies, nie rozumiesz?! Tasha i Diron otrzymali spadek po ojcu i są teraz bardzo, bardzo zamożnymi ludźmi. A ja jestem biedny, jak ostatni biedak. I najwyraźniej nie nadaję się do roli rycerza na białym koniu. A co jeśli jutro Tasha spotka kogoś, kto będzie jej równy? Przystojny, bogaty młodzieniec, bez problemów z Inkwizycją i bez mrocznej przeszłości? A co jeśli zrozumie, że jej uczucia do mnie to tylko przelotne zauroczenie? Na bogów, ona ma dopiero szesnaście lat! Jest dzieckiem, nawet jeśli wygląda na starszą niż na swoje lata. Pamiętam, że w jej wieku zakochałem się do szaleństwa we wszystkich kobietach, które spotkałem na swojej drodze. Zadedykował nawet wiersze miłosne naszemu kucharzowi. A co by się stało, gdybym już wtedy założył rodzinę?

„Nikt cię teraz nie zmusza do zawarcia związku małżeńskiego” – zaprotestował słabo Tönnis, na wpół dematerializując się z powodu mojego wybuchu oburzenia. „Chcą tylko omówić obecną, bardzo niejednoznaczną sytuację”. Dlaczego nie pójdziesz na dół i nie powiesz matce i Lady Talii o swoich obawach i obawach? Jestem pewien, że można znaleźć rozsądny kompromis. Zawarcie małżeństwa w tak młodym wieku nie jest oczywiście zbyt dobre ani mądre. I mogłabyś zgodzić się na przełożenie ślubu, powiedzmy, na wiosnę, kiedy Lady Talia skończy siedemnaście lat. Wiek ten wydaje mi się bardziej odpowiedni na rozpoczęcie życia rodzinnego. Jednocześnie będziesz miał okazję przetestować uczucia swojej narzeczonej. Sześć miesięcy to więcej niż wystarczająco czasu. Czyż nie jest tak?

milczałem. W słowach Tonniesa było trochę prawdy, ale… Jasni Bogowie, gdybym tylko potrafił wyjaśnić to „ale” w zrozumiałych słowach! Nienawidzę być pod taką presją! Jakbym nie był dorosłym mężczyzną, ale bachorem, niezdolnym samodzielnie podjąć nawet najbardziej podstawowej decyzji. Czy Tasza, jej brat, moja matka i, jak się okazuje, Tonnis, która do nich dołączyła, nie rozumieją, że swoimi uporczywymi próbami tylko odwracają mnie od samej idei pojednania jako pierwsza?

„Jednakże rób, co uważasz za stosowne” – powiedział duch, jakby odgadując moje myśli. -Kim jestem, żeby ci doradzać?

I z tymi słowami Tonnis zniknął w purpurowym półmroku późnego wieczoru. Westchnęłam i zaczęłam energicznie masować całkowicie zdrętwiałymi rękami. Nie ma problemu, przełamiemy się! I nie wyszliśmy z takich kłopotów.

Gdy tylko o tym pomyślałem, powietrze w pobliżu znów zalśniło wszystkimi kolorami tęczy. Czy Tönnies wrócił, żeby uczyć mnie o życiu?

- Strzelać! – syknęłam ze złością, nie mając najmniejszej ochoty wysłuchiwać kolejnej porcji argumentów przeciwko mojemu tchórzliwemu zachowaniu. - Wynoś się stąd, nudny duchu! Nie jestem w dobrym nastroju.

- Co? – zapiszczała chmura, przybierając ostateczną postać wysokiej, dostojnej kobiety. Skuliłam się, żałując jak nigdy dotąd, że mogę stać się niewidzialna. Ponieważ pojawił się obok mnie duch mojej dawno zmarłej matki - niezrównana, temperamentna i bardzo wściekła Lady Aglaya.

- Co powiedziałeś? – Prawdziwy ogień oprawców Mrocznego Boga rozbłysnął w fioletowych oczach mojej matki. -Jak mnie nazwałeś? Nudny duch? Wooldizh, nie wiem, co ci teraz zrobię! Wyrwę ci wszystkie uszy, skopię ci tyłek jak w dzieciństwie i pociągnę za włosy!

I z tymi słowami matka wystąpiła naprzód, wściekle podwinęła rękawy swojej ciemnej wełnianej sukni i uderzyła mnie w twarz. Dokładniej, próbowałem to zrobić. Jak można było się spodziewać, dłoń matki przeszła przeze mnie, nie wyrządzając najmniejszej krzywdy. Jedynie skóra w miejscu rzekomego uderzenia była zdrętwiała od lodowatego wiatru.

W pierwszej sekundzie niespodziewanego ataku byłem zaskoczony, a nawet cofnąłem się, ale prawie natychmiast się zatrzymałem i dumnie wyprostowałem. W końcu jestem nekromantą czy co? Dawno minęły czasy, kiedy mogłem bać się gniewu moich rodziców.

- Co, nie wyszło? – zapytałem sarkastycznie, krzyżując wyzywająco ramiona na piersi. - Aj, aj, aj, mamo, jak to możliwe?

– Próbujesz się ze mnie naśmiewać? – Lady Aglaya sapnęła z oburzenia. Jej twarz zrobiła się tak czerwona, że ​​przez chwilę poważnie zastanawiałam się, czy duchy nie mają zawałów serca. Jednak natychmiast odrzucił to założenie jako absurdalne.

Tymczasem mama ponownie podniosła rękę do uderzenia, ale szczerze mówiąc, takie występy już zaczynały mnie męczyć. Ktoś powinien pamiętać, że nie jestem już zasmarkanym chłopcem, ale dorosłym, utalentowanym nekromantą.

– Wystarczy – powiedziałem chłodno.

Ręka matki zawisła w powietrzu, nie mogąc pokonać pozostałej odległości do mojego policzka.

- Tak, chcę cię teraz! „Krzyk boleśnie utkwił mi w uszach i skrzywiłem się. Nie znoszę skandalów i histerii.

„Wystarczy, mamo” – powtórzyłam, łagodząc swój władczy ton zamierzonym uśmiechem poczucia winy. - To nie jest tego warte. Kiedy mówiłem nudny duch, wcale nie miałem na myśli ciebie. Słowo honoru.

Lady Aglaya ze zdumieniem opuściła rękę, najwyraźniej w końcu uświadamiając sobie, że niezależnie od tego, jak bardzo chciała, nie miała okazji złamać mojego rozkazu. Odkaszlała zniechęcona i nagle bez najmniejszego przejścia wybuchnęła płaczem. Od razu poczułem się jak kompletny idiota. Co więc chcesz zrobić w takiej sytuacji? Nie wiem, jak uspokoić kobiety, gdy wpadają w histerię, a już na pewno nie wiem, jak postępować z duchami.

- Mój syn! – zawołała żałośnie Matka, ukradkiem rzucając mi uważne spojrzenie, jakby próbując zrozumieć, czy jestem przepojona wystarczającym poczuciem winy. „Jak śmiecie robić to swojej matce!” Dałem ci życie, wychowałem cię i kochałem. A ty... Nie jest ci wstyd?

Nie było mi wstyd, ale czułem się niekomfortowo. Przedłużający się występ jest już dość nudny. I nagle wpadłem w złość. Warto było kiedyś uratować Dirona i Tashę ze szponów demona, a potem schować się na strychu rodzinnego zamku, cierpieć z głodu i starać się nie umrzeć ze wstydu za własne tchórzostwo.

– Chodźmy – powiedziałam sucho, nie podejmując najmniejszej próby uspokojenia mamy i jako pierwsza skierowałam się w stronę schodów.

Lady Aglaya najwyraźniej nie spodziewała się tak dziwnego zakończenia rozmowy. Zaskoczona zakrztusiła się przygotowaną tyradą i niegrzecznie czkała.

– Do Taszy i Dirona. - Wzruszyłem ramionami. - Porozmawiajmy spokojnie. Porozmawiajmy, czego ode mnie chcesz i co mogę zaoferować.

-Czego chcemy? – Matka ponownie przeszła na wyższe tony. - Jak możesz nie rozumieć! Biedna Tasza...

„Przestań” – poprosiłem zmęczonym głosem, starając się nie krzyknąć. „Niech Tasza sama powie mi w twarz, co uzna za stosowne”.

Matka ponownie czkała i mruknęła coś pod nosem. Nie słyszałem, co to dokładnie było i nawet nie próbowałem. Na pewno nie ma we mnie nic pochlebnego.

Tasha i Diron siedzieli w salonie na pierwszym piętrze, grzejąc się. Na widok rozżarzonego kominka westchnąłem smutno. Wydaliśmy tyle cennego drewna opałowego! A dzisiaj nie było aż tak zimno. Słuchaj, cały dzień spędziłam na świeżym powietrzu i nie było mi bardzo zimno. Mogliśmy wykazać się cierpliwością. W przeciwnym razie na pewno zostanę bez ani jednej gałązki na rozpałkę na zimę.

„Dobry wieczór” – przywitałem się grzecznie, odganiając niewłaściwe myśli o trudnym życiu biednego nekromanty, zmuszonego do oszczędzania na każdym drobiazgu.

Tasha i Diron spojrzeli na siebie zaskoczeni i wpatrywali się we mnie, jakby zobaczyli ducha. O tak, właśnie zobaczyli ducha – moja mama zamarła obok mnie z niezwykle aroganckim wyrazem twarzy.

- Wooldizh, gdzie byłeś? – Tasza w końcu przerwała przedłużającą się pauzę, wstając i podchodząc do mnie. „Jesteś pokryty kurzem i pajęczynami”.

Od niechcenia otrzepałam koszulę i ciemne spodnie, starając się udawać, że nie ma w tym nic niezwykłego. Następnie wsunął kciuki za gruby skórzany pas i powiedział z celową obojętnością:

– Dziękuję za troskę, Thalio. Dzisiaj cały dzień byłam tak zajęta, że ​​nie zauważyłam, jak bardzo byłam brudna.

Pożałowałem tego, co powiedziałem, gdy tylko to zdanie opuściło moje usta. Tasha cofnęła się ode mnie z takim pośpiechem, jakbym ją uderzył. Pewnie dlatego, że nazwałem ją pełnym imieniem. Tylko Romual, jej przyrodni brat i porządny drań, zwracał się do niej w ten sposób. Tak, przyznaję, zrobiłem to celowo. Postanowiłem chociaż w ten sposób zrekompensować sobie mój wyjątkowo zły dzień.

Tasha spojrzała na mnie, a jej oczy błyszczały od starannie stłumionych łez. Odpowiedziałem jej obojętnym spojrzeniem, starając się nie okazywać, że faktycznie w tej chwili czułem się jak zupełna nicość. Jaki z ciebie głupiec, baronie Wooldige! Dowiedziałem się, kto i jak się zemścić. Ale tego, co zostało powiedziane, nie można zwrócić, bez względu na to, jak bardzo się starasz.

- Zraniłem twoje uczucia? – Tasha szepnęła ledwo słyszalnie. - Dlaczego jesteś?.. Po co?..

- Cieszę się, że cię widzę! – Na szczęście dla mnie Diron wtrącił się w rozmowę, oszczędzając mi nieprzyjemnej konieczności przepraszania. „Już się baliśmy, że uciekłeś z zamku”.

„Nie będziesz czekać” – odpowiedziałam chłodno, odwracając się od Taszy ze znaczną ulgą. – W końcu to ja tu jestem szefem. I za nic w świecie nie opuszczę domu z własnej woli. Nawet jeśli ktoś mnie do tego zmusi.

Diron prawdopodobnie zrozumiał, co chciałem powiedzieć. Na przykład, drodzy goście, czy nie nadszedł czas, abyście poznali ten zaszczyt? W przeciwnym razie doszedłeś do punktu, w którym wypędzasz prawowitego właściciela z własnego domu. Ale młody człowiek nie był oburzony, ale uśmiechnął się kpiąco, imponująco odchylając się na krześle.

„Jesteśmy Ci niezmiernie wdzięczni, że udzieliłeś nam schronienia w swoim zamku” – powiedział z ukrytą ironią, bawiąc się między palcami szklanką wypełnioną po brzegi rubinowoczerwonym musującym napojem. – I mamy nadzieję, że nie sprawimy Państwu kłopotu. Czyż nie?

Krzyknęłam z rozczarowaniem, zerkając na otwartą butelkę wina stojącą na stole. Sądząc po zakurzonej i pożółkłej ze starości etykiecie, Diron sięgnął po moje najstaranniej zachowane rezerwy na deszczowe dni. Oczywiście nie raczył przyjąć na to mojej zgody. Cóż, podkradasz się! Zastanawiam się, dlaczego Raichel nie powiedziała mi, że młody człowiek kręcił się po piwnicach bez pozwolenia? Zwany także strażnikiem krypt rodzinnych. Wchodź, kto chce, bierz, co chcesz. Już niedługo prochy moich bliskich zostaną skradzione na pamiątki.

Elena Malinowska

ZASADY CZARNEJ NEKROMANCJI

Część pierwsza

OSZUST

ukrywałem się. Tak, tak, w sposób najbardziej haniebny i niegodny człowieka ukrył się na strychu zamku. Być może zastanawiasz się, od kogo dokładnie? Odpowiem - od Taszy, jej niespokojnego brata i mojej niespokojnej matki, która po raz kolejny zdecydowała się przyjechać z wizytą z krainy umarłych i podziwiać swojego nicponia. Och, gdybyś tylko mógł to podziwiać! Niezrównana Lady Aglaya, która po śmierci nie straciła swojego ognistego temperamentu, wpadła do głowy zupełnie głupi pomysł. Mianowicie, że już czas, żebym się ustatkował i oświadczył Taszy. Na przykład, gdzie zaobserwowano, że niezamężna młoda dziewczyna mieszka pod jednym dachem z niezamężnym młodym mężczyzną? Sam wstyd i hańba! Wstyd przed sąsiadami i tak dalej, i tak dalej, i tak dalej. Najbardziej obrzydliwe było to, że Diron również ją w tej myśli wspierał. I Tashę, oczywiście. Swoją drogą, ostatni z tej trójki zachowywał się przyzwoiciej niż pozostali. Przynajmniej nie wywierała na mnie presji i nie przeklinała. Za każdym razem, gdy wpadaliśmy na siebie na korytarzu, tylko wzdychała smutno i wzruszająco ocierała jedwabną chusteczką swoje podejrzanie błyszczące oczy. Naturalnie, już po dziesiątym takim spotkaniu w ciągu jednego dnia podejrzewałem, że coś jest nie tak i zabarykadowałem się w swoim biurze, zostawiając je tylko w skrajnych przypadkach. W końcu nie mam serca z kamienia; a poza tym nie mogę znieść, gdy kobiety przy mnie płaczą. Brat Tashi zachował się znacznie gorzej. Powiedział mi wprost: jeśli do końca miesiąca nie oświadczysz się Taszy, wyzwiesz mnie na pojedynek. W przeciwnym razie całkowicie zhańbił swoją siostrę, ale teraz nikt się z nią nie ożeni, uważając ją za zepsutą kobietę, która od najmłodszych lat nie zachowała honoru.

Czyń więc dobro ludziom. I to po wszystkich kłopotach, jakie przeżyłam z powodu niespokojnej rodziny! Prawie umarł, przyciągnął uwagę Inkwizycji, ale tylko tyle. Nadal nie mogę podejść do lustra bez dreszczy – wygląda na to, że wyskoczy stamtąd demon i zaciągnie mnie do sądu Ciemnego Boga. I dlaczego tak mi przeszkadzali? Oczywiście, że lubię Tashę i to bardzo. W pewnym sensie jestem w niej nawet zakochany. Ale zawarcie związku małżeńskiego? Czy jest za wcześnie? Nie mam jeszcze trzydziestki, jest jeszcze za wcześnie, żeby zakładać sobie małżeńskie kajdany. Poza wszystkim innym nie mogę znieść, gdy ludzie wywierają na mnie presję. Napływali ze wszystkich stron jak nietoperze na świeżą krew.

W ciągu miesiąca, który minął, odkąd Diron i Tasha zamieszkali ze mną, prawie przyzwyczaiłem się do biegania po zamku i słuchania przed wejściem do następnego pokoju. Nauczył nawet Tonnisa szpiegować natrętnych gości i dokładnie informować mnie, co teraz robią. Ale dzisiaj bezczelność Dirona przekroczyła wszelkie granice! Zadzwonił do mojej mamy. Tak, tak, dobrze słyszałeś – zawołał. Przyszedłem do jej komnat i zacząłem głośno opowiadać, jakim jestem draniem o twardym sercu, skoro nie chcę wziąć Taszy za legalną żonę, a oni już ją wytykają palcami. Kto pokazuje, pytam? Czy Tönnies lub Raichel są duchami mojego zamku? Nigdy więc nie będą się niepotrzebnie materializować. Tönnies leci jak biaława chmura po korytarzach zamku, dopóki go nie zawołam. Raichel w ogóle nie opuszcza rodzinnej krypty, tam woli komunikować się z kośćmi moich przodków, wycierać je z kurzu i opowiadać bajki na dobranoc. A wtedy nigdy bym nie uwierzyła, że ​​w jakikolwiek sposób narażają się na gniew właściciela, czyli mnie. Pewnie wiedzą, jaka kara ich czeka. A Tasza już dawno nie była na wsi. Po co? Sami chłopi przynoszą nam jedzenie, ale na zamku jest już pełno atrakcji. Taszy wbiło się do głowy, że ma obowiązek uporządkować mój rodzinny majątek. Od rana do późnego wieczora jest zajęta: zamiataniem pajęczyn z sufitów, trzepaniem dywanów, myciem okien.

Jednak rozkojarzyło mnie to. Będę kontynuować opowieść o Dironie i krzywdzie, jaką wyrządził mi ten słodki młody człowiek. Naturalnie, po tym jak spędził godzinę na przedstawianiu cierpienia niewinnej dziewczyny, zmuszonej do życia ze piętnem wstydu na jej jasnej twarzy, moja matka nie mogła się powstrzymać przed pojawieniem się. Zwłaszcza biorąc pod uwagę, że podczas ostatniej wizyty zaprzyjaźniła się z Tashą. Wracając z krainy umarłych, Lady Aglaya przeleciała przez komnaty zamku, które notabene uległy znacznej przemianie dzięki uporczywym wysiłkom jej gościa, była bardzo zadowolona z tego, co zobaczyła i wycofała się ze swoją potencjalną córką- teść. Nie wiem, co trzymali w tajemnicy, dopiero w końcu, po dokładnym omówieniu mojego niegodnego zachowania, cała trójka z jak najbardziej jednoznacznymi intencjami wyruszyła na moje poszukiwania. Skąd mam wiedzieć? Wierny Tonnis pospieszył ostrzec swego pana o niebezpieczeństwie, które wisiało nad głową nieszczęsnego nekromanty. Raichel hojnie zaproponował, że spędzi kilka miesięcy w swojej krypcie, jednak perspektywa zarażenia się reumatyzmem od wiecznej wilgoci tego miejsca jakoś do mnie nie przemawiała. Oprócz tego będziesz musiał coś zjeść. Niedobrze jest obgryzać kości bliskich. Ukryłem się więc na strychu, pielęgnując nadzieję, że poczekam na dogodny moment, turlając się po schodach i prosząc drapak do wiejskiej tawerny. Moja matka, choć bardzo chce, nie może wydostać się z zamku, będąc z nim związana jako miejsce swojej śmierci. A mój przyjaciel karczmarz na pewno uratuje mnie przed Dironem i Tashą. Ech, szkoda, że ​​nie mogę szybko napić się zimnego, domowego piwa!

Chciwie oblizałem usta, wyobrażając sobie przede mną upragniony napój i obfitą kolację. Od rana nie miałem w ustach ani okruszka chleba. I jest tak zmarznięty, że nie dotyka zębów. Tegoroczna jesień, jakby nadrabiając deszczowe lato, okazała się ciepła i słoneczna. Jednak noce były już chłodne, delikatnie mówiąc.

Nie pomyślałam o zabraniu ze sobą ciepłego płaszcza przeciwdeszczowego, bo w ostatniej chwili musiałam uciekać z biura. Dlatego teraz szczękałem zębami, marząc w przeciągu starego strychu, w którym słychać było uderzenie ze wszystkich szczelin. Kiedy to trio poniżej się uspokoi? Kolacja już dawno minęła, a oni wciąż nie uspokajają się na noc, wołając mnie różnymi głosami.

Gospodarz?..

Obok mnie pojawiła się lekka chmura. To Tonnis przyszedł odwiedzić nieszczęsnego uciekiniera. Jaka szkoda, że ​​nie może mi przynieść miski zupy! Dokładniej, są w stanie to przynieść, ponieważ duchy nie mogą dotykać tylko żywych istot. Ale gdy tylko ktoś z trójcy szalejącej na dole zobaczy, jak naczynia same wznoszą się po schodach, moja kryjówka zostanie natychmiast odtajniona. Szkoda.

Gospodarz? – powtórzył Tonnis z większą pewnością siebie, przybierając swój ostateczny wygląd – niski, łysy starzec z luksusową śnieżnobiałą brodą. - Wszystko w porządku?

„W pełni” – odpowiedziałem ponuro, energicznie kucając w miejscu i próbując chociaż się rozgrzać. - Jak tam na dole? Nie idziesz jeszcze spać?

Obawiam się, że nie. – Tönnies błyszczał wszystkimi kolorami tęczy w rozczarowaniu. - Lady Aglaya jest wściekła. Krzyczy tak głośno, że szyby się trzęsą. Grozi, że Cię znajdzie i wychłostanie jak za dzieciństwa, tak że przez tydzień nie będziesz mogła siedzieć.

Mimowolnie wzdrygnęłam się, przypominając sobie tę smutną kartę mojej historii. Tak, matka zawsze szybko karała. I nie wahała się uciekać do tak niegodziwych metod wychowywania dzieci, jak klapsy. To prawda, że ​​\u200b\u200bzawsze szybko odchodziła, ze łzami w oczach prosiła o przebaczenie i przez jakiś czas pozwalała sobie na jeszcze więcej pobłażania niż wcześniej. Ale to nie sprawiło, że kary stały się mniej regularne, bolesne i obraźliwe. Ciągle z bratem, po zrobieniu wielkiego psikusa, ukryli się na stodole przed wściekłą matką, mając nadzieję, że jej zapał ostygnie i zamieni swój gniew w litość. Nawiasem mówiąc, najczęściej tak się działo. Najważniejsze było przeczekanie burzy w cichym i spokojnym miejscu. Cóż za błogosławieństwo, że teraz matka, mimo całego swego żarliwego pragnienia, nie jest w stanie spełnić tej groźby! Co może zrobić jako duch?

Czy jesteś zamrożony? – zapytał ze współczuciem Tönnis, zauważając, jak wybijam zębami dźwięczny rytm.

Jest mało. – westchnąłem i ze smutkiem spojrzałem w wąskie okno na poddaszu, za którym rozpościerał się granat późnego wieczoru. - A kiedy się uspokoją? Nie mogę się tu ukrywać wiecznie.

Udawałem, że śpię. Tak naprawdę doszłam do siebie już dość dawno temu, ale nie spieszyło mi się, żeby Was o tym poinformować. Rzecz w tym, że wokół mojego łóżka zebrał się cały tłum duchów i ludzi. A ja nie byłem jeszcze gotowy, aby udzielić im jakichkolwiek wyjaśnień.

Mój chłopcze, mój nieszczęsny chłopcze – chyba po raz tysięczny płakaliśmy pod uszami. Duszący aromat lawendy, ulubionych perfum mojej mamy, wypełnił moje nos. Najwyraźniej Lady Aglaya po raz kolejny wyłoniła się z krainy umarłych z niezwykłą wizytą. Potem głośniej, z przenikliwymi nutami zbliżającej się histerii: - Tonnies! Biedny duch! Jak śmiecie zostawiać swojego pana w tarapatach? Trzeba było go chronić we wszystkim! Co ty zrobiłeś?

Pani – bełkotali zawstydzeni z drugiej strony łóżka – uwierz mi, próbowałam jakoś pomóc, ale nie mogłam. Zbyt silny demon stanął tam przed baronem.

Nie powinieneś był próbować, ale zrobiłeś to! – Krzyk boleśnie uderzył mnie w uszy, budząc czaiący się ból głowy. - Nie chcę słyszeć nic o demonach! Mój chłopak nigdy by się z nimi nie zadzierał. Nie, coś przed nami ukrywasz. Z pewnością ucierpiał z powodu waszego zaniedbania lub niedopatrzenia. Więc?

I nagle, po raz pierwszy w życiu, pomyślałem o tym, gdzie była moja matka, kiedy Merar uniósł sztylet nad moją piersią. Nawet po śmierci w zamku nic nie dało się ukryć przed mamą. Słynęła z umiejętności pojawienia się w najbardziej nieodpowiednim momencie. Aby zapamiętać chociaż kilka pikantnych chwil, przez które musiałam skreślić moją sypialnię z listy miejsc odpowiednich na romantyczne randki. Mam dość uspokajania histerycznych dziewcząt, które w najbardziej intymnym momencie spotkania zmuszone są do bliższego zapoznania się z niezrównaną i piękną Lady Aglayą w jej wściekłości. Matka prawdopodobnie widziała przygotowania Merara. Być może była nawet niewidocznie obecna w momencie rytuału. Dlaczego go nie zatrzymałeś? Dlaczego nawet nie próbowałeś mi pomóc? I – co najważniejsze – okazuje się, że może mi powiedzieć, dlaczego przeżyłam?

„Pani” – w mruczeniu Tönniesa dało się słyszeć wyraźne szlochanie – „próbowałem dodzwonić się do Wooldige, gdy tylko zorientowałem się, kto dokładnie jest zamieszany w tę całą sprawę. Ale nie mógł. Naprawdę nie mogłem. Nawet nie zdążył cię ostrzec od razu, a dopiero wtedy, gdy demon był rozproszony. Czy naprawdę nie rozumiesz? Ze sługami Mrocznego Boga nie należy lekceważyć!

Tchórz! – Na rozdzierający serce pisk mojej matki szyby odpowiedziały żałosnym dzwonieniem. - Taki właśnie jesteś - tchórz! Trzeba było walczyć z demonem! Obowiązkiem chronić właściciela do ostatniej kropli krwi! I nie uciekaj, gdy tylko pojawi się szczęśliwa okazja.

Z trudem powstrzymałem się od sarkastycznej uwagi. Duchy nie mają krwi, więc na próżno moja matka żąda od Tönniesa takiej ofiary. Nie mam na niego żadnych skarg. Naprawdę zrobił wszystko, co w jego mocy.

Wystarczająco! - Tasha nagle wtrąciła się w kłótnię. Ku mojemu wielkiemu zdziwieniu jej cichy, zdecydowany głos w pewnej chwili przerwał początkową histerię Lady Aglayi, z której była tak sławna wśród służby, przyjaciół i sąsiadów.

– Wystarczy – powtórzyła dziewczyna nieco ciszej. - Mamo, nie musisz się tak martwić. Co więcej, Wooldizh potrzebuje teraz ciszy i spokoju. Myślę, że sam rozprawi się z Tonniesem, gdy tylko odzyska rozum. Na razie zostawmy go w spokoju. Pozwól mu odpocząć.

Matka? Zaśmiałem się pod nosem, zaskoczony, gdy usłyszałem tak znajomy adres. Szczerze mówiąc, nie spodziewałam się, że Tasza tak bardzo zbliży się do mojej mamy. A kiedy miałeś czas?

Spodziewałem się, że ognisty temperament Lady Aglayi da się odczuć w tej sytuacji. Jak jakaś dziewczyna śmie ją odesłać. Ale czekał mnie kolejny cios. Matka wzdychała i wzdychała, ale nie sprzeciwiała się. Lekki przeciąg przetoczył się przez pokój, co oznaczało, że wyszła.

Tonnis, ty też możesz być wolna” – powiedziała Tasha. Kolejny powiew wiatru.

„Teraz otwórz oczy” – zażądała dziewczyna, wcale nie zmieniając tonu. - Wiem, że obudziłeś się dawno temu, Wooldizh. Twoje powieki drżą.

Nie udawałem i nie dałem już żadnej komedii. Kto, kto, ale Tasha widzi mnie na wylot. A potem straciłem już zbyt dużo czasu. Na pewno Inkwizycja dzisiaj do mnie przyjdzie. Zbyt wiele osób wiedziało, że przebywam w domu kupieckim. Przynajmniej woźnica, który zabrał nas wozem. Teraz muszę tylko wymyślić, co dokładnie powiedzieć na swoją obronę. Jakoś nie chcę skończyć przez kilka lat podczas śledztwa w lochach świątynnych. Nie lubię wilgoci, zimna, nie mówiąc już o ciągłych przesłuchaniach. Podziękuj, jeśli nie podda się to najróżniejszym próbom, przypominającym najbardziej prozaiczne tortury.

Przeciągnęłam się z przyjemnością i otworzyłam oczy. Pierwszą rzeczą, jaką zrobiłem, było spojrzenie za okno, próbując ustalić, jak długo byłem nieprzytomny. Sądząc po wyglądzie, nie trwało to długo. Niskie, szkarłatne słońce niczym poranek przylgnęło swoimi promieniami do wierzchołków drzew. Jest już chyba około dziesiątej rano. I to jest bardzo dobre. Oznacza to, że na pewno zostało mi jeszcze kilka godzin. Inkwizycja ma swoje sposoby na dowiadywanie się o wydarzeniach, które miały miejsce, pewnie bacznie mnie obserwują po ostatnich przygodach w domu Taszy, ale nawet święci ojcowie potrzebują trochę czasu, aby dostać się z najbliższego miasteczka do mojego zamku .

Potem spojrzałem na Tashę. Dziewczyna, blada ze zmęczenia, odwzajemniła uśmiech. Poprawiła pasmo włosów, które wymknęło się z jej ciasnego warkocza i przesunęła dłonią po moim czole, wycierając pot.

Jak się czujesz? – zapytała z nieskrywaną troską i uczuciem.

Cienki. „Wstałam, a Tasza zręcznie podłożyła mi pod plecy puszyste poduszki. Kiedy byłem nieprzytomny, komuś udało się mnie rozebrać i wytrzeć moje ciało, zmywając ślady brudu i krwi. I szczerze miałem nadzieję, że to był Diron. Jakoś niezbyt miło jest uświadomić sobie, że Tasza widziała mnie w tak opłakanym stanie.

Gdzie jest twoj brat? – zapytałem, krzywiąc się z niespodziewanego bólu w ramieniu. Wyciągnęłam rękę, żeby to pomasować, ale natknęłam się na bandaż. To dziwne, nie pamiętam, kiedy doznałem kontuzji ręki. Chociaż... zeszłej nocy miałem tyle przygód, że mogłem przeoczyć tę traumę.

Diron robi ci śniadanie.

Co? – zapytałem, prawie dławiąc się tą wiadomością. - Czy on przygotowuje dla mnie śniadanie? Czemu na ziemi?

Cóż, zdecydowaliśmy, że lepiej będzie, jeśli zostanę z tobą, kiedy będziesz nieprzytomny, a karmienie cię tą pomyją, którą Tönnies zwykle uważa za jedzenie, jest okrucieństwem. – Tasza po raz kolejny przesunęła ręką po moim czole, jakby sprawdzając, czy jest ciepło. - A poza tym jest mało prawdopodobne, żeby twoja matka zostawiła dziś biednego Tönniesa w spokoju. Chodzi za nim wszędzie i karci go pod każdym względem.

Złapałem Tashę za rękę i pocałowałem ją. Tak spokojnie było leżeć w czystym łóżku, mając świadomość, że wszystkie niebezpieczeństwa mamy już za sobą. I absolutnie nie chciałam zaprzątać sobie pamięci różnymi okropnościami.

Wooldizh, co się stało w domu Biridiya? – zapytała Tasha, delikatnie, ale zdecydowanie odsuwając się ode mnie. -Czy oni wszyscy nie żyją?

Zamiast odpowiedzieć, skinąłem głową i natychmiast posmutniałem.

Jak? – Niebieskie oczy dziewczyny pociemniały z niepokoju. - Czy naprawdę był tam demon?

Tak. - Potarłem czoło ze zmęczeniem. - Ale nie zabił wszystkich. Babcia Biridiya, Lady Chariya, przeprowadziła rytuał około sześć miesięcy temu. Nienawidziła ojca naszego kupca, Pakiyi, tak bardzo, że nie chciała dać mu spokoju nawet po śmierci. A może chciała zdobyć amulet za szpiegowanie cudzych domów. Tak czy inaczej przywołała duszę Pakiyi i uwięziła go w lustrzanym labiryncie. To prawda, Chariya nie wzięła pod uwagę, że w ten sposób pozostawiła otwarte drzwi między naszym światem a tamtym światem. Jednak początkowo jej figle nie przyciągnęły uwagi Mrocznego Boga. Ale potem…

zawahałem się. Czy mam powiedzieć Taszy, że przybycie Biridiusa do mojego zamku było wynikiem starannie zaplanowanej intrygi? Charii nie wystarczyło poświęcenie całej rodziny i zdobycie nowego, młodego ciała. Chciała dać Czarnemu Bogu znacznie droższy prezent – ​​mnie. I prawie jej się to udało. Przynajmniej musiałem zgodzić się na nieprzyjemną wizytę w krainie umarłych.

Myślę, że wkrótce demony zainteresowały się jej sztuczkami czarnej magii. Chariya początkowo bała się nieproszonych gości. Wiedziała bardzo dobrze, dokąd mogą prowadzić zabawy z tak potężnymi i niebezpiecznymi stworzeniami. Dlatego też przeprowadzono rytuał poświęcenia domu. Ale…

Kłamałem, kłamałem w najbardziej rażący sposób, patrząc prosto w oczy Taszy. To wcale tak nie było. Charia kazała poświęcić dom, aby pozbawić mnie sił i ostatecznie zatrzasnąć pułapkę, w którą wpadłem z wielką siłą. Dużo wcześniej zawarła umowę z demonem. Prawdopodobnie niemal natychmiast po wezwaniu duszy Pakiyi. Przez kilka miesięcy starannie przygotowywała na mnie pułapkę. Najpierw zamieniła się ciałami ze Steshą. Następnie zaszła w ciążę z Kharus, prawdopodobnie stosując specjalne zioła zwiększające zdolność do poczęcia. To prawda, że ​​\u200b\u200bnie zrozumiałem jeszcze, co dokładnie chciała zrobić ze swoim nienarodzonym dzieckiem. To jednak nie ma już znaczenia. Nigdy nie wiesz, że istnieją rytuały, które wymagają niewinnych dzieci. Tak czy inaczej Charia zginęła w pożarze, co oznacza, że ​​nie będzie miała czasu na realizację swojego planu.

Ale Charia nie wzięła pod uwagę, że wraz z pierwszym morderstwem ochrona domu przed demonami osłabnie” – ciągnęłam, pisząc po drodze. - Tak właśnie było. Kiedy zabiła Kharusa – tego samego oszusta, który uwiódł córkę Biridiusa – zło wkroczyło do domu kupca. No cóż, nie ma co dalej wyjaśniać. Morderstwo, krew, zaprzedanie duszy demonowi. Wszystko jest w najlepszych tradycjach sług Mrocznego Boga.

Jak to? – Tasha uniosła brwi. - Jak udało ci się przeżyć?

Wiesz, jakie ciepłe uczucia darzą mnie demony. – wzruszyłam ramionami i od razu syknęłam stłumiona z bólu, który ostro przeszył mnie od nieostrożnego ruchu. Wstrzymałem oddech, nie pozwalając sobie na jęk, po czym ostrożnie wypuściłem powietrze i mówiłem dalej: „Pani Charia nie tak dawno temu podążała tą samą ścieżką, co wasz ojciec”. Postanowiłem zasłużyć sobie na szczególną przychylność Czarnego Boga, oddając mu siebie. Co zrozumiałe, trochę nie zgadzałem się z takim stanem rzeczy. Dlatego walczył do końca. W rezultacie byłem trochę za sprytny w rzucaniu zaklęcia ognia. W każdym razie do tego czasu w domu nie było już nikogo poza mną i Chariyą. Reszta już umarła, ku mojemu największemu żalowi.

„Umarliśmy” – powtórzyła Tasza z dziwnym wyrazem twarzy. Wstała i chodziła po pokoju, zakładając ręce za plecami. Przyglądałem się jej z niepokojem. O co chodzi? Mam wrażenie, że mi nie wierzy. Czy naprawdę schrzaniłem jakiś niezauważalny, a niezwykle ważny szczegół?

Vuldizh, jesteś bardzo utalentowanym nekromantą – powiedziała w końcu dziewczyna, zatrzymując się przy oknie. W odbiciu szkła zobaczyłam jej zmarszczoną brwi, co jeszcze bardziej mnie zdenerwowało. Zdecydowanie gdzieś przekręciłem tę historię.

Cóż, jak mogę powiedzieć - zręczny. – zachichotałem nerwowo, nie czekając, aż Tasza będzie kontynuować. „Wierzę, że świat jest pełen nekromantów i magów znacznie silniejszych ode mnie”.

Nie płacz bluesa. – Tasza z irytacją wzruszyła ramionami. - Pamiętam, jak łatwo było ci prowadzić przesłuchania. Wystarczy spojrzeć specjalnym spojrzeniem, które wywołuje gęsią skórkę na całym ciele, a słowa same przychodzą na język. Zanim się zorientujesz, powiedziałeś już wszystko. Pamiętaj, raz mi to zrobiłeś.

Uśmiechnąłem się nieśmiało. Cóż, tak, stało się. To prawda, wtedy byłem bardzo zły na Tashę. Oczywiście: zatrudniła mnie, żebym chronił własne życie, a jednocześnie prowadziła swoją grę za moimi plecami. Ale musiałem kłócić się z demonem z powodu jej pięknych oczu. Cała ta historia z Mrocznym Bogiem otrzymała nową rundę rozwoju dokładnie po tym, jak poznałem Tashę.

Co masz na myśli? – zapytałem ostrożnie. „Myślę, że przeprosiłem za ten incydent już dawno temu”. I delikatnie mówiąc, wtedy się myliłeś. Naprawdę się o ciebie martwiłem. A ty…

Pośpiesznie ugryzłam się w język. Dość, Wooldizh, przestań. Nie ma potrzeby przypominać Taszy o tym incydencie. Tak, skontaktowała się ze Świętą Inkwizycją, ale jest mało prawdopodobne, aby miała inny wybór. Kiedy twój najbliższy krewny zamieni się w prawdziwego potwora i zacznie zabijać członków rodziny jeden po drugim, nieuchronnie zaczniesz szukać zbawienia u kogokolwiek.

Po prostu nie rozumiem, co cię powstrzymało od przeprowadzenia ogólnego przesłuchania i natychmiastowego ustalenia, kto jest zabójcą. – Tasha odwróciła się do mnie twarzą. Poczułem się nieswojo, widząc jej surowe, badawcze spojrzenie. Tak, Wooldizh, wygląda na to, że naprawdę jesteś o coś podejrzany.

Co Cię powstrzymało od zrobienia tego w swoim domu? - Odpowiedziałem na pytanie pytaniem. - Taszenko, kochanie, w naszym świecie wszystko jest o wiele bardziej skomplikowane, niż się wydaje na pierwszy rzut oka. Szczególnie jeśli dotyczy to sztuki niewidzialnego. Mam pewne zasady, które nie zawsze pozwalają mi robić to, co chcę. Co więcej, Inkwizycja raczej nie pochwalałaby takich metod, gdyby o nich wiedziała.

A teraz, gdy wszyscy nie żyją, Inkwizycja nie będzie mogła niczego wam przedstawić. – Tasha przechyliła głowę na bok wyczekująco. - Więc, Wooldizh?

Dokąd z tym idziesz? – zapytałem wprost, nieco zmęczony tą rozmową, pełną niejednoznacznych podpowiedzi. - Tasza, mam przeczucie, że podejrzewasz mnie o śmierć rodziny kupca Biridiya. Mam rację?

Tasza milczała. W roztargnieniu poprawiła śnieżnobiały kołnierzyk ściśle przylegającej czarnej sukienki i z roztargnieniem spoglądała ponad moją głową, woląc nie słyszeć bezpośredniego pytania.

Odpowiedź! – warknęłam i od razu zwinęłam się w kłębek w łóżku z powodu niespodziewanego ataku osłabienia i mdłości. Pokój wirował przed moimi oczami w szalonym tęczowym wirze. Zacisnąłem zęby, aż szczęka mi spazmanęła, próbując pozostać po tej stronie rzeczywistości. Nie, Wooldizh, nie waż się wyłączyć! Nie teraz!

Dziwne, że Tasha nie podbiegła, żeby mi pomóc. Ona stała na swoim miejscu, a ja desperacko trzymałem się ślizgającego się świata na zmiętej i wilgotnej od potu pościeli. W końcu pokój przestał wirować na moich oczach.

Odpowiedz, Tasha – zapytałam stłumionym głosem, nie ryzykując już ujawnienia moich emocji. - Naprawdę myślisz, że cię oszukuję? Że zabiłem Biridiuma i wszystkich jego krewnych? Ale dlaczego miałbym tego potrzebować? Czy naprawdę wyglądam w twoich oczach na takiego strasznego potwora?

Tasha milczała krócej niż minutę. Potem zachichotała lekko, jakby podjęła trudną decyzję.

Twoje ramię, Wooldizh – powiedziała. - Kiedy cię znaleźliśmy, byłeś cały we krwi. W pierwszej chwili myśleliśmy, że jesteś ciężko ranny, ale później, gdy Diron cię umył, okazało się, że na twoim ciele nie ma ani śladu zadrapania. Z wyjątkiem jednej dziwnej rzeczy na twoim przedramieniu.

Który? - Ostrożnie dotknąłem ciasnego bandaża. Co takiego strasznego kryje się za śnieżnobiałym bandażem?

Brand, Wooldizh, tam jest spalona marka. – Tasza skrzywiła się jakby z obrzydzeniem. - Znakiem Czarnego Boga jest przekreślone koło. I jakieś dziwne symbole. Jak, chciałbym wiedzieć, dostało się to na twoje ramię? A może powiesz, że nie pamiętasz, jak Cię napiętnowano?

Znów przejechałem palcami po bandażu, ledwo go dotykając, żeby nie obudzić uśpionego bólu. Następnie przygryzł wargę, aż poczuła słony smak, i zaczął zrywać bandaż. Wszystko przed moimi oczami pociemniało z bólu.

Wooldizh! – Tasza rzuciła mi się na pomoc, ale zatrzymała się, łapiąc mój wzrok. Myślę, że przed chwilą miałem taki sam pogląd. Wszystko zbielało mi przed oczami od desperackich prób powstrzymania się od głośnego krzyku.

Lustro! – zażądałem zdławionym głosem, odrzucając rozwinięty bandaż. - Tam, na stole...

Tasha nie kłóciła się ze mną ani nie sprzeciwiała. W milczeniu podeszła do stołu, zaśmieconego różnymi śmieciami przeplatanymi książkami, wyjęła spod sterty zakurzonych pergaminów lustro stołowe i podała mi je.

Szybko zerknąłem na odbicie. Wydusił z siebie najbardziej nieprzyzwoite przekleństwo, jakie znał, nie martwiąc się zbytnio, że Tasza je usłyszy. Naprawdę nie podobało mi się to, co zobaczyłem.

Oparzenie było jeszcze świeże, ale zarys znaku był już widoczny. Karmazynowe, spuchnięte linie utworzyły słynny przekreślony okrąg. Jednak nie to przykuło moją uwagę. Skomplikowany wzór tajemniczych symboli otaczał jego przedramię. Dziwna mieszanka języka nekromancji i nieznanego starożytnego dialektu. Udało mi się rozróżnić tylko pierwsze słowo – „zakaz”. Prawdopodobnie, gdy obrzęk nieco ustąpi, możliwe będzie rozwikłanie pozostałych symboli. Ale wcale mnie to nie cieszyło. Okazuje się, że Mroczny Bóg pozostawił na mnie ślad. Napiętnował ich tak, jak chłopi piętnują swoje bydło. Bardzo ładne, nie mam nic do powiedzenia. Aż strach pomyśleć, co zrobią mi święci ojcowie, jeśli zobaczą taki znak.

Więc skąd to wziąłeś? – powtórzyła Tasza. - Wooldizh, to nie jest żart. Czy ty w ogóle rozumiesz, co to oznacza?

„Rozumiem doskonale” – odpowiedziałem ponuro. Zamknął oczy i jęknął stłumiony, opierając się plecami o poduszki. Jasni Bogowie, co robić? Dlaczego potrzebuję takiego prezentu?

Wooldizh... – zaczęła dziewczyna z wahaniem, najwyraźniej lekko zawstydzona moją reakcją na jej wiadomość. - Przepraszam ale…

Tasha – przerwałem jej – naprawdę nie wiem, skąd wzięło się to piętno. Coś musiało się wydarzyć podczas rytuału, który wykonywała Chariya. Widzisz, nie od razu zdałem sobie sprawę, że ściany mieszkania Biridium zostały poświęcone, więc straciłem prawie wszystkie siły, próbując tam rzucać zaklęcia, w wyniku czego byłem tak bezradny przed Charią. Dlatego prawie wpadłem w kolejny rytuał przywołania demona. Dokładniej tak, ale nie pamiętam, co się wtedy stało. Broniłam się tak zaciekle, że zużyłam jeszcze więcej energii niż miałam. Tasha, przysięgam, że nie wiem, skąd wzięły się te bzdury. I przysięgam, że nie dotknąłem Biridium. Nie zabiłem go, szczerze!

Nieufność w oczach Taszy nieco zmalała, ale nie zniknęła całkowicie.

I jego rodzina? – zapytała, prawie gotowa mi uwierzyć.

Przez jedną nieuchwytną chwilę zawahałem się. Czy Dariusza, który został zadźgany nożem, można uważać za rodzinę Biridiusa? Chociaż z drugiej strony był mężem Zilgi, to znaczy nie był krewnym kupca.

– Nie – odpowiedziałam stanowczo, nie pozwalając, aby w moim głosie wkradł się nawet cień wątpliwości. „Nie zabiłem też jego rodziny”. Wszystkie śmierci są na sumieniu Charii i tylko jej.

I ostatnie zdanie było absolutnie prawdziwe.

Wooldizh” – Tasza nagle załkała i jakimś cudem od razu zwiotczała. „Tak się cieszę, że to słyszę!”

I rzuciła mi się na szyję.

Prawie krzyknęłam, gdy Tasza niezdarnym ruchem dotknęła oparzenia rękawem sukienki. Odczekał chwilę ciemności w jego oczach i ostrożnie przytulił dziewczynę. Zanurzyłem nos w jej włosach, wdychając znajomy i znajomy zapach dżemu karmelowego i jeżynowego. Pozostaje to, co najtrudniejsze, ale jednocześnie najbardziej potrzebne dla nas obojga. Ogłoś, że ślubu nie będzie. Rozkaż Taszy i jej bratu jak najszybciej opuścić mój zamek. Jasni Bogowie, jak bolesne i trudne jest to zrobić. I nie da się wyjaśnić, co dokładnie kryje się za moim działaniem.

Tasza. - Delikatnie odsunąłem dziewczynę od siebie. Spojrzał w jej niebieskie oczy. - Muszę z tobą poważnie porozmawiać.

Co my teraz robimy? – Tasza, tak jak poprzednio, uśmiechnęła się chytrze, wyraźnie rozwiewając ostatnie wątpliwości co do mojego ewentualnego udziału w morderstwie Biridium i jego rodziny. - Vuldizh, słucham cię uważnie.

Oblizałam natychmiast wyschnięte wargi. Wziął głęboki oddech.

„Tasza, nie kocham cię. - Okrutne słowa uwięzły mi w gardle. "Powinniśmy zerwać."

Ale nie miałem czasu wydobyć z siebie głosu. Drzwi do pokoju nagle się otworzyły i rozczochrany Diron wbiegł bez pukania.

Wooldizh! - krzyknął. Zakrztusiłam się na widok mojej siostry siedzącej niestosownie blisko ledwo ubranej mnie, ale najwyraźniej uznałam, że jego nowina jest ważniejsza niż kolejny wykład o dobrych manierach i skromności. - Wooldizh, Tönnis powiedział, że u bram zamku stoi powóz ze srebrnym herbem Inkwizycji. Mamy gości!

Splunąłem przekleństwem na podłogę. Pojawili się Ojcowie Święci! I podczas całej tej rozmowy z Taszą nawet nie wiedziałem, jak dokładnie miałbym się usprawiedliwić. Ale nieważne, wciąż muszę jakoś wyjaśnić przyczyny mojego dziwnego złego samopoczucia.

„Zatrzymajcie ich” – rozkazałem, zeskakując z łóżka. To prawda, że ​​​​prawie natychmiast opadłem z powrotem z powodu fali osłabienia i nudności. Zaklął ponownie, kątem oka dostrzegłszy, jak Tasza zarumieniła się ze wstydu i zażenowania, natychmiast odwracając się w przeciwnym kierunku. Cóż, tak, jest mało prawdopodobne, aby często widywała nagich mężczyzn w tak bliskiej odległości.

Wooldizh! – syknął Diron, posyłając mi groźne spojrzenie. Zwrócił się do siostry: - Tasza, wyjdź! Odbierać gości. I nawet nie waż się patrzeć krzywo na tę bezwstydną osobę! I pomogę mu się ubrać.

Dziewczyna nie potrzebowała drugiego zaproszenia. Cała szkarłatna ze wstydu wyskoczyła z pokoju z niespotykaną szybkością. Diron prychnął coś pod nosem na temat pojedynku, na którym miałby mnie uczyć szacunku do sióstr innych ludzi, ale nie rozwijał tematu.

„Pozwól mi owinąć rękę” – zasugerował, podnosząc bandaż z narzuty. - Musimy ukryć piętno.

Nie, nie warto. - Potrząsnąłem głową. - Bandaż będzie wyróżniał się przez tkaninę. Zatem ojciec Kasper lub ktokolwiek, kogo tam wysłali, żeby mnie sprawdził, prawdopodobnie będzie podejrzewał, że coś jest nie tak.

Ale to cię będzie bolało! – Diron był niewinnie zaskoczony. - Koszula zacznie ocierać się o świeże oparzenia. To wciąż uczucie.

– Jakoś przeżyję – mruknęłam. Pstryknął niecierpliwie palcami, kończąc bezsensowną kłótnię. - Diron, chodź! Idź do szafy, tam są moje ubrania. W międzyczasie coś zrobię.

Młody człowiek nie protestował. Zerknął tylko na mnie zmartwionym spojrzeniem, kiedy uparcie pokręciłem głową, rozwiewając mgłę, która zagęściła mi się przed oczami, wstałem i najbardziej zdecydowanym spojrzeniem ruszyłem w stronę biurka.

To, czego szukałem, zostało znalezione niemal natychmiast. Pełna butelka wykonana z grubego szkła w kolorze ciemnoniebieskim. Karmazynowa mandragora nasycona najsilniejszym bimberem. Silny środek tonizujący i wzmacniający. Mam nadzieję, że to bardzo rozjaśni mi głowę.

Z trudem odkorkowałem ciasno zmielony korek, odetchnąłem i upiłem solidny łyk. Zapach alkoholu natychmiast wypełnił pomieszczenie. Ognista ciecz przepłynęła przez mój przełyk niczym trąba powietrzna.

Co za infekcja! – sapnąłem momentalnie z spalonym gardłem, otarłem łzy, które mimowolnie popłynęły i spadłem z powrotem do butelki.

Wooldige, jesteś pewien? - Usłyszałem zdumiony głos Dirona. - Pij te śmieci na czczo... I to jeszcze przed wizytą Inkwizycji. Moim zdaniem nie jest to najlepszy pomysł.

Postawiłem butelkę na stole. Mgła przed oczami trochę się rozjaśniła, nawet ból w ramieniu przestał pulsować. Zamiast tego poczułam niesamowitą lekkość i spokój. Pomyśl tylko, Inkwizycja przyszła po moją duszę. jakoś się wydostanę. Herbata, nie po raz pierwszy.

„Wszystko w porządku” – odpowiedziałem zmartwionemu Dironowi. Sięgnął po swoje ubrania. - Nie martw się, wiem, co robię. Idź do salonu i pomóż siostrze zająć się niespodziewanymi gośćmi. Inaczej, nie daj Boże, Tasza niechcący coś wygada. Tacy są ci święci ojcowie: natychmiast wypiją cały sok, jeśli im się wyda, że ​​coś jest nieczyste.

Czy możesz sobie z tym poradzić sam? – Diron stwierdził z powątpiewaniem. - Cały ranek byłeś nieprzytomny.

Iść! – krzyknąłem, pospiesznie zaciągając koszulę i plącząc się w rękawach. - Nie mały, sam się ubiorę.

Diron uniósł sceptycznie brwi, gdy usłyszał, jak zasysam powietrze przez zęby z długim gwizdkiem, gdy przypadkowo dotknąłem szmatką świeżego oparzenia, ale nie sprzeciwił się. Sekundę później zostałem sam w pokoju.

Świetnie – burknęłam. Zaciągnął sznurki w spodniach i odwrócił się do lustra. Cóż, zły obiekt, mam nadzieję, że raczysz zademonstrować moje odbicie, a nie jakiegoś zielonego upiora. Albo nadal będę musiał cię złamać.

Ku mojemu największemu zaskoczeniu lustro nie zrobiło się kapryśne i nie wkurzyło mnie, lecz od razu posłusznie odbiło w nim wysokiego, szczupłego mężczyznę o pociągłej, zmęczonej twarzy i czarnych kręgach bezsenności pod oczami. Nie, wyglądam okropnie. Na pewno ksiądz Kacper będzie się na mnie z tego powodu czepiał. Na przykład, Vuldizh, jesteś trochę blady. Czy dobrze śpisz w nocy, czy śnią ci się koszmary, spacerujesz po sąsiadach podczas pełni księżyca, zbierając krwawe żniwa? Demony, wciąż musimy wymyślić, jak wybrnąć z zabicia rodziny Biridiya. Na szczęście nic nie przychodzi mi do głowy.

Wygładziłam swoje zmierzwione włosy, nadal uważnie studiując swoje odbicie. Ale zachował się ponad wszelkie pochwały: bezbłędnie powtarzał wszystkie moje ruchy, nawet jego oczy nie zmieniły koloru na ciemnożółty. No cóż, miejmy nadzieję, że jednak demony nie wejdą do mojego domu.

„Oczywiście, że nie” – szepnął kpiąco wewnętrzny głos. - Dlaczego im to potrzebne? Prędzej czy później ty sam staniesz się jednym z nich.

Ze złością zacisnąłem pięści. Ale o tym przekonamy się później. Wreszcie owinął się ciepłym płaszczem i wybiegł na korytarz, głośno trzaskając za sobą drzwiami, tak bardzo, że z sufitu posypał się najdrobniejszy pył wybielający. Święta Inkwizycja nie lubi czekać.

* * *

Ojciec Kasper siedział grzecznie naprzeciw mnie i patrzył na Twojego pokornego sługę bardzo gniewnym spojrzeniem znad śmiesznych okrągłych okularów wiszących na samym czubku nosa.

Szczerze mówiąc, czułem się trochę nieswojo z powodu tej całej uwagi. Być może pewnej niedogodności dodawał fakt, że święty ojciec pojawił się w klasztorze skromnego nekromanty nie sam, ale w towarzystwie prawdziwych strażników. Dwaj wysocy mężczyźni w czarnych szatach nowicjusza stali nieco za jego krzesłem i patrzyli na mnie z taką podejrzliwością, jakby w każdej chwili spodziewali się ataku. W pomieszczeniu było ciężko oddychać z powodu narastającego napięcia.

Wysłałem Tashę już w pierwszych minutach rozmowy. Nie, zachowywała się dobrze wobec inkwizytorów pod moją nieobecność, nie wypowiadając ani słowa, ale mimo to bez niej poczułem się jakoś spokojniej. Nigdy nie wiesz. Nagle Ojciec Kasper bez zbędnych ceregieli postanawia zniszczyć irytującego nekromantę, który ponownie odważył się nabrać podejrzeń o powiązania z demonami, a zarazem wszystkimi swoimi sługami. Szkoda tylko, że Diron nie chciał dotrzymać siostrze towarzystwa. Grzecznie poprosiłem go, żeby poszedł do kuchni i pomógł Taszy i Tönnisowi przygotować obiad, ale wstrętny młody człowiek tylko wyszczerzył mi bezczelnie twarz i opadł na najbliższe krzesło, najwyraźniej nie zamierzając odejść.

Jaki więc los, ojcze Kasper? – powtórzyłem, nie czekając na odpowiedź na pierwsze pytanie. - Doprawdy, twoja wizyta jest dla mnie tak nagła, że ​​nawet jestem zagubiony.

Czy nie cieszysz się, że mnie widzisz, Wooldizh, mój chłopcze? – Inkwizytor przerwał moje tyrady skrzypiącym głosem.

Co Ty. - Uśmiechnąłem się tak szeroko, że zaczęły mnie boleć policzki. - Cieszę się, bardzo się cieszę. Każda Twoja wizyta jest dla mnie taką... hmm... miłą niespodzianką, że bardzo długo nie mogę dojść do siebie. Dlatego proszę, jeśli nie jest to dla Ciebie trudne, uprzedź następnym razem, że chcesz uhonorować podłego nekromantę widokiem swojej promiennej twarzy. Wtedy będę miał przynajmniej trochę czasu, aby przygotować się na kolejny szok i atak zachwytu.

Nowicjusze za krzesłem księdza Kaspra spojrzeli po sobie. Marszczyły brwi i energicznie bawiły się swoimi guzkami, nie bez powodu czując drwinę w moich słowach. Sam inkwizytor zachichotał sceptycznie i uniósł palec, przerywając mi.

Wystarczy, Wooldizh – powiedział. - Mówisz tak dużo, że zaczęła mnie boleć głowa. Przyszedłem do ciebie w interesach. I mam nadzieję, że odpowiesz mi szczerą prawdą. Zatem moja wizyta, ku naszemu obopólnemu zadowoleniu, nie potrwa długo. W przeciwnym razie... W przeciwnym razie będziesz musiał kontynuować komunikację w jednym miejscu, znanym Ci już z burzliwej przeszłości. A może zapomniałeś o piwnicach Świątyni Światłych Bogów?

Niesamowitym wysiłkiem woli utrzymałem uśmiech na ustach, choć przede wszystkim chciałem zerwać się z siedzenia i napluć w twarz temu złemu potworowi pod postacią pobożnego, zabawnego starszego księdza. Nie, ojcze Kasper, nie zapomniałem tych piwnic. I doskonale pamiętam, jak poddawałeś mnie coraz większym próbom, próbując nakłonić przestraszonego chłopca do przyznania się do zaprzedania duszy. Niebiosa wiedzą, bardziej niż cokolwiek na świecie marzę o wyrównaniu rachunków za te dni. I z jakiegoś powodu ostatnio coraz bardziej nabieram pewności, że kiedyś los da mi taką szansę.

„O czym ty mówisz, czy jest to coś, o czym można zapomnieć” – wycedziłem, nie pozwalając, aby jakiekolwiek niepotrzebne emocje wkradły się do mojego głosu. „Nasza ówczesna komunikacja pozostawiła niezatarty ślad w mojej pamięci. Czasami nie śpię w nocy – pamiętam wszystko i pamiętam Twoją dobroć wobec sieroty, która nagle straciła wszystkich bliskich.

Diron zakaszlał z niepokojem, jakby chciał mi powiedzieć, żebym nie zapomniał. Nowicjusze z kolei wyprostowali się, czując wiszącą w powietrzu niewypowiedzianą groźbę i żądzę zemsty. Ale już doszedłem do siebie. Odchyliłem się wygodnie na krześle, pokazując, że nie knuję nic złego.

No cóż – mruknął cicho ksiądz Kasper, niewątpliwie rozumiejąc dokładnie to, co chciałem mu powiedzieć – miejmy nadzieję, że kiedyś znowu będę mógł się z wami porozumieć bez świadków. Jak te dni, za którymi tęsknisz.

Lekko skinąłem głową. O tak, Inkwizytorze, nie masz pojęcia, jak bardzo śnię o tym samym. I uwierz mi, wykończyłbym cię gołymi rękami, bez najmniejszego żalu.

Jaki jest zatem cel Twojej wizyty? – zapytałem po raz trzeci, z żalem odrywając się od krwiożerczych myśli. -A może zdecydowałeś się podziwiać mój zamek?

Ksiądz Kasper wymownie rozglądał się po zaniedbanym salonie. Szczególnie zatrzymałem się na ciemnych smugach na ścianach i zniszczonej tapicerce mebli. Ze złością zacisnąłem zęby, ale nie poddałem się kolejnej prowokacji. I wiem doskonale, że mojemu domowi daleko do najlepszych czasów.

„Przyjechałem tu w interesach” – powiedział w końcu inkwizytor. -Słyszałeś coś o kupcu Biridiya?

Tak, słyszałem – odpowiedziałem bezpośrednio, wewnętrznie napięty. - Przyszedł do mnie kilka dni temu.

Przyszedłeś? - Ojciec Kasper pochylił się do przodu niczym pies, który wyczuł zapach. - W jakim celu, możesz mi powiedzieć?

Wahałem się przez nieuchwytną chwilę. Teraz najważniejsze jest, aby nie popełniać błędów we wnioskach i założeniach. Jest mało prawdopodobne, aby Biridius krzyczał na lewo i prawo o hańbie rodziny - córce, która zaszła w ciążę pozamałżeńską od oszusta. Z reguły wolą nie rozmawiać o takich sprawach do ostatniej chwili, słusznie obawiając się bram posmarowanych smołą i innych rozkoszy ze strony złośliwych sąsiadów. Szkoda tylko, nie wiem, czy Biridy nikomu powiedziała, że ​​baron Vuldizh z rodziny Surinów mieszkał w jego domu przez długi czas. Nie sądzę, sądząc po tym, że kupiec dojechał do mnie na własnych nogach, obawiając się paplaniny woźnicy. Ale w każdym razie mojej wizyty w jego domu nie da się ukryć, gdyż z zamku jechaliśmy wozem z woźnicą z wioski. Czy spróbujemy podjąć ryzyko?

„Ma pewne problemy” – powiedziałem, uważnie obserwując reakcję inkwizytora. - I zwrócił się do mnie o pomoc. Ponieważ jak widać moja sytuacja finansowa w tej chwili pozostawia wiele do życzenia, zgodziłem się wyświadczyć mu pewną przysługę.

Który? - Ojciec Kasper, jakby przez przypadek, ułożył srebrny medalion w kształcie miniaturowej różdżki płodności, która elegancko leżała na jego brzuchu.

Nic poważnego. – Uśmiechnąłem się protekcjonalnie. „Biridium chciał, abym pomógł duszy jego matki spocząć w pokoju”. Ostatnio zaczęła pojawiać się w jego snach. W domu zaczęły dziać się dziwne rzeczy. Naczynia same się stłukły, służba skarżyła się na koszmary. Ogólnie wszystko wskazywało na to, że dusza Lady Cicia nigdy nie znalazła ostatecznego schronienia w krainie umarłych.

To kłamstwo nie było tak dalekie od prawdy. Nie należy zapominać, że słudzy Biridiusa przeżyli, co oznacza, że ​​prawdopodobnie opowiedzieli już inkwizytorom o dziwnych zjawiskach w domu kupieckim. Moje słowa wyjaśniły wszystkie kłopoty, których byli świadkami.

Lady Cicia, o ile wiem, zmarła dość dawno temu. – Ojciec Kasper uniósł brwi w udanym zdumieniu. - Biridium miał wtedy około dwudziestu lat. Dlaczego jej dusza miałaby nagle po tylu latach powrócić do naszego grzesznego mieszkania?

Musisz ją o to zapytać. - Wzruszyłem ramionami. – Być może próbowała przed czymś ostrzec syna. Czasami duchy pojawiają się w naszym świecie, jeśli czują, że ich rodzinie i przyjaciołom grozi śmiertelne niebezpieczeństwo.

Ksiądz Kasper w zamyśleniu bębnił palcami w podłokietnik fotela.

Swoją drogą, dlaczego pytasz o Biridium? – zapytałem ostrożnie, umiejętnie imitując troskę i zdumienie. - Coś mu się stało?

To ci wystarczy, Vuldizh – inkwizytor wycedził insynuując. - Nie zachowuj się jak prostak, i tak ci to nie pasuje.

Nie rozumiem o czym mówisz. „Bez problemu spotkałem wzrok księdza Kaspra. - Podejrzewasz mnie o coś? Następnie opublikuj co dokładnie!

Starałem się, aby ostatnie zdanie brzmiało wystarczająco oburzająco, ale bez fałszywych nut. I najwyraźniej mi się to udało. Ksiądz Kasper zaśmiał się zdziwiony, najwyraźniej nie spodziewając się po mnie takiego zapału, po czym wstał i powoli przeszedł się po sali. Zatrzymał się przed oknem i założył ręce za plecy.

Cała rodzina kupca Biridiusa nie żyje – powiedział sucho, kołysząc się od stóp do głów i z powrotem. - Razem ze sobą.

Stojący obok niego Diron odkaszlnął, jakby w ostatniej chwili powstrzymując się od jakiejś uwagi. Rzuciłem na niego ostrzegawcze spojrzenie i dopiero teraz zdałem sobie sprawę, że nie usłyszał moich wyjaśnień skierowanych do Taszy. Demony! Jak mogłem o tym nie pomyśleć od razu? A co jeśli zdecyduje się skorzystać z okazji i przekazać mnie Inkwizycji? A jeśli pomyśli, że to ja jestem sprawcą śmierci rodziny Biridiya? Co tu ukrywać, on i Tasza odnaleźli mnie w bardzo dziwnych okolicznościach. Miejmy nadzieję, że ma dość rozwagi, aby nie zrobić nic pochopnego bez uprzedniej konsultacji ze mną.

Martwy? – zapytałem, marszcząc brwi ze zdziwienia. - To nie może być! Kiedy wczoraj wieczorem ich zostawiłem, wszyscy byli zdrowi.

Ostatnia noc? – Ojciec Kasper nieprzyjemnie zacisnął palce i odwrócił się do mnie. - Przepraszam, powiedzieli mi, że przyjechałeś do nich dopiero przedwczoraj.

No tak. – Wzruszyłem niewinnie ramionami. - Egzorcyzmowanie ducha to dość szybkie zadanie dla utalentowanego nekromanty, do którego, śmiem twierdzić, należę. Prosty rytuał - i dom został całkowicie oczyszczony ze wszystkich sił nieziemskich. Pomyślałem, że nie powinienem nadużywać gościnności nieznajomych i od razu wyruszyłem w drogę powrotną.

Zaskoczyło mnie proste pytanie. Tak, po prostu o tym nie pomyślałem. Powóz natychmiast znika – ojciec Kasper doskonale wie, jak trafiłem do domu Biridium. Co możemy wymyślić?

Biridium pożyczył mi konia. - Odpowiedź wśliznęła mi się na język - Był tak wdzięczny za pomyślne rozwiązanie tej sprawy, że dodał to jako drobny, ale miły dodatek do mojej zapłaty.

Dał mi konia – powtórzył ks. Kasper. Pokręcił głową z niedowierzaniem i gwałtownie pochylił się do przodu. - W takim razie powiedz mi, Vuldizh, dlaczego Biridium umarło? Dlaczego wszyscy domownicy zginęli po twojej krótkiej wizycie w ich domu? Okazuje się, że byłeś ostatnią osobą, która widziała ich żywych. Jaki rytuał odprawiłeś w ich domu, odkąd spłonął?

Wypalony?! – krzyknąłem z prawdziwym przerażeniem. - Co za koszmar! Ale przepraszam, skąd możesz mieć pewność, że wszyscy zginęli? A co jeśli ktoś pojechał z wizytą lub po prostu spędził noc poza domem? Wtedy na pewno potwierdzi moją niewinność.

Pożar wybuchł po północy. - Ojciec Kasper patrzył mi prosto w oczy, nie pozwalając ani na chwilę odwrócić wzroku, co zaczęło mnie lekko denerwować. „W popiele znaleziono tylko cztery ciała, spalone nie do poznania. Liczba odpowiada liczbie członków gospodarstwa domowego.

Zacząłem w myślach zginać palce. Jak to pasuje? Biridium, Zilga, Stesha i Kharus. Ale co z winowajcą wszystkiego, co się wydarzyło – Lady Charią? Czy naprawdę udało jej się wydostać z domu?

Tak, pasuje – powtórzył z pewnym wyzwaniem ks. Kasper, dopatrując się w moich oczach cienia zwątpienia. - Kupiec, jego siostra Zilga, córka Steshy i Lady Charii. Ale to nie cała dziwność. W pobliskim lesie znaleziono martwego mężczyznę, którego sąsiedzi zidentyfikowali jako męża Zilgi.

Przekląłem sam siebie. Zupełnie zapomniałem o biednym Dariusie. Taka nieostrożność jest nawet zaskakująca - w końcu zginął z mojej ręki. I to jest dla mnie jedno z głównych zagrożeń. Potem za bardzo się spieszyłem, żeby zniszczyć ślady rytuału mającego na celu odzyskanie mojej magicznej mocy. Każdemu inkwizytorowi wystarczy jedno spojrzenie na opuszczony krąg ofiarny, aby zrozumieć, czyja ręka podniosła sztylet nad biedakiem. Wygląda na to, że mam poważne kłopoty. Aż dziw bierze, że ksiądz Kasper nadal ze mną rozmawia i nie kazał mnie od razu zakuć w kajdany i wsadzić do więzienia.

Tak właśnie jest – wycedziłem powoli, desperacko zastanawiając się, co zrobić. Żywej nie oddam księdzu Kasperowi, to jest pewne. Lepiej umrzeć w bitwie, niż zgnić żywcem w podziemiach świątyni. - A jak umarł? A może on też został zabity?

Zabity” – potwierdził inkwizytor. - Ale trudno powiedzieć dokładnie, jak. Ciało jest poważnie zniekształcone. Polana, na której znaleźliśmy ciało, była prawie całkowicie spalona.

Wypalony? – Tym razem okrzyk umknął mi całkowicie szczerze. Po pożarze nie było tam śladu.

Wooldizh, masz problemy ze słuchem? – zapytał zirytowany ojciec Kasper. - Tak, wypaliłem się. Miałem wrażenie, że przechodziła tam mała burza ogniowa. Wszystko wokół było pokryte sadzą i popiołem. Trawa zostaje spalona na ziemię. Nasi najlepsi śledczy nie byli w stanie znaleźć najmniejszego śladu. Nie znaleźli nawet żadnej broni. Dlatego nadal nie jest jasne, co dokładnie było przyczyną śmierci. Jedno jest pewne: jest mało prawdopodobne, aby Dariusz z własnej woli poszedł nocą do lasu, aby znaleźć tam śmierć.

– Niesamowite – mruknęłam, starając się, aby w moim głosie nie zabrzmiała starannie skrywana ulga. Jeden problem mniej. Czy naprawdę uda mi się wyjść z tego bałaganu przy minimalnych stratach?

Nie to jest najbardziej tajemnicze w tej sprawie. - Ojciec Kasper znowu powoli chodził po sali. Dwa kagańce w czarnych szatach nowicjuszy wyraźnie się napinały za każdym razem, gdy znajdował się blisko mnie. Prawdopodobnie bali się, że wbrew strachowi rzucę się na starszego inkwizytora, próbując go zabić gołymi rękami. To jest zabawne. Hmm... Zastanawiam się, czy poradziłbym sobie z trzema przeciwnikami na raz, z czego dwóch jest wyszkolonych i wytrenowanych w walce wręcz? Przy pomocy magii – na pewno. Ale inkwizytorzy są również niebezpieczni, ponieważ ich czary mają zupełnie inny charakter niż nekromancja. Mówiąc dokładniej, w ogóle nie używają magii, ale za każdym razem swoją wiarą i przy pomocy Boga tworzą coś na kształt lokalnych cudów.

„No cóż, najwyraźniej też można liczyć na pomoc chociaż jednego, ale Boga” – prychnął wewnętrzny głos. - Ogólnie rzecz biorąc, przychodzą ci do głowy dziwne myśli, Wooldizh. Czy w końcu wysłał swoje głupie zasady o nie krzywdzeniu ludzi, nawet w samoobronie, do wszystkich upiorów i upiorów? Bardzo zadowolony."

Tymczasem ksiądz Kasper przestał biegać po sali, stanął naprzeciw mnie i oskarżycielsko wskazał palcem gdzieś w pobliże nasady mojego nosa.

Słudzy Biridium – wypalił złowieszczym szeptem. - Oni też zginęli!

Jak? - Prawie się zakrztusiłem ze zdziwienia. Szczerze mówiąc, bardziej niż cokolwiek innego chciałam krzyczeć z radości na całe gardło. To całkowicie zmienia postać rzeczy! Służba mogła powiedzieć inkwizytorom, że od kilku miesięcy Biridiusa odwiedza niejaki baron Vuldizh z rodu Surinów. Nie wiedzieli, że to nie byłem ja, ale oszust Kharus. Oczywiście, gdyby spotkali się osobiście, służba zwróciłaby uwagę, że jestem zupełnie inny niż typ, który przez cały ten czas kręcił się po ich domu. Ale potem pojawiły się nieuniknione pytania: czy to prawda, że ​​Biridium pojawiło się w moim zamku tylko w celu wypędzenia ducha z domu? A co jeśli kupiec zamierzał po prostu oczyścić twarz uwodziciela swojej córki i zmusić go do poślubienia przyszłej matki jego dziecka?

Wooldizh, o czym myślisz? - Ojciec Kasper przerwał potok moich szalonych myśli. - Nie wygląda na to, żebyś był bardzo zmartwiony tą okolicznością.

Natychmiast przybrałem ponury i zdenerwowany wyraz twarzy, nieodłącznie związany z tą okazją.

Faktem jest, powiedziałem, że w ogóle nie znałem tych niewątpliwie wartościowych ludzi. Dlatego nie mogę ich wystarczająco opłakiwać. Zilga wysłała swoją służbę do wioski jeszcze przed moim przybyciem. Wygląda na to, że u jednego z nich ktoś w rodzinie poważnie zachorował. Szczerze mówiąc, nawet trochę zapomniałem ich imiona, chociaż Biridius podał mi imiona służących.

Podejrzliwość w oczach księdza Kaspra nieco zmalała, ale nie zniknęła całkowicie.

Co więc się z nimi stało? – zapytałem, starając się zawrzeć w swoim głosie odrobinę smutku i współczucia. - I ogień?

NIE. – Inkwizytor zdjął okulary i zaczął w zamyśleniu wycierać je rękawem swojej jasnobeżowej szaty. Potem założył je z powrotem na czubek nosa i spojrzał na mnie. - Nigdy nie odnaleziono ich ciał. Zatrzymali się w domu matki Helgi – tak ma na imię służąca. Dokładniej, tak to nazwali. Nieszczęsna matka nie zaczekała na nich po nocy ze śniadaniem i długo pukała do pokoju, po czym podejrzewając, że coś jest nie tak, otworzyła drzwi. I okazało się, że sypialnia była pusta, ale wszędzie były plamy krwi – na ścianach, podłodze, a nawet suficie. Na łóżku nie ma nawet plam, ale prawdziwa kałuża. Ale to nie jest najważniejsze. Wiecie, co mnie najbardziej zadziwiło?

Co? – zapytałem, już z grubsza domyślając się, jaka będzie odpowiedź.

Jedyne lustro w pomieszczeniu zostało rozbite na kawałki” – odpowiedział inkwizytor. Zadrżał chłodno, jakby nagle poczuł lodowaty powiew przeciągu. - Wooldizh, musisz zrozumieć, że oznacza to niewątpliwy udział w morderstwie... demona.

Ostatnie słowo spadło jak kamień w senną ciszę salonu. Nawet nie widziałem, ale raczej czułem, jak nowicjusze drżeli zgodnie, jak Diron odchylił się do tyłu, jakby próbował być jak najdalej ode mnie.

NIE. – Ojciec Kasper pokręcił z irytacją głową. - Właśnie o to chodzi, to wszystko wydarzyło się wczoraj. Dlatego przyjechałem tak wcześnie. Wezwano mnie do zbadania morderstwa Helgi i Dana. I udało mi się rozpalić ogień w domu Biridiya. Dowiedziawszy się, że poprzedniego dnia przyjechałeś tam z wizytą, natychmiast pobiegłem do twojego zamku.

Zmarszczyłem brwi, zdziwiony. Nic nie rozumiem. Dlaczego Helga i Dan zginęli wczoraj? A kto, co najważniejsze? Nie, być może, kto ich zabił, jest mniej więcej jasne. Rozbite lustro i brakujące ciała wyraźnie wskazują na demona. Dlaczego nie zadowolili mieszkańca Północy? To szaleństwo pomyśleć, że oprócz niego po okolicy błąkał się jeszcze inny demon. Ale z drugiej strony nie jest jasne, w jaki sposób jego nieszczęśliwa rodzina mogła mu w tym przeszkadzać. Ani Helgi, ani Dana nie było w domu Biridiusa, kiedy zaczęły się tam morderstwa. Jest mało prawdopodobne, aby Charia wysłała za nimi mieszkańca Północy; O ile zrozumiałem, wolała sama wykonywać brudną robotę. A potem co się stało?

„Nie rozumiem” – szepnąłem cicho, patrząc przed siebie nieruchomym wzrokiem.

Czego dokładnie nie rozumiesz, Wooldizh? – Ojciec Kasper szybko pochylił się do przodu. „Czy jesteś zaskoczony, że demon, którego wezwałeś, aby zabić rodzinę Biridiya, zabił także ich?”

Nie było demona! – Zirytowany uderzyłem pięścią w podłokietnik. Odsunął z hukiem krzesło i wstał, mimowolnie zaciskając pięści. Jednak niemal natychmiast tego pożałowałem. Najbliższy pysk w czarnej sutannie nowicjuszy przesunął się w moją stronę jednym subtelnym ruchem, niewiarygodnie szybko jak na mężczyznę o tak imponującej budowie. Nie miałam nawet czasu, żeby się przestraszyć lub jakoś zareagować na jego wyraźnie złowrogie zamiary, zanim wykręcił mi ramię za plecami, jednocześnie bardzo niedokładnie chwytając moje poparzone przedramię. Ból spowodował skurcz w gardle i wszystko zbielało mi w oczach. Niesamowitym wysiłkiem woli zachowałem przytomność i nawet nie jęknąłem. Ale tylko bogowie wiedzą, ile mnie to kosztowało.

Bądź ostrożny! - Diron zrozumiał bez słów, co dokładnie się właśnie teraz wydarzyło. Zerwał się ze swojego miejsca, próbując mi pomóc, ale zatrzymał się, przechwytując ciężkie, ostrzegawcze spojrzenie inkwizytora.

„Nie podniecaj się, chłopcze” – niemal zaśpiewał ojciec Kasper, wskazując mu krzesło niedbałym skinieniem głowy. - Usiądź. Wooldizhowi nie zagraża żadne niebezpieczeństwo.

Wszystko w ustach było słone od całkowicie ugryzionej wargi. Krzyk był jak kołek w gardle. Ale ja milczałem. Pozostał cichy i przytomny, desperacko trzymając się szybko uciekającego świata. Bogowie, jakie to bolesne! Moim zdaniem, nawet gdy Mieszkaniec Północy torturował mnie, zmuszając do przyjęcia zaproszenia Czarnego Boga, nie doświadczyłem tak intensywnych wrażeń.

„Zbladłeś, Vuldizh” – zauważył ze współczuciem ojciec Kasper, robiąc krok w moją stronę. - Moja twarz jest mokra od potu. Czy czujesz się źle?

„Trochę” – sapnęłam, krztusząc się kolejnym cichym krzykiem, gdy bestia za mną w przebraniu mnicha mocniej wykręciła mi ramię, jednocześnie bezlitośnie naciskając na wciąż niezagojone oparzenie.

Nigdy - słyszysz? „Nigdy nie wykonuj gwałtownych ruchów w mojej obecności” – zauważył niemal czule ks. Kasper, wpatrując się uważnie w moją zniekształconą cierpieniem twarz. - Nigdy nie zaczynaj tkać zaklęcia, nawet najprostszego. Nigdy nie mów tajemniczych słów lub w nieznanym języku. Zbyt dobrze znam ciebie i twoją rodzinę, Wooldizh, mój chłopcze, aby pozwolić sobie na nieostrożność w twojej obecności. Jasne?

Tak – wypuściłam powietrze, myśląc z przerażeniem o tym, co by się stało, gdyby otworzyły się brzegi słabo zagojonego oparzenia. Być może ojciec Kasper na pewno zauważy przesiąknięty krwią rękaw koszuli i zażąda wyjaśnień. Demonstracja znaku Mrocznego Boga będzie kosztować życie nie tylko mnie, ale także Dirona i jego siostry. Przecież cały mój zamek zostanie doszczętnie spalony, a co nie spłonie w oczyszczającym ogniu, zostanie zniszczone w inny, stosowny do okazji sposób.

„To dotyczy także ciebie” – powiedział inkwizytor do Dirona. Młody człowiek skinął głową, nie śmiejąc się sprzeciwić. Spojrzał na mnie ze słabo skrywanym przerażeniem i współczuciem, prawdopodobnie rozumiejąc, z czym wszyscy by się spotkali, gdybym został zdemaskowany.

Ray, wystarczy! – powiedział władczo ojciec Kasper, najwyraźniej w pełni ciesząc się z demonstracji swojej wyższości. Nowicjusz natychmiast puścił moją rękę, a ja nie usiadłam – opadłam na krzesło, pospiesznie owijając się płaszczem. Miejmy nadzieję, że jego ciemny, gęsty materiał ukryje krwawienie, jeśli się zacznie. Ból nadal słabo pulsował w przedramieniu, ale nie można go było porównać z tym, co właśnie przeżył.

Gdzie więc się zatrzymaliśmy? – zapytał z roztargnieniem ojciec Kasper, wkładając pulchne palce za pasek sutanny. - Nie przypominasz mi?

Nie było żadnego demona” – powtórzyłem, nie próbując ukryć nienawiści w głosie. Zostawiać! Ten brutal już doskonale wie, co do niego czuję. Wręcz przeciwnie, będę bardziej podejrzany, jeśli będę nadal wlewał olej. - Przynajmniej w mojej obecności. Być może nie wiecie, ale dom Biridiusa został poświęcony. Kupiec, gdy zaczęły się dziwne rzeczy, zawołał księdza z wiejskiego kościoła. Jeśli mi nie wierzysz, zapytaj kolegę. Żaden sługa Mrocznego Boga nie byłby w stanie zarządzać domem pod ochroną sił wyższych. I ty to doskonale rozumiesz.

Ale problematyczne jest też przebywanie ducha w takim domu – sprzeciwił się ks. Kasper.

Trudne, ale możliwe. - Wzruszyłem ramionami. - A potem, o ile zrozumiałem z opowieści Biridii, jego matka nie pojawiła się w postaci ducha, a jedynie w lustrze. Warto wiedzieć, że są to okna na nasz świat z krainy umarłych. Poświęcenie domu nie wpłynęło więc zbytnio na ducha matki kupca.

Jak to na ciebie wpłynęło? – Inkwizytor zmrużył chytrze oczy. - Wooldizh, mój chłopcze, mówią, że nekromanci nie mogą rzucać magii w takich miejscach. Jak zatem przeprowadziłeś rytuał egzorcyzmowania ducha?

Nie opowiadaj bzdur!

Nowicjusz, który po niedawnej potyczce nie wrócił na swoje pierwotne miejsce i pozostał za moim krzesłem, zachichotał w zamyśleniu. Spojrzałem na niego ostrożnie, po czym mówiłem już spokojniej:

Nekromancja nie jest czarną magią. Ty to wiesz i ja to wiem. Dlatego nasze rytuały można odprawiać w miejscach sakralnych. Nawet w kościołach! To prawda, że ​​wymaga to więcej energii, ale jednak.

Szybki cień niezadowolenia przemknął przez twarz księdza Kacpra. Wyraźnie nie podobała mu się łatwość, z jaką odrzuciłam jego zastrzeżenia i podejrzenia. OK, Wooldizh, nie waż się jeszcze relaksować. Z pewnością ma jeszcze kilka atutów w rękawie. Inkwizycja nie przepuści tak wspaniałej okazji, by chwycić Cię za gardło śmiercionośnym uściskiem. Dla nich dobry nekromanta to martwy nekromanta. Zwłaszcza jeśli w przeszłości splamił się powiązaniami z demonami.

Czy pomyślałeś o wszystkim? – zapytał ksiądz Kasper nieco zmienionym głosem, potwierdzając moje najgorsze obawy. Wydaje mi się, że Inkwizytor wpadł w prawdziwą wściekłość, choć skutecznie ją ukrywa.

Nadal tak. Jest niewątpliwie pewien, że jestem winny wszystkiego, co się wydarzyło, ale nie ma ani jednego dowodu na to, że ma rację. Wow, nigdy nie myślałem, że powiem coś takiego, ale wygląda na to, że jestem naprawdę wdzięczny mieszkańcowi Północy za uratowanie mnie od niepotrzebnego bólu głowy. Co ukrywać, gdyby Helga i Dan przeżyli, znacznie trudniej byłoby mi się usprawiedliwić. Dokładniej – prawie niemożliwe.

– Nie rozumiem, o czym mówisz – powiedziałem chłodno, uważnie obserwując swoją intonację. Nie możesz pozwolić, aby w twoim głosie zabrzmiała nawet nuta triumfu. Jest za wcześnie, za wcześnie, aby świętować zwycięstwo. „Powtarzam jeszcze raz, że nie mam nic wspólnego ze śmiercią rodziny Biridiya. To straszne wydarzenie, ale jest mało prawdopodobne, aby brały w nim udział jakiekolwiek siły nieziemskie. Z pewnością duch Lady Tsizii przewidział niebezpieczeństwo grożące jej synowi i próbował go ostrzec, aby był ostrożny. Szkoda, że ​​tego nie zrozumieliśmy. Niestety przed przypadkowym pożarem nie da się uchronić za pomocą magii czy rytuałów.

A co ze służbą? – uparcie przypominał ojciec Kasper, najwyraźniej nie chcąc tak łatwo się poddać.

Helga i Dan przeżyli krewni. „Przez chwilę poczułem lekkie poczucie wstydu. Okazuje się, że teraz narażam na niebezpieczeństwo zupełnie niewinne osoby. Ale z drugiej strony jest mało prawdopodobne, aby Inkwizycja pozostawała w tyle za nimi, nawet bez tego. „Powinni wiedzieć lepiej ode mnie, jakie sprawy łączą tę rodzinę ze sługami Czarnego Boga”. Zapytaj ich, nie mnie.

Ojciec Kasper mruknął pod nosem coś niezrozumiałego. Niewiarygodne, mogłabym niemal przysiąc, że przeklął! Wow, nie sądziłem, że inkwizytorom wolno używać tak mocnych słów.

„Teraz wyjdę” – powiedział z otwartą groźbą w głosie. - Ale nie na długo. Wooldizh, wiedz, że zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby wydobyć od głównego inkwizytora pozwolenie na uprzedzone przesłuchanie. Ostatnim razem z jakiegoś powodu zlitował się nad tobą, choć już wtedy zasłużyłeś na wyrok śmierci w postaci spalenia na stosie za wpuszczenie demona do swojej duszy. Ale teraz, myślę, główny inkwizytor podejmie właściwą decyzję. Stajesz się zbyt niebezpieczny.

Uniosłem brwi ze zdziwienia, ale rozsądnie milczałem. Czy Główny Inkwizytor stanął w mojej obronie po sprawie dotyczącej ojca Taszy? Hm, zabawne. Zwłaszcza biorąc pod uwagę to, co powiedział mi Kharus. O ile pamiętam jego słowa, Inkwizycja tak bardzo zainteresowała się moją skromną osobą, że otworzyła nawet na mój temat osobną teczkę, która notabene leży na stole głównego inkwizytora. Ale czego oni ode mnie potrzebują? Gdybyśmy chcieli to zniszczyć, już byśmy to zrobili, na szczęście niedawno była wspaniała okazja. Ale nie, uratowali mi życie. Co więcej, prawie nie były postrzępione. Żadnych obowiązkowych dochodzeń, żadnych rozkoszy przesłuchań z pasją i poddawania się licznym, raczej bolesnym rytuałom, mającym na celu określenie zła w duszy. Tylko jedna rozmowa z księdzem Kasperem, nawet nie rozmowa, tylko pogawędka, można powiedzieć. I pełna swoboda. Och, coś tu jest nie tak, wyczuwa mój nos.

„Dobrze wiesz, że bramy mojego zamku są dla ciebie zawsze otwarte” – powiedziałem chłodno, odganiając rój niepokojących myśli. Potem o tym pomyślę – w ciszy i spokoju. - Przychodzić.

Ojciec Kasper patrzył na mnie przez jakiś czas, jego wąskie wargi wykrzywiały się w bezsilnej złości. Następnie machnął ręką, nakazując nowicjuszom, aby poszli za nim, i wyleciał z sali z niespotykaną szybkością, nawet się nie żegnając.

„Wszystkiego najlepszego” – powiedziałem grzecznie do drzwi, które się zatrzasnęły. Potem odprężył się, odchylił na krześle i wydał ciche jęknięcie ulgi. Jakie szczęście! Żyję i jestem wolny. Następnym razem, gdy przyjedzie Ojciec Kacper, będę bardziej gotowy do rozmowy z nim. Ale jest mało prawdopodobne, że będzie miał mi coś do pokazania. Ale nadal bardzo chciałbym wiedzieć, dlaczego, u licha, Mieszkaniec Północy wyświadczył mi taką przysługę?

Zabiłeś Biridium? – Pytanie Dirona wyprowadziło mnie z błogiego stanu spokoju i relaksu.

„Nie zaczynaj” – zapytałem, krzywiąc się boleśnie. Nie otwierając oczu, pstryknął palcami, a pomocny Tonnis, który całą rozmowę z księdzem Kasperem spędził w postaci lekkiej chmury za zasłoną, włożył mi w wyciągniętą rękę kieliszek wina. Stary, dobry duch wie, czego potrzebuje jego pan. Z tego powodu wybaczam mu nawet jego nienasyconą ciekawość i pasję do podsłuchiwania.

Diron zaczekał, aż zwilżę suche usta. Potem powtórzył, podnosząc nieco głos:

Wooldige, nie żartuję. Zabiłeś Biridium?

NIE. - Spojrzałem zmęczony na Dirona. - Szczerze, nekromanto! Jak już powiedziałem Taszy, nie mam z tym nic wspólnego. W tę sprawę zaangażowane są demony. Babcia Biridiya – Lady Charia – podobnie jak twój ojciec nie tak dawno temu, zdecydowała się zdobyć władzę i potęgę, poświęcając całą rodzinę Czarnemu Bogu. Niestety, zbyt późno zorientowałem się w jej grze i ostatecznie nie mogłem zrobić nic, aby jej przeciwdziałać.

Dlaczego demon cię nie zabił? – zapytał sucho Diron.

Ale nie umiałem odpowiedzieć na to pytanie. Przynajmniej prawda. Jednocześnie nie chciałem oszukać brata Taszy. Tak, oczywiście, jest mi cierniem w boku, zwłaszcza ze swoją maniakalną chęcią uporządkowania życia osobistego swojej siostry moim kosztem. Ale nadal. Okłamywałem księdza Kaspra bezpośrednio i z niekłamaną przyjemnością. Szkoda, że ​​to zupełnie inny przypadek.

„Powiedziałam już Taszy, że nie wiem” – odpowiedziałam z wyraźną niechęcią. - Diron, czy naprawdę muszę to wszystko jeszcze raz powtarzać?

Słowo to zabrzmiało tak okrutnie w swojej bezkompromisowej bezpośredniości, że zachichotałem ze zdziwienia i uważnie przyjrzałem się mojemu rozmówcy. Odpowiedział mi równie bezpośrednim spojrzeniem. Dopiero na samym dole jego źrenic dostrzegłem cień niepokoju. Ale młody człowiek martwi się o swoją siostrę, naprawdę. I prawdopodobnie uważa się za odpowiedzialnego za jej los i bezpieczeństwo.

Diron, naprawdę nie rozumiem, dlaczego przeżyłam ostatnią noc – zaczęłam, ostrożnie dobierając słowa. Nie chcemy uciekać się do bezpośredniego oszustwa, dlatego spróbujemy zastosować ulubioną sztuczkę demonów: nie mówić całej prawdy, ale też nie kłamać. - Szczerze mówiąc, myślałem, że Charia mnie zabije. Byłem jej głównym celem i tym, którego zachowała na koniec. Ale... Z nieznanego powodu przeżyłem.

zawahałem się. Przypomniałem sobie szalejące wokół płomienie ognia, gorące pocałunki ognia i namawianie Mieszkańca Północy, aby chociaż na chwilę spojrzał po drugiej stronie lustra. Rozmowa ze znacznie straszniejszym rozmówcą, który był tak pewny swojego nieuniknionego zwycięstwa nade mną, że wciąż robi się przerażający. Czy jestem skazany?

„Czy to cię denerwuje? - zgodnie usłyszano zupełnie odmienne myśli. - Ojciec Kasper powiedział wprost, że od tej chwili nie zostawi Cię w spokoju. Obserwowali Cię już wcześniej, ale teraz zrobią wszystko, aby Twoje życie zamieniło się w koszmar. Nekromanta, który boi się nawet cienia w lustrze, to żałosny widok. Ale to zupełnie inna sprawa, gdy za tobą stoją potężni obrońcy. Powiedz mi, czy nie podobał ci się sposób, w jaki Mieszkaniec Północy uratował cię przed problemami w postaci sług Biridium?

Zostałeś napiętnowany przez Czarnego Boga – kontynuował Diron równie bezbarwnym tonem. - Czy to oznacza, że ​​przysięgałeś mu wierność? Jeśli tak, to wyjaśnia, dlaczego demon cię oszczędził.

NIE! - Poderwałem się z krzesła. Z cichym, żałosnym dzwonieniem kryształowy kieliszek z niedokończonym winem spadł z podłokietnika i rozbił się na kawałki. Krwawoczerwony płyn natychmiast zmoczył jasny dywan pod moimi stopami, rozpryskał się na tapicerkę mebli, co mimowolnie przywróciło mi zmysły. Nie, Vuldizh, uspokój się. Nie jesteś w tak dobrej sytuacji finansowej, aby pozwalać sobie na niszczenie wszystkiego wokół siebie. Nie zapominajcie, że nadchodzi zima.

Diron obserwował moje poczynania ze swojego miejsca bez najmniejszego strachu. Nawet nie drgnął, kiedy zerwałam się na nogi. Chłopiec ma dobrą samokontrolę. A może celowo mnie prowokuje. Zastanawiam się tylko dlaczego?

Tonnis – zawołałem ponuro w przestrzeń – posyp plamy solą, zanim wino się wchłonie, inaczej nie będziesz mógł jej później wytrzeć.

„Tak, mistrzu” – dobiegło skądś z góry i niewidzialny duch zaczął sprzątać.

„Nie odpowiedziałeś na pytanie” – przypomniał mi Diron kilka minut później, kiedy Tonnis skończył moje zadanie i udał, że znika.

„Tak” – sprzeciwiłem się, siadając z powrotem. - Nie składałem żadnej przysięgi Mrocznemu Bogu ani demonowi. I nie mam pojęcia, dlaczego ten znak pojawił się na moim ramieniu.

Diron zaśmiał się sceptycznie. I całkowicie rozumiałam jego uczucia. Być może na jego miejscu też bym nie wierzył w swoje niespójne wymówki.

Myślę, że utknęliśmy w ślepym zaułku. - Wzruszyłem ramionami. - Diron, ja nie mam dowodów na moją niewinność, a jednocześnie ty nie masz dowodów na moją winę. Ostatecznie wszystko sprowadza się do kwestii osobistego zaufania.

Osobiste zaufanie” – powtórzył w zamyśleniu Diron. Wstał i zaczął chodzić po pokoju, splatając ręce za plecami. Zatrzymał się przed ścianą z wiszącą na niej bronią i przesunął palcem po nieskazitelnym połysku najbliższego miecza. Przyglądałem się jego poczynaniom z pewnym zdziwieniem. Czy wyzwie mnie na pojedynek? Po tym chłopaku można spodziewać się wszystkiego. Nie zapomniałem jeszcze, jak próbował rozbić mi głowę, kiedy Biridius wpadł tu z oskarżeniami, że niejaki baron Wooldizh uwiódł jego córkę.

Gdybym to był tylko ja, wszystko byłoby znacznie prostsze” – powiedział w końcu Diron. Jeszcze raz przesunął palcem po błyszczącym ostrzu ostro zaostrzonej broni. - Vuldizh, nie wątpiłbym ani przez chwilę w ani jedno twoje słowo, gdyby dotyczyło tylko mojego życia. Ale co z Tashą? Nie mogę powierzyć ci mojej siostry, wiedząc, że prawdopodobnie skazuję ją na śmierć.

Wciągnęłam powietrze. Mój chłopcze, nie masz pojęcia, jak bardzo masz rację w swoich zmartwieniach. Tasha obok mnie jest naprawdę w śmiertelnym niebezpieczeństwie. Dlatego też dla nas wszystkich będzie o wiele lepiej, jeśli rozstaniemy się na zawsze. Tak, jest mi droga, bardzo droga. Dlatego strasznie boję się spełnienia proroctwa Mrocznego Boga. Nie, nie mogę pozwolić, żeby Tasza umarła z mojej ręki.

W pewnym sensie masz rację – powiedziałem cicho.

Diron odwrócił się do mnie, cicho żądając, abym kontynuował, ale z jakiegoś powodu słowa uwięzły mi w gardle. Jak trudno jest zrezygnować z własnego szczęścia! Ale co możesz zrobić, jeśli jest to konieczne? Niech Tasza znajdzie swoje przeznaczenie obok kogoś innego, żyje długo i umrze ze starości, a nie z rąk zrozpaczonego kochanka, który przeszedł na stronę zła.

„Myślę, że Tasha i ja powinniśmy zerwać” – wypaliłam na jednym oddechu. - Tak będzie lepiej dla nas obojga.

Dlaczego? – zapytał Diron zaskakująco spokojnie.

No cóż, spodziewałem się po nim innej reakcji. Pamiętaj tylko, jak był zły na moją uporczywą niechęć do oświadczeń Taszy. Czy znak Czarnego Boga na moim ramieniu naprawdę tak mu przeszkadzał?

Nie spieszyłem się z odpowiedzią. W zasadzie mógłbym teraz skłamać, wymyślić jakąś bajkę. Ale z jakiegoś powodu wydawało się, że znacznie lepiej będzie powiedzieć prawdę. Diron mnie zrozumie. I raczej nie złoży raportu inkwizytorom.

Podobnie jak ty boję się o nią – przyznałem cicho. - Diron, ostatnio w moim życiu dzieje się zbyt wiele tajemniczych i niebezpiecznych rzeczy. W ciągu kilku miesięcy dwukrotnie musiałem stawić czoła demonom. I nikt nie wie, czy trzecie spotkanie będzie śmiertelne.

Diron milczał, pozwalając mi mówić. Zrobiłem sobie krótką pauzę, zbierając siły przed ostatnimi, najokrutniejszymi słowami, po których nie było już prawie drogi powrotnej.

Lepiej, żeby Tasza trzymała się ode mnie jak najdalej – powiedziałam w końcu. - Czarny Bóg próbuje się do mnie dostać. Święta Inkwizycja ma ze mną stare rachunki do wyrównania, a po śmierci rodziny Biridia jest mało prawdopodobne, aby mnie zostawiła. Zarówno demony, jak i inkwizytorzy uwielbiają trzymać człowieka na krótkiej smyczy, działając poprzez najcenniejszą rzecz, jaką ma - rodzinę i krewnych. Diron, ja...

„Wierzę, że będą chcieli wykorzystać Tashę do własnych celów” – kontynuowałem bardzo cicho. - Wiedząc, jak droga jest mi ona, szantażuj mnie jej bezpieczeństwem i życiem. I... I boję się, że nie mam dość siły, żeby ją chronić. Niestety, nie jestem na tyle potężnym magiem, abym mógł zastraszyć całą okolicę i dyktować swoje warunki Inkwizycji. Co więcej, jeśli, nie daj Boże, demony zdecydują się porwać Tashę, to prawie nie będę w stanie zrobić nic, aby się im przeciwstawić, nawet jeśli stanie się to na moich oczach.

„Już dwukrotnie wyszedłeś zwycięsko z bitew z demonami” – cicho przypomniał Diron. - Przepraszam, nawet trzykrotnie, biorąc pod uwagę przypadek nieudanego rytuału Twojego brata.

Trudno to uznać za zwycięstwo. – Uśmiechnąłem się krzywo połową ust, chociaż okazał się to bardziej bolesny uśmiech. - Raczej odwrotnie. Prawie umarłem i nie uratowałem nikogo z tych, którzy powierzyli mi życie. Czy naprawdę chcesz, żeby coś podobnego przydarzyło się tobie i Taszy?

Zgodnie z oczekiwaniami Diron nic nie powiedział. Po prostu odwrócił wzrok z poczuciem winy, jakby wyczerpał wszystkie dopuszczalne argumenty.

A jaki sposób widzisz? - on zapytał.

Uśmiechnąłem się smutno. Dziwne pytanie. Zarówno on, jak i ja wiemy, jaka będzie odpowiedź. Pozostało tylko wymyślić, jak wyjaśnić to Taszy.

Ty i Tasza musicie jak najszybciej znaleźć nowy dom – powiedziałam szorstko. - Idealnie, wyjdź dzisiaj. Dzięki Twojemu majątkowi zakup nowego domu nie będzie trudny, a swój pierwszy raz będziesz mógł spędzić w wiejskiej karczmie. Jedzenie tam jest oczywiście obrzydliwe, ale pokoje dla gości całkiem przyzwoite.

Przez nieuchwytną chwilę wahałem się. Mam nadzieję, że Tasza nie spotka tam małej Celii, w przeciwnym razie ta powie jej o mnie wiele nowych i przyjemnych rzeczy! Choć z drugiej strony może będzie jeszcze lepiej. Tasza pomyśli, że jestem ostatnim łajdakiem, co oznacza, że ​​znacznie szybciej o mnie zapomni. Zwykle nie jest w zwyczaju, aby łajdacy cierpieli przez długi czas i ronili łzy.

Im szybciej wszyscy dowiedzą się, że ślub został odwołany, tym lepiej – ciągnąłem obojętnym tonem, jakby to, co się działo, nie miało na mnie żadnego wpływu. - Oczywiście, na początku Inkwizycja będzie cię trzymać na wszelkie możliwe sposoby. Zarówno z powodu wyczynów twojego ojca, jak i dlatego, że tak długo mieszkałeś w moim zamku. Ale prędzej czy później ksiądz Kasper się uspokoi i całą swoją uwagę zwróci na mnie. Demony też raczej nie będą cię ścigać, uznając, że Tasha jest dla mnie całkowicie obojętna.

W rzeczywistości? – zapytał Diron, krzyżując ręce na piersi w pewnym wyzwaniu.

„Kocham ją” – odpowiedziałem szczerze. – I dlatego chcę, żebyś jak najszybciej opuścił mój zamek. Diron, to zbyt trudne i bolesne – w każdej sekundzie, w każdej chwili martwienie się o ukochaną osobę, zastanawianie się, czy jakiś potwór się do niej zbliża, widzenie w koszmarach, jak umiera…

Koniec frazy prawie umknął mi z języka – „przez moją rękę”, ale mądrze go uciszyłem. Jest mało prawdopodobne, aby Diron docenił taką szczerość z mojej strony.

Czy jesteś gotowy porzucić swoje szczęście? – W oczach Dirona pojawił się dziwny wyraz. „Twoje obawy przed demonami i Inkwizycją mogą okazać się całkowicie bezpodstawne.” W końcu ludzie są śmiertelni i często umierają na darmo - w wyniku wypadków lub zwykłego zatrucia niezbyt świeżą żywnością. Nagle za kilka miesięcy Taszy spadnie ze schodów i złamie sobie kark, ale to nie będzie twoja wina. Z drugiej strony można żyć w miłości i harmonii przez wiele lat i umrzeć tego samego dnia. Nie chcesz podjąć ryzyka?

Nie, odpowiedziałem stanowczo. – Nie chcę zgadywać – „co jeśli”. Trzymanie się blisko mnie jest dla Taszy niebezpieczne. Jest piękną dziewczyną i prędzej czy później znajdzie szczęście z kimś innym.

„Wszystko może się zdarzyć w życiu” – powiedział wymijająco Diron. Odwrócił się ponownie do ściany z bronią i w zamyśleniu pogłaskał rękojeść najbliższego miecza, co najwyraźniej szczególnie go przyciągnęło. - Nie lubisz słowa „nagle”, ale mimo to. A co jeśli nowy pan młody zacznie bić Tashę? A co jeśli pochopnie wyjdzie za mąż tylko po to, żeby pokazać, że już Cię nie kocha, a potem przez całe życie będzie nieszczęśliwa obok niekochanej osoby? Przecież co jeśli znajdzie się w sytuacji, w której tylko Ty możesz ją uratować, a ona umrze, bo porzuciłeś ją dla jej własnego dobra? To ironia losu, prawda? No cóż, najprostsza rzecz. Demony mogą nie uwierzyć, że straciłeś zainteresowanie Tashą i zabić ją tak na wszelki wypadek, żeby sprawdzić twoją reakcję. I nie będzie cię w pobliżu. Co wtedy zrobisz?

Mówiłam już, że nie podoba mi się słowo „nagle”! - Przerwałem mu. - Diron, wystarczy. Nie kauteryzuj świeżej rany. Naprawdę myślisz, że taka decyzja była dla mnie łatwa? Nie i jeszcze raz nie! Ale to konieczne.

Kto potrzebuje? – Diron odwrócił się i zacisnął pięści ze wściekłości. - Ty? Cóż, tak, oczywiście, jest to najłatwiejsze wyjście z sytuacji. Najłatwiej jest zrezygnować z Taszy, niż stale tam być i chronić ją przed wszelkimi problemami i nieszczęściami. Najłatwiej jest nie kochać nikogo, żeby się o nikogo nie troszczyć i nie martwić. Tylko wiesz jak to się nazywa? Tchórzostwo, najbardziej podstawowe tchórzostwo!

Czy myślisz, że jestem tchórzem? „Udało mi się nie krzyknąć głośno ze wściekłości, choć było to trudne, bardzo trudne. Nikt wcześniej nie odważył się mnie tak nazwać. Rosnąca złość sprawiła, że ​​jego oczy zaszły mgłą.

Tak. – Diron obojętnie wzruszył ramionami. - Przykro mi, Wooldizh, ale tak to jest. Mężczyzna będzie walczył o kobietę, którą kocha. Mam na myśli prawdziwego mężczyznę. Ale tchórz i słabeusz wolą odmówić przy pierwszym, nawet wyimaginowanym, niebezpieczeństwie.

Zamknęłam oczy, czekając na atak niekontrolowanej agresji. Diron szedł teraz po bardzo, bardzo cienkiej linii. Jeszcze kilka takich słów i nie będę odpowiadać za siebie. Niedawno zrozumiałem, że zabicie człowieka nie jest takie trudne. Nie chciałbym powtarzać tego doświadczenia.

Dlaczego na mnie nie spojrzysz? - Głos Dirona brzmiał jakby z daleka. - A może nie do zniesienia jest dla ciebie uświadomienie sobie, że mam rację? Wooldizh, wcześniej wydawałeś mi się znacznie odważniejszy. Dla dobra Taszy nie bałeś się kłócić z demonem i zaglądać do krainy umarłych. Co się teraz zmieniło? A może niebezpieczeństwo, którego wówczas doświadczyłeś, sprawia, że ​​teraz widzisz potwory nawet w cieniu?

Nie wypowiadaj się na temat tego, czego nie wiesz! – prawie warknąłem, czując, że zaraz stracę panowanie nad sobą. Nie, Wooldizh, nie waż się! Nie wybaczysz sobie później, jeśli Diron zostanie ranny z powodu twojego temperamentu. Chłopak po prostu nie rozumie, do czego cię popycha.

"Naprawdę? – Wewnętrzny głos zachichotał jakoś dziwnie. - Wooldizh, czy nie ma nic niepokojącego w tym, co się dzieje? To tak, jakby Cię prowokowali, zmuszali do podjęcia określonych działań. Nie tak dawno temu i ty zostałeś zmuszony do odbycia rytuału zabicia nieszczęsnego Dariusza. Znane metody pracy, prawda?”

Nieoczekiwane domysły natychmiast ochłodziły moją rozpaloną głowę. Prawie przekląłem na głos. Naprawdę, jak mogłem być tak ślepy? Prawdziwy Diron nakrzyczałby na mnie, wyzwałby mnie na pojedynek, ale nie wzbudziłby we mnie tak uporczywie i umiejętnie gniewu, otwarcie ciesząc się z moich prób nie załamania się.

Północ…

Samo imię wyszło z moich ust. W odpowiedzi rozległo się ciche, żałosne dzwonienie, jakby ktoś w pobliżu nieostrożnie dotknął kryształowego szkła.

Spojrzałem na Dirona stojącego naprzeciwko mnie. Przylgnął do podłokietników krzesła, aż zabolały go kostki, nie pozwalając sobie na podniesienie się na nogi. Nie warto, Wooldizh. Jeśli demon będzie chciał cię zabić, zrobi to w każdym przypadku, niezależnie od tego, czy siedzisz, stoisz, czy nawet leżysz. Lepiej udawać, że to, co się dzieje, w ogóle Cię nie dotyczy.

Znajomy, lekki półuśmiech przemknął po ustach Dirona. Teraz nie miałem wątpliwości co do swoich przypuszczeń. Ale przepraszam, jeśli Mieszkaniec Północy przybrał postać Dirona, to gdzie jest sam młody człowiek? Czy on naprawdę nie żyje?

Zabiłeś swojego prawnuka? – zapytałem lodowatym tonem.

Diron ma się dobrze, nie martw się. – Rozmówca pstryknął palcami, a jego postać zalśniła wszystkimi kolorami tęczy. Zniekształciło się - i sam barbarzyńca wyprostował się na całą swoją znaczną wysokość naprzeciwko mnie. Uśmiechnął się szeroko i mówił dalej: „Chłopiec oszołomiony leży w szafie”. Twoja matka się nim opiekuje. Lady Aglaya okazała się na tyle hałaśliwym i upartym duchem, że całkowicie odmówiła wykonania moich poleceń. Musiałem ją zamknąć. Chociaż, szczerze mówiąc, bardziej niż cokolwiek innego chciałem to rozwiać lub wysłać w zaświaty, w najgorętszy zakątek mojej domeny.

Zaśmiałem się cicho. Poznaję matkę. Myślę, że doprowadziłaby samego Czarnego Boga do białej gorączki. Okazuje się jednak, że Tonnis nie stawiał żadnego oporu mieszkańcowi Północy. Nawet nie próbował mnie ostrzec, przynajmniej gdy podawał wino. Cóż, najwyraźniej będziemy musieli się z nim pożegnać. Jest mało prawdopodobne, że po tym wszystkim, co się wydarzyło, będę mu ufał.

Nie bądź taki okrutny dla ducha swojej rodziny. – Mieszkaniec Północy władczo machnął ręką, a w powietrzu zmaterializowały się dwa kieliszki wina, jeden z nich wziął, a drugi majestatycznie wylądował na podłodze obok mojego krzesła. - Teraz można tylko współczuć Tönniesowi. Od godziny słucha przekleństw i wszelkiego rodzaju gróźb ze strony twojej matki. I służy nam jeden z niższych demonów, który nie zasłużył jeszcze na prawo do inkarnacji. Że tak powiem, mój uczniu.

„Po prostu cudownie” – mruknąłem, ale nadal wziąłem szklankę. „Całe stado demonów rządzi moim zamkiem, a ja nie śpię”.

Nie płacz bluesa. – Mieszkaniec Północy zaśmiał się cicho. – Ksiądz Kasper też nie poczuł niczego podejrzanego. Chociaż ma do tego prawo ze względu na charakter swojej służby.

Westchnęłam cicho, gdy przypomniałam sobie o inkwizytorze. Po prostu o tym pomyśl! Gdyby ojciec Kasper rozpoznał w Dironie demona, aż strach pomyśleć, co by się mogło stać. Jedno jest pewne: nie uniknąłbym wyroku śmierci ze strony Kościoła.

Uspokój się, Wooldizh. – Mieszkaniec Północy założył ręce za plecy. „Byłem tu właśnie po to, aby temu zapobiec”. Z grubsza mówiąc: chronił cię przed możliwymi problemami. Właściwie to ostatnio ciągle wyciągam cię z kłopotów. Myślę, że można mnie nawet nazwać demonem stróżem, nawet jeśli zabrzmi to głupio. Oczywiście zrobiłem wszystko, co mogłem, aby ks. Kasper nie mógł postawić Ci żadnych zarzutów, ale nikt nie był w stanie odwołać przykrych niespodzianek. Gdyby chciał cię zatrzymać w areszcie do dalszego postępowania, przyszedłbym na ratunek. W podziemiach Świątyni Światłych Bogów stalibyście się dla nas niedostępni, a to jest niedopuszczalne.

Gorszący? – zapytałem z krzywym uśmiechem. - Dlaczego? Czy boisz się, że ryba spadnie z haczyka?

I to jest wliczone w cenę” – spokojnie potwierdził Siewierianin. - Widzisz, Vuldizh, wiążemy z tobą pewne nadzieje. I naprawdę nie chcemy, żeby się zmarnowały z powodu jakiegoś niedopatrzenia lub irytującego drobiazgu.

Z mimowolnym grymasem bólu dotknąłem poparzonego przedramienia. Oto jak. Mają wobec mnie pewne plany. Kto by pomyślał!

O tak. – Mieszkaniec Północy uśmiechnął się zawstydzony, zauważając mój ruch. - Przepraszam za ten znak. Zgodnie z przepisami znak umieszczany jest wyłącznie za obopólną zgodą, jednak musiałem od tego nieco odstąpić. W świetle ostatnich wydarzeń stałeś się tak smaczną zdobyczą dla czarnych czarowników i drobnych demonów wszelkiej maści, że niemal ogłoszono na ciebie powszechne polowanie. W ten sposób trzeba było pokazać, pod czyją opieką się znajdujesz.

Oznacza to, że moim patronem jest sam Mroczny Bóg. - Z trudem powstrzymałem się od smutnego śmiechu. - Zabawne, bardzo zabawne.

Mieszkaniec północy tylko rozłożył ręce z lekkim poczuciem winy, jakby chciał powiedzieć – przepraszam, tak się po prostu złożyło.

„Daj mi spokój” – poprosiłem bez najmniejszej nadziei. - Proszę. Wiesz, że nigdy dobrowolnie nie stanę się demonem. Będę się opierać do końca. Czemu jesteś tak uparty? Czy naprawdę niewielu jest takich, którzy na Twoją pierwszą prośbę najchętniej sprzedają Ci swoją duszę?

Im więcej wysiłku włożysz, tym cenniejsze będzie zwycięstwo. – Barbarzyńca wzruszył ramionami. - Przykro mi, Wooldizh, ale to nie jest omawiane. Co więcej, stojące przede mną zadanie nie jest aż tak niemożliwe. Ostatnie wydarzenia udowodniły, że jesteś całkiem gotowy, aby wpuścić Mrocznego Boga do swojej duszy. Oczywiście musiałem ciężko pracować, aby przekonać cię do zabicia Dariusa, ale było warto. Tylko nie kłam, że nie odczułeś największej przyjemności z rytuału, kiedy cała siła i moc świata zdawała się być skupiona w Twoich rękach.

„Uważałam, że nie ma innego wyjścia” – powiedziałam cicho, usprawiedliwiając się przede wszystkim przed sobą, a nie przed nim. „Myślałam, że i tak umrzemy, a lepiej poświęcić się, żeby uratować dwie osoby, niż umrzeć za nas wszystkich”.

Tutaj widzisz. – Mieszkaniec Północy zachichotał ze słabo skrywanym zadowoleniem z siebie. - To był twój największy błąd. Widzisz, Wooldizh, każdy człowiek jest samowystarczalny i wyjątkowy z natury. Zabijając jednego, niszczysz tak naprawdę cały świat. Wcielasz się w rolę boga i stwórcy. Oznacza to, że stajesz się heretykiem, zaprzeczającym mocy Światłych Bogów.

Oszczędź mi lekcji filozofii i teologii! - Błagałam. „Nie mam teraz nastroju na takie debaty”.

– Jak mówisz – barbarzyńca zgodził się zaskakująco łatwo. - Tak czy inaczej, pierwszy krok został zrobiony, Wooldizh. To jest zazwyczaj najtrudniejsze. Wtedy wszystko pójdzie jak w zegarku.

No dobrze, jeśli nie ja, to chociaż zlituj się nad swoimi potomkami – zapytałem ledwo słyszalnie. - Czy naprawdę poświęcisz Tashę i Diron swojemu panu?

Mieszkaniec Północy posmutniał. Zmarszczył brwi, jakby moje słowa wywołały u niego namacalne niezadowolenie, ale po chwili uśmiechnął się pogodnie.

Życie to tylko krótki i straszny skok pomiędzy dwiema otchłaniami nicości, ujął to zawile. - A wtedy nie zabiję Taszy. Podniesiesz nad nią sztylet. Tędy i tylko tędy.

– Opuści mój zamek – powiedziałam z naciskiem. - Dzisiaj! I postaram się, żeby nasze ścieżki nigdy więcej się nie skrzyżowały.

Mieszkaniec północy nie odpowiedział. Pokręcił tylko głową z lekkim współczuciem. Wyczytałem w jego oczach, że uznał moje próby wyrwania się z sieci przeznaczenia za zabawne. Cóż, zobaczmy, kto wygra. Ojciec miał rację – rodzina i miłość osłabiają człowieka. Dlatego w najbliższej przyszłości postaramy się wymazać to uczucie z naszych serc.

Chyba w tym miejscu się z Tobą pożegnam. – Mieszkaniec Północy odwrócił się i odszedł do lustra, które wisiało naprzeciw mnie. Dotknął dłonią ramy i spojrzał na mnie przez odbicie. - Moja misja została zakończona. Inkwizycja raczej nie będzie Ci przeszkadzać w nadchodzących dniach. Po prostu nie mają nic do pokazania.

Nic nie powiedziałem. Nieprzyjemnie jest zdać sobie sprawę, że swoją wolność zawdzięczacie właśnie demonowi i kilku śmierćom ludzi, których jedyną winą było to, że stali się mimowolnymi świadkami tego, co działo się w domu Biridium.

Mieszkaniec Północy wziął głęboki oddech, najwyraźniej podsłuchawszy moje myśli, i kontynuował:

Wooldizh, mówię tylko „do widzenia”. Już niedługo, czy ci się to podoba, czy nie, spotkamy się ponownie. Mam nadzieję, że do tego czasu znajdziesz w sobie odwagę, by zaakceptować to, co nieodwracalne i przestać narzekać na to, co się nie spełniło. Jest jasne?

Znowu nic nie powiedziałem. Dopiero na chwilę wyczerpująco zakrył dłonią zmęczone oczy, zbierając myśli. Ale kiedy odsunąłem rękę od twarzy, w pokoju już nie było nikogo. Tylko lustro brzęknęło cicho, zasłaniając się na sekundę czarnym, nieprzezroczystym welonem.

Siedziałem jeszcze przez jakiś czas, trawiąc to, co usłyszałem i zobaczyłem. Potem zaklął pod nosem, przypominając sobie Dirona, matkę i Tonnis, zamkniętych w spiżarni. Demony! Wygląda na to, że kolejnego skandalu na pewno nie uniknę.

* * *

Ponury Diron siedział w sali kominkowej i wyglądał przez zalane deszczem okno. Milczy, odkąd przywróciłem go do przytomności, najpierw zaciągając go tutaj i przepędzając dwa wściekle sprzeczające się duchy. Dokładniej, tylko moja matka przeklęła, ale ona sama jest warta cały tuzin duchów.

Chwała Bogom Światła, Mieszkaniec Północy nie wyrządził młodemu człowiekowi żadnej krzywdy. Po prostu ogłuszyłem go nieszkodliwym zaklęciem, którego usunięcie nie sprawiło mi trudności. To jest zabawne. Czasami mam wrażenie, że barbarzyńca naprawdę dba o bezpieczeństwo swoich potomków. Warto przynajmniej pamiętać, jak bardzo się o nich martwił, kiedy spotkaliśmy się po raz pierwszy w domu Raidika. Nie powiedziałbym, że wtedy grał. Ale dlaczego teraz Mieszkaniec Północy przygotował dla Taszy tak straszną śmierć? Niejasny.

Tönnies, proszę, daj mi gorącego wina z ziołami” – zapytałem cicho w pustą przestrzeń, wiedząc doskonale, że duch, bardziej zdenerwowany niż kiedykolwiek, unosi się gdzieś w pobliżu, niewidoczny. - Nie przynoś zwykłego kwaśnego, ale przekonaj Raichela, aby przeznaczył butelkę ze swoich rezerw awaryjnych. Moim zdaniem okazja jest więcej niż odpowiednia.

Zasłony w oknie poruszały się lekko, jakby przez przeciąg, ale wiedziałam, że w ten sposób Tonnies chciał pokazać, że mnie usłyszał. Już miałam porozmawiać z młodzieńcem, jakoś go pocieszyć i pocieszyć, ale nie miałam czasu, żeby wypowiedzieć słowo. Drzwi otworzyły się, cicho skrzypiąc, a w progu pojawiła się Tasza.

Jak on się ma? – zapytała, patrząc na brata z wyraźną troską. Podeszła bliżej i próbowała chwycić go za rękę. Diron wzdrygnął się i odsunął, wyglądając, jakby dotyk siostry był dla niego nieprzyjemny, a nawet bolesny.

„Fizycznie jest w porządku” – powiedziałem, obserwując tę ​​scenę z pewnym oszołomieniem. Zastanawiam się, dlaczego Diron nagle tak się zmartwił tym, co się stało? Pomyśl tylko, znokautowali go magią i co z tego? Jeśli pamiętasz, ile razy zostałem pokonany w bitwach z demonami i ich sługami, stracisz rachubę.

W takim razie dlaczego milczy?

Wzruszyłam ramionami, nie wiedząc, jak odpowiedzieć na pytanie Taszy. Nie mam pojęcia, co jeszcze powiedzieć.

Dziewczyna westchnęła ciężko i usiadła na podłokietniku krzesła obok brata. Pochyliła się w jego stronę i delikatnie dotknęła ustami jego gęstych włosów. Nie mogłam wyjść z zachwytu nad tą wzruszającą sceną. Cóż za błogosławieństwo, że Taszy nie stała się krzywda! I jak bolesna jest świadomość, że dzisiaj widzimy się po raz ostatni. Szczerze mówiąc, zaraz po odejściu mieszkańca Północy pobiegłem szukać nie Dirona, ale Taszy, obawiając się, że demon wyrządził jej jakąś krzywdę. Wpadł do jej pokoju bez pukania, nikogo tam nie zastał, z dzikim wrzaskiem przebiegł wszystkie piętra i bardzo przestraszył biedaczkę, wpadając na nią w kuchni, gdzie właśnie kończyła zmywać naczynia po poranku brata kulinarne wyczyny. I dopiero wtedy, upewniając się, że wszystko jest z nią w porządku, poszedł uratować Dirona z niewoli.

Czy możesz wyjaśnić, co się stało? – zapytała Tasha, czule głaszcząc brata po włosach.

„Myślę, że powinieneś go zapytać” – odpowiedziałem ostrożnie, gorączkowo zastanawiając się, jak wydostać się z kolejnej nieprzyjemnej sytuacji. Tasza wcale nie chciała powiedzieć prawdy. Myślę, że będzie jej bardzo nieprzyjemnie, gdy dowie się, że demony zamieszkują mój zamek. Co więcej, co jeśli nagle zacznie podejrzewać, że całym sercem zaprzedałem się Czarnemu Bogu? Szczerze mówiąc, gdybym był na jej miejscu, zdecydowałbym się na to już dawno. Co chcesz myśleć - piętno, niejasne wyjaśnienia, co stało się z rodziną Biridiya. Teraz też to.

Tasha zacisnęła usta z niezadowolenia, wyraźnie dostrzegając moją niechęć do szczerości. Objęła brata ramieniem i znajomym gestem potargała jego i tak już potargane włosy.

Diron – zawołała czule, jakby zwracała się do nierozsądnego dziecka. - Diron, co się z tobą dzieje? Czy coś Cię boli? A może bardzo się bałeś?

Diron spojrzał przez okno na swoją siostrę. Jego wzrok nieco się rozjaśnił, a ja odetchnęłam z ulgą. Wszystko wydaje się być w porządku.

„Wszystko w porządku” – powiedział młody człowiek, potwierdzając moje myśli. - W porządku, Tasha. To po prostu… po prostu nienawidzę zdawać sobie sprawy, jak… mam wady…

Uszkodzony? – Tasza zeskoczyła z podłokietnika i uklękła przed bratem. - Diron, o czym ty mówisz? Nie rozumiem!

„Mówię o magii” – powiedział cicho młody człowiek. „To bardzo, bardzo nieprzyjemne uświadomić sobie, że jesteś tak bezradny wobec wroga”. Że w każdej chwili może się do mnie zakraść demon, a ja nie będę w stanie stawić mu żadnego oporu. Co za demon! Każdy magik! Dawanie nielicznym wybranym osobom takiej władzy nad innymi jest niesprawiedliwe.

No, o czym ty mówisz! – Tasza załamała ręce. - Ja też nie umiem używać magii, i co z tego? W ogóle się tym nie martwię.

Opuściłam głowę, ukrywając nieprzyjemny uśmiech w kącikach ust. Co Raidik powiedział na ten temat? Prędzej czy później Tasha odkryje dar sztuki niewidzialnego, przekazany mu przez mieszkańca Północy. Jest potencjalnie bardzo potężną czarodziejką. We właściwym czasie i we właściwym miejscu jej talent będzie błyszczał jak najjaśniejsza gwiazda na niebie.

Tasza, nie opowiadaj bzdur! – Diron prychnął z irytacją. - Dobrze wiesz, że prędzej czy później znajdziesz się wśród wybranych. I to niesprawiedliwe! W końcu jestem mężczyzną. Muszę być obrońcą! Ale okazuje się, że nie potrafię stanąć w obronie nawet siebie, a co dopiero ciebie.

Powietrze wokół mnie stało się lekko srebrzyste, co wskazywało, że Tonnis powrócił. Wyciągnęłam rękę i przyjęłam od ducha kieliszek wina. Dwa takie same pojawiły się spontanicznie obok krzesła Dirona.

Dziękuję” – grzecznie podziękowałem duchowi. - Możesz być wolny.

Z cichym westchnieniem, pół szlochem Tonnis zniknęła. Pokręciłem głową z niezadowoleniem. Wygląda na to, że duch mojej rodziny jest na skraju deinkarnacji i jedynie poczucie odpowiedzialności i obowiązku nie pozwalają mu na zawsze udać się do krainy umarłych. Starzec jest naprawdę zaniepokojony tym wszystkim, co się wydarzyło. Jest zły, że po raz kolejny nie udało mu się przeciwstawić demonowi i naraził właściciela na atak. Co więcej, oskarżenia mojej matki, która szczerze uważa go za winnego wszystkich moich kłopotów, trafiają tam, gdzie najbardziej boli. Najwyraźniej w najbliższej przyszłości będę musiał odbyć poważną rozmowę z Tönniesem, w przeciwnym razie ryzykuję, że w najbardziej nieoczekiwanym momencie zostanę bez wiernego asystenta. Nie żeby to był jakiś duży problem, ale nie mam najmniejszej ochoty i czasu na szukanie dla niego zastępstwa. Cóż, będę musiał wyrwać się na godzinę z mojego napiętego harmonogramu i porozmawiać od serca do serca z duchem. Najważniejsze, żeby o tym nie zapomnieć.

Upiłem łyk ze szklanki i natychmiast się skrzywiłem. Mimo to Raichel pożałował, że kupił właścicielowi normalne wino i podsunął mu kolejne kwaśne. Uch! Nawet nuty cynamonu i kardamonu nie są w stanie przełamać wyraźnego kwaśnego smaku.

Diron, gdybyś tylko wiedział, z jaką przyjemnością zamieniłbym się z tobą miejscami – szepnęła cicho Tasza. Zamrugała, odpędzając duże łzy wiszące na jej rzęsach i spojrzała na mnie błagalnie. No dalej, Vuldizh, po raz kolejny wciel się w rolę wiecznego obrońcy słabych i pocieszyciela obrażonych.

W zamyśleniu upiłem kolejny łyk. Szczerze mówiąc, te wszystkie rodzinne dramaty, szczere rozmowy i ciągły strach, że powiem coś złego i kogoś urazę, nękały mnie bardziej niż bezzębny upiór. A nawyk Taszy do wybuchania łzami podczas kłótni, wiedząc na pewno, że zareaguję na to niezwykle boleśnie, zaczął mnie nie tylko irytować, ale doprowadzał mnie do wściekłości, aż zgrzytnąłem zębami. Być może tym razem zrobię wszystko inaczej.

– Kochanie, nie płacz – powiedziałam chłodno. - W moim zamku jest już wystarczająco wilgotno, żeby dodać wilgoci.

Co? – Tasza już zakrztusiła się ze zdziwienia. - Wooldizh, co powiedziałeś?

„Prosiłem, żebyś nie płakał” – powtórzyłem nieco ciszej. Dokończył wino jednym zdecydowanym łykiem i odstawił kieliszek na stół. Wahałem się przez chwilę, szukając odpowiednich sformułowań na tę okazję, ale same obojętne i okrutne słowa wśliznęły mi się na język: „Tasza, twój brat ma w pewnym sensie rację”. Los postąpił wobec niego wyjątkowo niesprawiedliwie, obdarowując cię mocą. Przeznaczeniem kobiety jest opiekować się domem i dziećmi, ale nie wtrącać się w te obszary, do których nie mają wstępu. Dlatego w pełni rozumiem i podzielam oburzenie Dirona na tak jadowitą kpinę z losu.

Ale to nie moja wina – Tasha westchnęła zdezorientowana.

Zrobiłam krótką pauzę i oblizałam jakoś suche wargi. Chodź, Wooldizh! Czy naprawdę będziesz się bać i poddać w ostatniej chwili? Udowodnij, że chociaż czasem stać Cię na odważne i zdecydowane działania!

Uważam, że nasz związek utknął w ślepym zaułku. - Wow, okazało się to znacznie łatwiejsze, niż sobie wyobrażałem. Nawet nie musiałem wyciskać z siebie tego wyrażenia w kawałkach. Tasza spojrzała na mnie wielkimi niebieskimi oczami, jakby nie rozumiejąc, że o niej mówimy, a ja spokojnie kontynuowałem: „Tasza, kochanie, przepraszam, ale nie widzę cię jako mojej żony”. Jesteś słodką, ładną dziewczyną, ale nie dla mnie. Po pierwsze ze względu na pochodzenie. W końcu ja jestem baronem, a ty, choć bogaty, jesteś zwykłym człowiekiem. Po drugie, ze względu na twoją magiczną moc. Nie potrzebuję żony czarownicy. Jeden magik w rodzinie wystarczy i niech to będzie mężczyzna. I po trzecie...

W tym momencie wstydliwie się zawahałem. Jednak nic zaskakującego. Zwykłe kłamstwa nigdy na mnie nie działały.

I po trzecie, nie kocham cię – ciągnąłem dalej okrutnie, pilnie nie zwracając uwagi na drżące usta dziewczyny, jakby z całych sił powstrzymywała łzy. - Tasza, pomyliłem chwilowe zauroczenie z naprawdę poważnym uczuciem. Przyciągnęła mnie Twoja młodość i piękność. Poza tym okoliczności, w jakich się poznaliśmy, były... hm... bardzo romantyczne i intrygujące. Ale…

Rozłożyłem ręce z podkreślonym rozczarowaniem, jakby chciał powiedzieć – przepraszam, nic nie wychodzi. Potem zerknął w bok na Dirona. Ku mojemu największemu zdziwieniu nie rzucił się na mnie z pięściami i nie zażądał natychmiastowego pojedynku z powodu obrazy honoru swojej siostry. Wręcz przeciwnie, młody człowiek wydawał się zachwycony. Nie, nie triumfował otwarcie, ale nie mógł ukryć słabego, zadowolonego uśmiechu. Jednak niemal natychmiast wyrzucił to ze swoich ust i celowo przyjął ponury wyraz twarzy.

Nie kochasz mnie? – Tasza zapytała tak cicho, że musiałam wytężać cały słuch. - Ale powiedziałeś...

„Kochanie, nie róbmy dramatów” – pośpiesznie przerwałam. - W domu Biridium śmierć spojrzała mi w oczy. I to skłoniło mnie do przemyślenia naszego związku. Przepraszamy, ale są puste. Ani umysł, ani serce. Przynajmniej dla mnie. Ale nie mam wątpliwości, że prędzej czy później na pewno spotkasz osobę, z którą będziesz szczęśliwy.

Tasha nadal tam stała, oszołomiona moimi słowami. Tylko w moich oczach była jeszcze nadzieja, że ​​teraz się roześmieję i obrócę wszystko w żart. Szkoda, że ​​to niemożliwe. I nie możesz wytłumaczyć, że robisz to tylko dla jej dobra.

Uznając, że moja rozmowa z Taszą dobiegła końca, zwróciłem się do Dirona. Postawił pustą szklankę na stole. Tak na wszelki wypadek, żeby mieć wolne ręce. Ten młody człowiek znany jest z nieprzewidywalnych reakcji, nagle postanawia zaatakować mnie pięściami.

Diron – zacząłem cicho – „przysięgam honorowo, że między mną a twoją siostrą nie było nic poważnego, z powodu czego ty lub ona musieliby się później rumienić”. Do przyszłego męża pójdzie jako niewinna dziewczynka. Oczywiście jej reputacja trochę ucierpiała z powodu tak długiego pobytu w moim zamku, ale...

„Nie martw się” – przerwał mi Diron, nawet nie próbując ukryć nuty radości w swoim głosie. „Dam Taszy taki posag, że nikt nie zwróci uwagi na ten nieistotny szczegół”. A jeśli ktoś ośmieli się rozpowszechniać o niej sprośne plotki, będzie musiał za to odpowiedzieć w pojedynku.

Jak można o tym wszystkim tak spokojnie rozmawiać?! – Tasza nagle eksplodowała krzykiem. - Wooldizh, mówisz poważnie? Czy naprawdę tak łatwo potrafisz zerwać wszystko, co nas łączy?

Nic nas nie łączy. – Uśmiechnąłem się obojętnie. - Kilka pocałunków się nie liczy.

Tasha nie mogła już tego znieść. Ze stłumionym łkaniem rzuciła się do drzwi i wyskoczyła na korytarz. Spojrzałem na nią w zamyśleniu. To dziwne, myślałem, że rozstanie z nią będzie bardziej bolesne. Nie, serce mi zamarło, oczywiście, ale nie w sposób, jaki wcześniej sobie wyobrażałem. Jakbym straciła jakąś bardzo ważną i potrzebną rzecz, bez której byłoby mi ciężko.

"Rzecz? – zachichotał wewnętrzny głos. - Zabawne porównanie. Wooldizh, Wooldizh, Wooldizh. Czy jeden rytuał czarnej nekromancji, przeprowadzony według wszelkich zasad, zmienił Cię na tyle, że zacząłeś porównywać ludzi do przedmiotów nieożywionych? No dobrze, zwykłe, ale twoja ulubiona dziewczyna? Najwyraźniej Czarny Bóg nie mylił się, mówiąc, że prędzej czy później będziesz do niego należeć. Co więcej, prawdopodobnie będzie zaskoczony, jak łatwo będzie zdobyć twoją duszę.

Wzruszyłam z irytacją ramionami, odganiając niepotrzebne myśli. Spojrzał na Dirona. Nieoczekiwanie uśmiechnął się do mnie szeroko.

Dziękuję! - powiedział z uczuciem. Podskoczył do mnie, natychmiast zapominając o swoim złym nastroju i melancholii po ataku demona, i desperacko uścisnął mi dłoń na znak wdzięczności.

Po co? – zapytałem zdziwiony, zastanawiając się, czy młody człowiek nie został psychicznie uszkodzony przez próby, które przeszedł. W przeciwnym razie skąd taka nagła zmiana zachowania? Jeszcze kilka dni temu prawie rzucił się na mnie z mieczem, próbując zmusić mnie do oświadczeń Taszy, ale teraz jest szalenie szczęśliwy, że ślub się nie udał.

Za to, że potrafisz zachowywać się jak prawdziwy mężczyzna – odpowiedział tajemniczo Diron. Zauważył moją twarz wyciągniętą ze zdziwienia i zaczął bełkotać, gubiąc się w wyjaśnieniach: „Vuldizh, masz rację, po tysiąckroć rację, dla Taszy nie ma miejsca obok ciebie”. Prowadzisz zbyt niebezpieczne życie. Teraz demony, teraz morderstwa, a teraz Inkwizycja. Nawet w swoim zamku nie możesz czuć się całkowicie bezpiecznie. Weźmy na przykład atak na mnie. Wiesz, często zmieniałem zdanie, kiedy leżałem nieruchomo w tej szafie. I zdałam sobie sprawę, że nigdy nie chciałabym, żeby coś takiego przydarzyło się Taszy. A jeśli zostanie twoją żoną, takie sytuacje mogą często się zdarzać. A wtedy cała nadzieja będzie tylko w tobie, ponieważ ja sam nie będę w stanie ochronić jej przed demonami ani podobnymi stworzeniami.

Diron mądrze nie dokończył tej myśli, ale już wiedziałem, co miał na języku. Trudno mi całkowicie zaufać, zwłaszcza biorąc pod uwagę ostatnie wydarzenia. Cóż, to prawda. Tasha, lepiej trzymaj się ode mnie z daleka. I cieszę się, że Diron doszedł do tego sam, bez najmniejszej podpowiedzi z mojej strony. Oczywiście na początku będzie to dla niej trudne. No nic, jakoś przeżyje. Będzie płakać, płakać i uspokajać się. Co więcej, wierzę, że Diron w końcu znajdzie dla niej godną kandydatkę.

To prawda, że ​​​​na myśl, że Tasza znajdzie szczęście w ramionach innego, poczułem się nieswojo. Nie, zrozumiałem w myślach, że tak właśnie będzie, ale nagle gardło ścisnęło mi się z niezrozumiałej złości, która jednak szybko minęła.

„Jestem zdumiony twoją szlachetnością, Vuldizh” – powiedział cicho Diron, patrząc na mnie wzrokiem pełnym podziwu. - Porzucić ukochaną osobę w imię własnego bezpieczeństwa i dobrego samopoczucia... Niewiele osób jest do tego zdolnych.

Diron po raz ostatni przyjacielsko poklepał mnie po ramieniu, po czym skierował się do wyjścia. Już stojąc na progu odwrócił się i powiedział:

Opuścimy twój zamek dziś wieczorem. Nie mamy zbyt wiele rzeczy, więc będziemy mieli czas na spakowanie. Wynajmijmy pokój w wiejskiej karczmie, a potem będziemy szukać odpowiedniego domu. Myślę, że Tasha nie będzie sprzeciwiać się mojej decyzji.

Drzwi trzasnęły i zostałem sam. Odrzucił głowę w stronę sufitu i zaśmiał się smutno. Nawet nie przypuszczałam, że wszystko potoczy się tak szybko i łatwo. Najważniejsze pozostaje: wzbudź w sobie wiarę, że tak będzie lepiej dla wszystkich. Jednak jakoś sobie z tym poradzę.

* * *

Tasha i Diron opuścili mój zamek późnym wieczorem. Wieczorem deszcz nasilił się, przechodząc w prawdziwą ulewę. Siedziałem w swoim biurze i byłem zdystansowany, ale obserwowałem strumienie wody na szybie okna. Z dziedzińca słyszałem głosy Dirona i woźnicy ładujących rzeczy do powozu. Zastanawiam się, jak radzi sobie Tasha? Jakbym nie przeziębił się na chłodnym, jesiennym wietrze. Przy takiej pogodzie dobry nekromanta nie zakłóci spokoju ghula, ale wyrzucam gości. Jednak był to wybór Dirona. Mógł poczekać do rana, zamiast gonić siostrę po błocie pośniegowym.

Wystarczy, Wooldizh” – powiedziałem sobie surowo. - Wystarczająco. Diron robi wszystko dobrze. Opóźnienia w takiej sprawie są głupotą. Nawet jeśli Tasha złapie katar – i co z tego? Wyzdrowieje. Wypije gorące wino w tawernie, położy się do ciepłego, suchego łóżka i wszystko minie. Im szybciej opuści zamek, tym lepiej dla ciebie, a przede wszystkim dla niej.

Rozległo się ciche pukanie do drzwi. Odchyliłem się zmęczony. Kogo jeszcze przyprowadziłeś? Nie chcę nikogo widzieć!

Wooldizh, to ja” – dobiegło z korytarza.

Wejdź – pozwoliłam, nawet nie próbując ukryć irytacji.

Diron nie przekroczył granic pokoju. Pozostał na progu, najwyraźniej nie chcąc brudzić dywanu brudnymi butami.

„Za kilka minut wyjeżdżamy” – powiedział młody człowiek, strzepując z płaszcza przeciwdeszczowego całą kaskadę rozprysków. - Przyszedłem się pożegnać.

– Do widzenia – odpowiedziałem z zamierzoną uprzejmością.

Diron zawahał się, najwyraźniej oczekując ode mnie czegoś innego. Z jakiegoś powodu zawstydzony obejrzał się przez ramię.

O co chodzi? - Zapytałam. - Diron, szczerze mówiąc, nie mam zamiaru się długo żegnać. Przygotuj się i idź. Jest już późno i chcę dziś wcześniej położyć się spać. Ostatnie dni były dla mnie zbyt trudne.

Nie chcesz pożegnać się z Tashą? – Diron zadał bezpośrednie pytanie, ponownie rzucając ukośne spojrzenie przez ramię. - W końcu mieliście wiele wspólnego.

Nie, nie chcę – odpowiedziałem. Celowo podniosłem głos, żeby Tasza, najwyraźniej stojąca na korytarzu, mogła mnie lepiej usłyszeć: „Nie chcę jej nigdy więcej widzieć”. Jest jasne?

Diron raczej nie spodziewał się ode mnie takich słów. Ze zdziwieniem pokiwał głową i już miał powiedzieć coś innego, ale w ostatniej chwili zmienił zdanie. Mruknął pod nosem jakieś niezrozumiałe pożegnanie i wyszedł, szczelnie zamykając za sobą drzwi.

Kilka minut później z podwórza dobiegły krzyki woźnicy, napięte skrzypienie otwierającej się bramy i przyjazne rżenie koni, gdy wóz ruszył. Zamknęłam oczy i pochyliłam się nad stołem, chowając twarz w dłoniach. To wszystko. Żegnaj Tasza. Mam nadzieję, że kiedyś zdasz sobie sprawę, że działałem tylko dla Twojego dobra i będziesz mógł, jeśli nie wybaczyć, to chociaż zrozumieć.

Wierzyłam, że mama nie zawaha się przyjść do mnie ze skandalem. Wpadnie we wściekłość, że odważyłem się tak bezczelnie porzucić słodką, ufną dziewczynę, którą swoją drogą bardzo lubiła. Ale niespokojny duch niezrównanej damy Aglaya gdzieś zniknął. Najwyraźniej uznała, że ​​ta wizyta w świecie żywych przeciągnęła się zbyt długo i udała się do krainy umarłych, jak zwykle bez pożegnania, by po chwili pojawić się równie nagle. To na lepsze. Boję się, że tym razem zapomnę o synowskiej pobożności i zrobię coś naprawdę strasznego z irytującym duchem. Na przykład, aby go całkowicie uśpić, co, swoją drogą, należało zrobić już dawno temu. Czuję się spokojniejszy, a ona czuje się lepiej.

Zapominając o pierwotnym zamiarze wcześniejszego położenia się spać, długo siedziałam w swoim biurze, zmarznięta, otulona długim, ciepłym szlafrokiem. O zmroku w pokojach zrobiło się bardzo zimno. Z okna wiał zauważalny lodowaty przeciąg, mrożący krew w żyłach. Tönnis nie rozpalał kominka, najwyraźniej oszczędzając i tak skąpy zapas drewna na opał, a ja nie zawracałem duchowi rozkazów, bojąc się, że zacznie mnie zasypywać pytaniami. Spoko, jakoś to przeżyję. Zamarzanie w ścianach rodzinnego domu nie jest mi obce.

Oddech osiadł w postaci białawej chmury na jego kołnierzu. Schowałam zmarznięte dłonie w obszerne rękawy szlafroka, wstałam i przeszłam się po biurze. Echo moich kroków odbiło się echem jak kryształ dzwoniący w lustrze i zadrżałam. Ostrożnie spojrzał na odbicie, ale nie zauważył niczego dziwnego. Jedynie zielony ghul po drugiej stronie lustra mrugnął do mnie przyjaźnie. Więc wszystko jest w porządku.

Miałam ochotę krzyknąć głośno z bólu. Aby pozbyć się dokuczliwego poczucia samotności, wziąłem ze stołu butelkę wina, starannie przechowywaną na wypadek sytuacji awaryjnych, zwykłym uderzeniem wybiłem korek w dno i upiłem kilka głębokich łyków. Zamknął oczy z satysfakcji, czując rozchodzące się w środku błogie ciepło, i podszedł do okna. Rozłożył szeroko nogi i w zamyśleniu patrzył na złą pogodę szalejącą na zewnątrz. To jest zabawne. Jeszcze tydzień temu nie wiedziałam, gdzie się schować przed irytującymi gośćmi. Zamek nagle stał się jakoś mały – gdziekolwiek pójdziesz, wpadniesz na Tashę lub Dirona. Mnie, przyzwyczajonemu głównie do komunikowania się z duchami, a w skrajnych przypadkach z upiorami, trudno było przyzwyczaić się do tak hałaśliwego otoczenia. I teraz? Wiem na pewno, że na korytarzu nie spotkam nikogo innego. I z jakiegoś powodu wcale mnie to nie cieszy.

Upiłem kolejny łyk z butelki. Potrząsnął nią, obserwując wirujący osad na dnie. Wszystko będzie dobrze, Wooldizh. Teraz jesteś smutny i niewygodny, ale jutro będziesz pamiętać wszystkie zalety samotnego życia. Nikt nie będzie na Ciebie czekał z wczesnym śniadaniem, więc możesz z czystym sumieniem leżeć do obiadu, a nawet dłużej. Nikt nie będzie Ci wyrzucał długich spotkań w wiejskiej karczmie ani wypicia zbyt wielu butelek wina przy ciepłej rozmowie. Jeśli chcesz, przyprowadź do zamku całą gromadkę znajomych, a jeśli chcesz, nie spędzaj nocy w domu tygodniami.

„Naprawdę” – powiedział wewnętrzny głos z ukrytym smutkiem. „To wspaniała zaleta, gdy zrozumiesz, że nikt cię nie potrzebuje na tym świecie”. A jeśli nagle coś ci się stanie, tylko wierny Tonnis i być może Raichel będą zdenerwowani, a nawet to nie jest faktem. Być może będą szczęśliwi, gdy wreszcie otrzymają upragnioną wolność.

Kolejny podmuch wiatru sprawił, że szyba okna zatrzęsła się szczególnie przenikliwie i żałośnie. Dopiłem butelkę, kołysząc się lekko, wróciłem do stołu i wyjąłem kolejną. Może to niespotykane marnotrawstwo, ale potrzebuję tego dzisiaj.

Nie ograniczyłam się do dwóch butelek. Potem nastąpił trzeci, a potem zemdlałem. Nawet nie pamiętam, jak i gdzie zasnąłem, ale na pewno nie dotarłem do łóżka.

* * *

Obudziłem się nagle, jakby pod wpływem surowego krzyku. Podniósł się i natychmiast zgarbił się na krześle, ściskając podłokietniki. Od nieostrożnego ruchu moja głowa eksplodowała błyskiem bólu, wszystko przeleciało mi przed oczami.

„Ojej” – wymamrotałem z trudem, poruszając językiem, jakby był spuchnięty. Z trudem oblizał suche wargi. - Wooldizh, jakim demonem tak się upiłeś?

Oczywiście nikt mi nie odpowiedział. Miałem trudności ze skupieniem wzroku i ostrożnie obracałem głowę z boku na bok. Na takie znęcanie zareagowała nowym atakiem ostrego, przeszywającego bólu, ale przynajmniej nie spadła i to dobrze.

W sypialni było jeszcze ciemno. Cienie przed świtem wirowały w rogach pokoju i rozprzestrzeniały się po podłodze. Z trudem przełknęłam gulę mdłości, która urosła mi w gardle. Pytanie brzmi: dlaczego się obudziłem? Zwykle po takich imprezach nie ma sensu nawet budzić mnie przed południem - nadal nie wstanę, a opowiem ze szczegółami, gdzie i w jakich pozycjach widziałem bezczelną osobę, która postanowiła zakłócić mój spokój.

Idź spać, Wooldizh – jęknąłem cicho. Wstał z trudem, chwytając się krawędzi blatu i podszedł do łóżka. Potknął się i prawie upadł, ale mimo to do niej dotarł. Upadł, nie rozbierając się ani nie zdejmując butów, ukrył twarz w poduszce, przeczekując wicher przed oczami i ponownie próbował zemdleć. Jednak z jakiegoś powodu to nie wyszło. Nie, nie z powodu bólu głowy czy pragnienia, choć niewątpliwie to też się przyczyniło. Ale miałam też wrażenie, że zapomniałam o czymś bardzo ważnym. Straciłem z oczu pewien szczegół, który mógł zadecydować o czyimś życiu lub śmierci.

Wooldizh, pomyślmy o tym jutro” – błagałam, przewracając się na plecy i mocno masując pulsujące z bólu skronie. - Nie teraz.

Wygląda na to, że na kilka minut w końcu udało mi się zapaść w niespokojny, niespokojny sen. Ale potem moje oczy znów się otworzyły wbrew mojej woli i bezmyślnie wpatrywałem się w sufit. Jasni Bogowie, co to jest?! Nie pozwalają nawet spać po wypiciu.

Wstałam ze stłumionym jękiem, ale natychmiast opadłam ponownie na zmięte poduszki. Próbowałem zebrać rozproszone i pomieszane myśli, aby zrozumieć, co mnie dokładnie obudziło. Chyba miałem jakiś sen. Czy to naprawdę znowu koszmar? Nie, wydaje się. Po nich zwykle budzisz się z własnego krzyku i nie musisz się zastanawiać, co dokładnie wyrwało Cię z krainy zapomnienia. W takim razie co mnie tak podekscytowało?

Z całych sił ściskałam skronie, próbując uspokoić pulsującą głowę. Myśl, Wooldizh, myśl. Czy widziałeś demony? Mroczny Bóg? Mieszkaniec Północy?

W tym momencie się potknąłem. Hmm... Być może we śnie naprawdę z nim rozmawiałem. Ale z jakiegoś powodu mam wrażenie, że nie groził mi, a wręcz przeciwnie, jakby chciał pomóc. Szkoda, że ​​nie pamiętam, co dokładnie powiedział barbarzyńca.

Wgląd nastąpił nagle, zaraz po kolejnym spazmie bólu. Stanęłam przed lustrem. Tak, dokładnie…

Stałem przed przeklętym lustrem w spalonym domu Biridium. To prawda, że ​​​​teraz nic nie przypominało nam o niedawnym brutalnym pożarze. W bibliotece było cicho, przez luźno zamknięte drzwi słychać było jedynie głos kupca.

Kłócił się z kimś na korytarzu, nie wiedząc, jaką tragedią zakończy się dla niego ta historia.

Spojrzałam na swoje odbicie, wiedząc dokładnie, kogo zobaczę. On sam, tylko z żółtymi oczami demona i obrożą poplamioną cudzą krwią. Zastanawiam się, kogo zabiję, co uczyni mnie lojalnym sługą Mrocznego Boga? Czy to naprawdę Tasza? Nie, to nonsens. Odesłałem ją ode mnie. Zatem teraz nie grozi jej żadne niebezpieczeństwo.

Northerner, czy to ty? „Podszedłem bliżej i dotknąłem obojętnego, zimnego szkła otoczonego cenną ramą. - Dlaczego do mnie przyszedłeś? Czy naprawdę nie powiedział wszystkiego podczas swojej ostatniej wizyty?

Nie każdy. - Cichy śmiech, od którego ciarki przeszły mi po plecach. - Wooldizh, może po prostu miło mi się z tobą komunikować.

Szkoda, że ​​nie mogę odpowiedzieć z taką samą życzliwością.

Mieszkaniec północy znów się roześmiał, ale ja nie miałem absolutnie czasu na zabawę. Nie, wiedziałem, że śnię, ale to prawdopodobnie było coś więcej niż zwykły sen. Zastanawiam się, dlaczego demon mnie tu sprowadził? Czego potrzebuje?

W uszach uderzyło mnie znajome imię. Zmarszczyłem brwi, nie rozumiejąc, dokąd zmierza barbarzyńca. Co ona ma z tym wspólnego? Sprawczyni śmierci rodziny, Biridiya, spaliła się w pożarze i obecnie prawdopodobnie praktykuje sprzedaż swojej duszy w komnatach tortur Mrocznego Boga.

Jesteś pewien? - Gorący szept prosto do mojego ucha. - Widziałeś jej śmierć? Jesteś pewien, że nie udało jej się wydostać z płonącego domu? Pamiętaj, co powiedział ci inkwizytor. Ile ciał znaleziono w popiołach i ile udało się znaleźć. Czy zapomniałeś, że sam byłeś zaskoczony rozbieżnością ilościową?

Zacisnąłem pięści, ale niemal natychmiast się uspokoiłem. Więc co? Nawet jeśli Lady Charia uciekła z domu, który groził zawaleniem, jakie to ma dla mnie znaczenie? Jest mało prawdopodobne, że zaryzykuje pojawienie się. Bardziej prawdopodobne, że jest już w połowie drogi stąd. Dostała wszystko, czego chciała: nowe ciało, moc czarnej wiedźmy...

Nie rozumiem. – Wzruszyłem ramionami zmieszany. „Mroczny Bóg nie potrzebuje mojej śmierci, więc jest mało prawdopodobne, że będzie szczęśliwy, jeśli Charia mnie poświęci”.

Ale ona o tym nie wie. - W głosie rozmówcy można wyczuć protekcjonalny uśmiech. „Nie będę kłamać, wszystko, co wydarzyło się w domu Biridii, było po prostu starannie zaplanowaną pułapką na jednego zbyt pewnego siebie nekromantę. Próba zmuszenia Cię do przekroczenia własnych głupich zasad i zakosztowania prawdziwej mocy demonów. Ale Charia z oczywistych powodów nie została ostrzeżona, że ​​odgrywa dla ciebie rolę przynęty. Dlatego nadal jest pewna, że ​​​​rytuał nie powiódł się z powodu wypadku. Że tylko cudem wymknąłeś się jej z rąk. I że czeka ją hojna nagroda, jeśli poświęci cię Mrocznemu Bogu w imię swojego nienarodzonego dziecka, przekazanego demonom.

Niech przyjdzie. – Uśmiechnąłem się pewnie. „Uwierz mi, jakoś sobie z nią poradzę, zwłaszcza że teraz nie będę musiał się powstrzymywać”. Diron i Tasza są daleko, a moje duchy raczej nie przybiegną zdać raport ojcu Kacperowi.

Jesteś pewien, że będzie taka nieostrożna i przyjdzie do Twojego zamku? – Mieszkaniec północy zaśmiał się za mną. - Nie bądź głupcem, Wooldizh. Trzeba trafić w najsłabszy punkt – w rodzinie i przyjaciołach.

Nie mam ich. – Wyprostowałem się z nieskrywanym zadowoleniem.

Czy to prawda? - Znów ten irytujący, ledwo słyszalny śmiech. - A Tasza? Zerwaliście, ale czy Chariya o tym wie? Tak czy inaczej, będzie chciała zniszczyć dziewczynę, którą kochasz.

Podskoczyłem, żeby zaprotestować, że tak nie jest, ale nie miałem czasu powiedzieć ani słowa.

Nie waż się kłamać! - barbarzyńca mnie oblegał. Kontynuował ciszej: „Przynajmniej nie we śnie, gdzie nie mogą nas podsłuchać”. Wooldizh, wybierz. Jeśli naprawdę chcesz pozbyć się Taszy, nie będzie lepszej okazji. Będziesz od tego wolny na zawsze. Zabijesz swoją miłość cudzymi rękami. Czy naprawdę chcesz wolności za taką cenę?

...Obudziłem się na łóżku, dusząc się z powodu szaleńczo bijącego serca. Skulił się, czekając na suchą potrzebę wymiotowania. Potem podskoczył, ale niemal natychmiast usiadł, jęcząc. Ból skupiał się w okolicy oczodołów, miotając się i kręcąc tam, jakby próbując rozłupać czaszkę.

Tönnies – wypuściłam słaby oddech przez mocno zaciśnięte zęby.

Nic się nie stało. Duch prawdopodobnie nie usłyszał mojego cichego wołania.

Tönnies! – warknąłem, zbierając resztki sił. Wszystko zbielało mi przed oczami od nadmiernego napięcia. No cóż, trzeba było się napić, kiedy główny wróg jest jeszcze wolny i czuje się świetnie.

Gospodarz? - Słabe migotanie w pobliżu łóżka.

Odwar z Eryngium, szybko! - Zamówiłem. - Czarna butelka o grubym brzuchu jest w moim biurze.

Po chwili była już w moich rękach. Dokładnie potrząsnąłem zawartością i na siłę odkorkowałem ściśle przylegającą zakrętkę. Lepki, mdlący słodki aromat ziół rozprzestrzenił się po sypialni. Uff, co za obrzydliwość! Ale kac zniknie, jakby nigdy się nie wydarzył. Mam nadzieję, że nie dostanę wrzodu.

Zamknęłam oczy i opróżniłam butelkę jednym haustem. Lepka, ognista ciecz powoli spływała do przełyku. Natychmiast poczułem nieznośne pieczenie w żołądku, ale w głowie zrobiło mi się trochę jaśniej. OK, teraz pomyślmy logicznie. Co robić?

„Nie przejmuj się” – szepnął słabo głos rozsądku. -Jak myślisz, kim jest ta Tasha? Jeśli umrze, będzie lepiej. Pozbędziesz się wiecznych zmartwień, w którego ramionach znalazła spokój i szczęście. Przestań marzyć o rzeczach, które się nie spełniają. A potem zastanów się: dlaczego Mieszkaniec Północy miałby Ci pomóc? Raczej chce, żebyś ją zwrócił. Dlaczego – sam wiesz.

Wahałem się tylko przez chwilę. Następnie wyskoczył z łóżka i zaczął biegać po pokoju, ubierając się. Na szczęście przygotowania nie trwały długo – zmień szlafrok na koszulę i ciepłą koszulkę na ramiączkach. Połóż płaszcz na wierzchu. Nawet nie zawracałam sobie głowy zdjęciem butów i spodni przed pójściem spać. Co jeszcze?

Zawahałem się, przypominając sobie, że mój wierny personel zginął śmiercią odważnych w domu Biridiusa. No cóż, poradzę sobie bez tego! Mimo wszystko moc przekracza teraz granicę. Na wieś!

Koń jest już zaprzęgnięty” – powiedział Tonnis, który przyglądał się mojemu chaotycznemu rzucaniu z pewnym zdziwieniem i dezorientacją. - Rachel się tym zajęła.

Dobra robota – powiedziałem mu nagle. Wyskoczył z pokoju i biegł ciemnymi korytarzami, wyrzucając z głowy wszelkie wątpliwości i zmartwienia. Chariya chce mnie uderzyć tam, gdzie jestem najsłabszy? Cóż, niech doświadczył prawdziwego gniewu niezwykle wściekłego nekromanty. Najważniejsze to się nie spóźnić!

Prawdopodobnie tak mi się wydawało, ale w ciszy uśpionego zamku nagle rozległ się ledwo słyszalny kryształowy brzęk lusterek, co zabrzmiało jak prawdziwa kpina ze mnie.

* * *

Nigdy wcześniej mila do wioski nie wydawała mi się tak długa. Pchałem konia tak mocno, jak tylko mogłem, ciągle popychając biedne zwierzę. Ledwo zdążył ominąć niskie gałęzie drzew pochylone nad drogą, błotniste od deszczu. Zimny ​​wiatr boleśnie smagał moją rozpaloną twarz, a nieustający deszcz obficie spryskał mój kołnierz garściami lodowatej wody. Zostawiać! Tylko żeby się nie spóźnić.

Wpadłem do wioski, gdy wschodnia krawędź nieba rozjaśniła się tylko nieznacznie. Obudzone słońce nie mogło przebić się przez gęste chmury, ale dzisiaj ktoś postanowił przyjść mu z pomocą i oświetlić moją ścieżkę w inny sposób. Płonęła wiejska karczma, w której przypadkowi podróżnicy zawsze mogli wynająć pokój. Mgła ognia pomalowała niebo na szkarłatne i ponure odcienie. Pewnie w innej sytuacji byłoby to nawet piękne: na moich oczach rozkwitał niespotykany dotąd kwiat ognia. Ale teraz jedyne, o czym mogłem myśleć, to to, że gdzieś tam, w głębi wściekłych płomieni, Tasha umierała. Moja Tasza! Które sam wysłałem prosto w ramiona śmierci. Prawdą jest, co mówią, że droga do tronu odstępczego boga jest wybrukowana dobrymi intencjami.

– Zobaczymy – splunąłem ze złością i kopnąłem konia po bokach butami. Prawie podniosła się ze zdziwienia i bólu, upuszczając czerwonawą od krwi pianę na ziemię. Nawet nie zarżała żałośnie i subtelnie – łkała. Znów ją uderzyłem, posyłając ją do przodu. Oczywiście nigdy wcześniej nie traktowałem zwierząt tak okrutnie. Ale teraz były ważniejsze obawy.

Koń leciał jak wichura przez ciemne, wciąż śpiące ulice wioski. Najwyraźniej pożar dopiero się zaczął, skoro nikt jeszcze nie podniósł alarmu. Cienki. Miejmy nadzieję, że zdążę.

Kątem oka zauważyłem migoczące światło świec w oknach domów położonych najbliżej tawerny. Ludzie zaczęli wybiegać na ulicę właśnie wtedy, gdy spali – w długich białych koszulach, zabawnych szlafmycach i bosych butach. Zdając sobie sprawę, co się dzieje, jęknęli i rzucili się z powrotem do domu po wiadra. Przy studni ktoś już grzechotał pospiesznie rozwijanym łańcuchem.

Spadłem z konia, prawie łamiąc sobie kark. Pobiegł do tawerny. Ktoś krzyczał za mną ze strachu, ostrzegając mnie przed niebezpieczeństwem. Zostawiać! Palenie żywcem nie jest mi obce.

Ogień pojawił się na pierwszym piętrze. Teraz był już całkowicie pochłonięty płomieniami, podczas gdy pierwsze języki ognia właśnie dosięgły drugiego. Wzięłam trochę oddechu. O ile pamiętam, znajdują się tam pokoje dla gości. Być może Tasha i Diron wciąż żyją.

Nienaturalna cisza panująca w płonącym budynku była wytrącająca z równowagi. Tylko trzask drewna i ryk ognia. Żadnych krzyków rozpaczy, żadnych sylwetek ludzi próbujących uciec za oknami. Dlaczego?

I jakby w odpowiedzi na moje myśli, mój nos dotknął ledwo wyczuwalny aromat - tylko posmak czyjegoś czaru. Zaklęcie usypiające. Inteligentny, mądry. Wszyscy w tawernie są skazani na zagładę. Nie będą mogli wydostać się z budynku objętego płomieniami, nie będą mogli się obudzić, dopóki ogień nie poliże ich po policzku, jakby ich smakował. I żaden cud nie uratuje nieszczęśliwych.

Baronie, umrzesz!

Kolejny zaniepokojony krzyk dobiegający z tyłu, gdy wbiegłam na ganek. Zakrył twarz zagłębieniem płaszcza, chroniąc się przed dymem. Nie, zdecydowanie nie mogę się tu przedostać – całe piętro jest w płomieniach. Nawet jeśli uda Ci się wyważyć ciężkie dębowe drzwi, zapewne kryje się za nimi ogniste szaleństwo. I nie możesz już dotrzeć do schodów.

Podniosłam głowę, przyglądając się rosnącemu w pobliżu drzewu. Jeden z jego oddziałów właśnie zbliżył się do okien drugiego piętra. Jeśli wejdziesz na niego, możesz stamtąd wskoczyć do samego domu.

„Wooldige’a. - Cichy szept na granicy percepcji. - Po co tak bezmyślnie narażać się na ryzyko? Magia, przyjacielu, pamiętaj o tym. I uratujesz nie tylko Tashę, ale także jej brata i resztę nieszczęsnych gości gospody. Być może nie przejmujesz się innymi, ale co z Dironem? A może masz nadzieję, że uda ci się wyciągnąć ich obu z ognia na raz? Masz moc ugasić ogień jednym machnięciem ręki.”

Jak, zastanawiam się? – warknąłem, próbując doskoczyć w pobliże drzewa. Podskoczył, chwycił gałęzię rękami, podciągnął się i usiadł na niej. - Żadna moja siła nie wystarczy na takie czary. Zwłaszcza, gdy straciłem personel.

„Wooldige’a. - Irytujący śmiech. - Dlaczego potrzebujesz personelu? Służy jedynie do akumulowania energii, ale sam jej nie wytwarza. Prawdziwa ofiara zgodna ze wszystkimi zasadami rytuału czarnej nekromancji da ci tyle mocy, że żaden bezwartościowy rzeźbiony kij nie będzie w stanie pomieścić jej nadmiaru.

Rytuał? – Zachichotałem ze złością i przeniosłem się na wyższą gałąź, zamarłem, szukając, gdzie następnym razem postawię stopę. „Czy proponujesz dźgnąć sztyletem przypadkowego obserwatora na oczach całej wioski?” Szalenie zabawne! Zanim zdążę dokończyć rysowanie koła, uderzą mnie czymś ciężkim w głowę i przekażą Inkwizycji.

„Krąg to także sposób na koncentrację mocy” – sprzeciwiał się uparcie głos, tak podobny do głosu mieszkańca Północy. - Twój prezent pozwoli Ci obejść się bez tych tanich efektów. Pomyśl o tym – ludzie umierają zaledwie kilka kroków od ciebie. Umierają straszliwie, boleśnie i nie da się ich już uratować. Czy Twoje zasady są naprawdę tak rygorystyczne, że nie pozwalają Ci ukraść ani kropli tej energii w szczytnym celu? Pomyśl o tym, tych nieszczęsnych ludzi nie da się już uratować, ale Tasha i Diron wciąż żyją.

Zacisnąłem zęby, zmuszając się, żeby nie słuchać insynuacyjnych szeptów kuszącego, niewidzialnego rozmówcy. Znam te demony. Mieszkaniec Północy już raz zwabił mnie w pułapkę. A potem słowa o szlachetności i zbawieniu niewinnych również posłużyły za przykrywkę. Jeśli znów się potknę, nie wiadomo, czy w ten sposób zrujnuję swoją duszę na zawsze.

„No cóż” – usłyszał w uszach z wyraźnym rozczarowaniem. - Mimo to będziesz przestrzegać swoich zasad. Następnie zastanów się, czy nie stracisz duszy, zmuszony do ciągłego pamiętania o tym, co było przyczyną śmierci ukochanej osoby. Udało mu się ją uratować, ale zdecydował się wycofać, nieśmiało chowając się za tarczą fałszywych przekonań i bezużytecznych zasad. Co, Wooldizh?

Syknęłam, prawie tracąc panowanie nad sobą. Z dołu rozległo się westchnienie, gdy niebezpiecznie balansowałem na samym brzegu gałęzi, która głośno trzaskała przy najmniejszym nieostrożnym ruchu. Potrząsnął głową, odganiając wszelkie obce myśli. Skup się, Wooldizh! To nie jest czas na dyskusje teologiczne czy inne.

Gałąź sięga samego okna. Nie ma za nim widocznego ognia, co oznacza, że ​​szkło nadal można rozbić bez obawy, że potem zwali mnie z nóg język płomieni. Pozostaje pytanie - jak dostać się do domu? Próbujesz skoczyć i wybić ramę okna? Och, niebezpieczne. A co, jeśli zostanie wzmocniona zaklęciem ochronnym przed potencjalnymi rabusiami?

Wziąłem głęboki oddech i sięgnąłem po siły. Nie warto go spędzać bezmyślnie, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że szalona Chariya błąka się gdzieś w pobliżu z marzeniem zemsty. Ale nie ma innego sposobu.

Tłum wiwatował entuzjastycznie, gdy ja z wyciągniętymi ramionami z łatwością pobiegłem do końca gałęzi i nieustraszenie poszedłem dalej. Powietrze pod moimi stopami zaświeciło na zielono od zaklęcia lewitacji. Szybciej, Wooldizh, szybciej! Ten rodzaj magii zawsze pochłania najwięcej energii.

Otulonym płaszczem rozbiłem szybę łokciem, dodając do ciosu szczyptę magicznych mocy, by uchronić się przed odłamkami. Na szczęście przynajmniej moje obawy się nie potwierdziły, a na szkle nie było żadnej ochrony. Potem wśród radosnych okrzyków chłopów, którzy zapomnieli o wiadrach z wodą, wszedłem do ciemnego pokoju.

Co ciekawe, tutaj nie było dymu. Skończyło się najwyraźniej w małej szafie, w której właścicielka trzymał szmaty do podłogi, miotły i wiadra. Noktowizor pomógł mi wydostać się na korytarz, gdzie zamarłem w oszołomieniu. Ma się wrażenie, jakby pierwsze piętro gospody nie płonęło teraz jasnym blaskiem katastrofy. Ani smużki dymu, ani nawet podłoga się nie nagrzała, choć powinna się tlić i sypać iskry. Jaki żart?

Wyszczerzyłam zęby drapieżnie. Wygląda na to, że nie będziesz musiał długo na nią polować. Ona jest gdzieś w pobliżu. Wiedziała, że ​​rzucę się prosto w płomienie i zastawiłem tutaj pułapkę. No cóż. Po raz drugi z ognia wyjdzie tylko jeden z nas. Gwarantuję to.

Ani jedna deska podłogi nie zaskrzypiała pod moimi stopami, gdy przesuwałam się niczym cień po korytarzu. Płomienie ognia jeszcze tu nie dotarły, jedynie niebo za oknami było pomalowane na szkarłatne odcienie szalejących żywiołów. Jednakże. Nie miałem pojęcia, że ​​Charia jest taka silna. Zastanawiam się, czy byłbym w stanie tak długo utrzymać ogień w zamierzonych granicach? Och, nawet nie chcę słyszeć odpowiedzi. Obawiam się, że wcale mnie nie uszczęśliwi.

„Zawsze masz wybór. – Znów obsesyjne mamrotanie w uszach. - Charia jest silną czarodziejką, bardzo silną, ale nie jest nekromantką. To ty możesz otrzymać energię ze śmierci ludzi, ty, ale nie ona. Czujesz, nie możesz powstrzymać się od uczucia, że ​​powietrze jest teraz po prostu wypełnione mocą, która woła do Ciebie – zabierz mnie! Czy wolałbyś pozostać głuchy na tę prośbę?”

Słabe pulsowanie magicznej energii w palcach. Najcieńsze nici oplatają mnie w nieprzenikniony kokon. Napięcie jest tak wielkie, że wydaje się, że jeśli pstrykniesz palcami, wydarzy się coś strasznego, a jednocześnie wspaniałego. Mieszkaniec północy ma rację, jak zawsze. Gdy tylko tego zechcę, dostanę w swoje ręce taką moc, że aż strach sobie to wyobrazić. Ale nie, nie możesz. Dlaczego, do cholery, demon miałby ci pomóc, Wooldizh? Tylko po to, by później ukraść twoją duszę.

Kolejny krok w dół korytarza wypełnionego cichymi cieniami. Wszystkie zmysły są wyostrzone do granic możliwości. Słyszę desperackie bicie serc innych ludzi za szczelnie zamkniętymi drzwiami. Ludzie miotają się w ramionach koszmarów, oczekując rychłej i nieuniknionej śmierci, otwierają szeroko usta, próbując krzyknąć, wydobyć choć jęk z gardła chwytanego spazmem grozy, ale nie mogą się obudzić. Otworzą oczy dopiero tuż przed śmiercią, aby w pełni poczuć pieszczotę wściekłego ognia. Nie wiem, skąd to wziąłem, ale jestem pewien, że taki jest plan Charii. Im więcej bólu i strachu, tym lepiej dla niej.

– Tymczasem możesz zapewnić im szybką i bezbolesną śmierć. Czy nie byliby ci wdzięczni za taką troskę?”

Zacisnąłem pięści, zmuszając się, by nie zwracać uwagi na perswazje Mieszkańca Północy. Spojrzałem na najdalsze drzwi - niedaleko schodów prowadzących na pierwsze piętro. Kiedy Charia złamie swoje zaklęcie, mieszkańcy tego pokoju umrą jako pierwsi. I tam właśnie jest Diron. Tasha jest w pokoju naprzeciwko.

Demony! - Nie mogąc tego znieść, przekląłem cicho. Wyciągnięcie ich obu będzie prawie niemożliwe. Nie jestem na tyle silny, żeby jednocześnie rzucić sobie na szyję Tashę i jej wstrętnego brata. Będziesz musiał dokonać wyboru, kogo uratować jako pierwszego. A to prawie na pewno będzie oznaczać nieuniknioną i straszliwą śmierć dla drugiego. Po prostu nie mam czasu, żeby po niego wrócić. Choć będę się starał, bez wątpienia zrobię wszystko, co w mojej mocy.

„Nie będziesz miał czasu, żeby po niego wrócić? - Stłumione parskanie. - Wooldizh, już dokonałeś wyboru, prawda? Czego potrzebujesz, Dironie? Tasza i tylko ona. Co więcej, po śmierci brata stanie się bardzo bogata. Cała fortuna Raidika trafi do niej, ponieważ po prostu nie ma już innych spadkobierców. I nie będziesz musiał prosić brata o hojny posag.

Idź wiesz gdzie? - Nie mogąc tego znieść - warknąłem. Od razu, bez zbędnych słów, dodał, gdzie dokładnie powinien udać się dokuczający demon. I w ogóle chciałbym wiedzieć, dlaczego do cholery zaczął tak swobodnie rządzić w mojej głowie? Chyba nie dałem na to pozwolenia.

„A to nie jest wymagane. – Mieszkaniec Północy zachichotał – Vuldizh, czy ci się to podoba, czy nie, masz już w sobie znaczną część demona. Oznacza to, że mam pełne prawo rozmawiać z tobą, jak z moim bratem. I zrób wszystko, co w Twojej mocy, aby przybliżyć moment, w którym naprawdę zajmiesz swoje miejsce w orszaku Mrocznego Boga.

Dwa pokoje. I tylko jeden z nich musi zostać otwarty. Wahałem się przez chwilę, zanim sięgnąłem do klamki. Tak, Mieszkaniec Północy może sobie ze mnie żartować, ile chce, ale mój wybór jest więcej niż oczywisty. Tasza.

Tak jak się spodziewałem, czekała tam na mnie Chariya. Zatrzymałem się w progu, widząc ciemną sylwetkę w przyćmionym świetle wschodzącego pochmurnego dnia. Czarodziejka stała naprzeciwko okna, wyprostowana w skupieniu. Upiorne liliowe światło wylewało się z jej dłoni skierowanych ku podłodze.

„Witaj, Wooldizh” – powiedziała z lekkim uśmiechem i przerwała nić zaklęcia. Radosne wycie ognia na parterze, który wreszcie odzyskał wolność, spowodowało żałosne brzęknięcie szyby.

Nie marnowałem cennego czasu na słowa. Teraz liczba spadła do sekund. Zamiast tego natychmiast zaatakowałem. Z moich palców wystrzeliła groźna, lodowatoniebieska błyskawica. I dopiero w ostatniej chwili dostrzegłem zadowolony uśmiech wiedźmy w odbiciach ognia. Zimny ​​z przerażenia, przyjrzał się jej bliżej i ze stłumionym warknięciem skoczył do przodu, próbując osłonić ją przed swoim zaklęciem. Ku mojemu zaskoczeniu udało mi się stanąć na drodze mojemu własnemu zaklęciowi. Uderzenie pioruna rzuciło mną na ścianę, gdzie osunąłem się na tani dywan. Nie, to nie bolało. Tylko coś zaczęło mi strasznie krzyczeć w piersi, a ja sapnęłam, próbując zaczerpnąć choć trochę ratującego życie powietrza. Wooldizh, jesteś niedokończonym rycerzem! Następnym razem nauczy cię to, że czasami bycie pierwszym, który wyrusza do bitwy, nie jest najlepszym pomysłem.

„Jeśli oczywiście będziesz to miał następnym razem” – w twoich uszach słychać lekkie westchnienie żalu.

Charia podeszła bliżej. Od niechcenia potrząsnęła grzywą rozwianych blond włosów, które w nieładzie opadły jej na ramiona. Patrzyłem na ten występ z nienawiścią. Co za stworzenie!

„No cóż, nie złość się” – zapytała kokieteryjnie, siadając na pobliskim krześle. - Wiedziałem, że przybiegniesz tu tak szybko, jak tylko będziesz mógł. I domyślałem się, że rzucisz się do bitwy, nie myśląc o konsekwencjach. Więc postanowiłem się trochę zabezpieczyć. Po pierwsze, zrób wszystko, aby Tasza nie zginęła w płomieniach, zanim przybędzie jej dzielny wybawiciel. Chociaż warto zauważyć, że zrobiłeś to zaskakująco szybko. A po drugie, pozwoliłem, aby jej nić życia została wpleciona w moją. Jeśli przydarzy mi się coś złego, ona umrze. Rozwikłanie tej plątaniny jest możliwe, ale zajmie to trochę czasu. Oczywiście dużo łatwiej mi zerwać połączenie, ale z wiadomych powodów tego nie zrobię.

Czas. Uśmiechnąłem się ironicznie jedną połową ust. Właśnie tego nie mam. Ile jest w magazynie? Minutę lub dwie, zanim sufity zaczną się zawalać? To mi coś przypomina. Pożar w domu kupca Biridiusa, w którym czas również płynął sekundami. Nawet nie chcę pamiętać, jak to się dla mnie wszystko skończyło.

Dlaczego wróciłeś? - Wypuściłem z trudem powietrze, próbując poruszyć prawą ręką w miejscu, w którym wylądował cios. Uparcie nie chciała mnie słuchać. Źle, bardzo źle. -Masz wszystko, czego chciałeś.

Nie zrozumiałem cię. – Charia wesoło wzruszyła ramionami. „Sprzedałem swoją duszę i przekazałem moje nienarodzone dziecko Mrocznemu Bogu, otrzymując w zamian niespotykaną dotąd moc. Ale wiem, jak wiele chce wyrównać z tobą - ostatnim przedstawicielem rodziny, która go kiedyś zdradziła. Za twoją śmierć czeka mnie bezprecedensowa nagroda.

O tak, oczywiście, nawet w to nie wątp. – Zaśmiałem się sarkastycznie.

W mojej głowie krążyło mnóstwo różnych myśli. No cóż, warto było tu przylecieć, mając całkowitą pewność zwycięstwa, żeby nie zostać tak schrzanionym i narazić się na pośmiewisko. Wooldizh, pomyśl! Co robić?

Za drzwiami zaczęły trzaskać pierwsze, jeszcze nieśmiałe płatki płomieni. Ale za chwilę lub dwie rozpęta się prawdziwe piekło.

Mój wzrok mimowolnie padł na spokojnie śpiącą Tashę. Jej blada twarz wyraźnie wyróżniała się na tle ciemnego koca. I nagle gdzieś w głębi mojego mózgu zrodził się szalony pomysł. Zbyt nierealne i niebezpieczne, żeby zostać straconym, ale i tak nie miałem innego wyboru. Cóż, z wyjątkiem tego, który zasugerował Northerner.

Charia, uznawszy słusznie, że rozmowa się skończyła, wstała z krzesła i w skupieniu mruknęła coś pod nosem. Uklękła i rysowała po podłodze czarną kredą, którą wcześniej przechowywała. Szybki rzut oka na dziwnie połamane linie sprawił, że skronie bolały mnie nie do zniesienia. Rytuał czarnej magii. Wiadomo, że Chariya zamierza zakończyć tę sprawę według wszelkich zasad.

Zamknęłam oczy, próbując obudzić choć słabą iskierkę siły w zdrętwiałej dłoni. Westchnął z ledwie słyszalną satysfakcją, czując znajomy przypływ energii.

Wooldizh, nie bądź głupi. - O dziwo, Charia wyczuła moje przygotowania. Spojrzała na mnie przez ramię z niezadowoleniem. - Nie szalej! I tak nic nie zrobisz!

Zobaczymy – wypuściłem gniewnie powietrze przez zęby. I nie rozpraszając się niczym innym, rzucił śmiercionośne zaklęcie w krótki lot.

Charia cofnęła się i pośpiesznie wyciągnęła przed siebie rękę w geście obronnym, myśląc, że cios był przeznaczony dla niej. Jej źrenice rozszerzyły się ze zdziwienia, gdy uświadomiła sobie swój błąd. Za późno. Tasha wygięła się w łuk na łóżku, rzucając się w ataku, łapiąc zaklęcie. Wybacz mi dziewczyno ten ból. Żaden inny sposób.

Głupiec – syknęła Chariya. - Jaki z ciebie głupiec, baronie! Nawet z tak małej odległości nie był w stanie mnie trafić. A może chciał złagodzić cierpienie ukochanej osoby?

Nie martw się, dotarłem tam, gdzie chciałem” – odpowiedziałem. Jednak Chariya już zdała sobie sprawę, na czym polegał jej błąd. Spojrzała jeszcze raz na łóżko, gdzie Tasza biła w cichych konwulsjach bólu, zrobiła się blada i nagle upadła na podłogę. Bez jęku, bez dźwięku, bez przekleństwa.

Z trudem stanąłem na nogi. Wszystko było zamazane przed moimi oczami z powodu nadmiernego wysiłku. Mówią, że przepracowany. Trudno kontrolować zużycie energii bez personelu. Pokuśtykał do łóżka, starając się nie upaść w drodze do omdlenia.

„Wszystko w porządku” – szepnąłem, opadając ciężko obok Taszy. - Wszystko w porządku, kochanie. Pomogę Ci.

Wsunąłem nos w jej włosy, które pachniały karmelem i dżemem jeżynowym, a moje palce uparcie próbowały odnaleźć nić łączącą ją z Charią. Szybciej, Wooldizh, szybciej! Cios zadany Taszy zabił czarodziejkę, ponieważ tego rodzaju zaklęcie zawsze najpierw celuje w tego, który wbrew jej woli wszedł do świadomości ofiary. Dlatego udało mi się przeżyć w domu Rydika po tym, jak dźgnąłem się sztyletem w klatkę piersiową. Ale bez karetki Tasha jest skazana na zagładę, tak jak ja byłbym wtedy skazany. Dlatego rozwikłaj tę nikczemną plątaninę obcych zaklęć, baronie, zanim będzie za późno.

– Nie zdążysz.

Zacisnąłem zęby, nie chcąc słyszeć tego insynuującego głosu. Tak, mam bardzo mało czasu, ale muszę, po prostu muszę mieć czas! Chociaż czuję jak cenne sekundy przepływają pomiędzy moimi palcami jak złoty piasek.

„Kiedy bawisz się zaklęciem, ogień zablokował już wyjścia. A z takim ciężarem na rękach nie będziesz mógł wyjść przez okno.

Na potwierdzenie tych słów w korytarzu zawyły płomienie. Cóż, i tak nie mogę teraz dotrzeć do Dirona. Ale Tasza...

„Nie zdążysz! – zabrzmiało z wyraźną irytacją. - Wooldizh, posłuchaj rytmu mocy wokół ciebie. Dusze unoszą się w powietrzu. Dusze tych, którzy zginęli bolesną śmiercią, a którym nie udało się jeszcze przekroczyć granicy między światami. Dlaczego się opierasz? Jesteś nekromantą. Sam los postanowił służyć śmierci. Dlaczego tak uparcie unikasz najbardziej oczywistego wyboru?

Jeśli użyję tej metody pozyskiwania energii, nie będę już w stanie przestać” – wypuściłem powietrze. Palce zdrętwiały od nieudanych prób rozwikłania węzła zaklęcia Charii. Tasza nie walczyła już z cichym krzykiem, ale to jej nie uszczęśliwiało. Więc ona mi wymyka się. Prawie uciekłem. „Poza tym te dusze nigdy nie zaznają spokoju”. Będą skazani na wieczną wędrówkę między światami, a w każdej chwili swojego istnienia będą doświadczać bólu, jakiego doświadczyli przed śmiercią.

To słowo wymknęło mu się z ust. Powtórzył mu się trzask drzwi zapadających się od gorąca. W końcu do pokoju wdarł się gorący, radosny płomień. Choć nie mogę narzekać – na szczęście został opóźniony o kilka minut.

Nie miałem czasu.

Przylgnąłem do Taszy. Zakaszlał i objął ją, jakby chciał ją chronić przed ogniem. Śpij, mój słodki. Może lepiej, że jesteś już w połowie drogi do krainy umarłych. Nie poczujesz nieznośnej pieszczoty płomienia.

„Nie ustąpisz? - Ciężkie westchnienie żalu. - Szkoda. Jesteś głupcem, Vuldizh.

Całkowicie zgodziłem się z tą definicją. Ale lepiej umrzeć tak głupio, niż przez całe życie dręczyć wyrzuty sumienia.

Kiedy ogień prawie mnie dotknął, prawie polizał podeszwę moich butów swoim długim językiem, coś się wydarzyło. Zrobiło się cicho. Było tak cicho, że wypełniło mi uszy. Trzask płomieni i stłumione drżenie domu, który miał się zawalić, gdzieś zniknęły. Zmarszczyłam brwi zdezorientowana, zdając sobie sprawę, że mogę spokojnie i głęboko oddychać. Dym, który właśnie szczypał mnie w oczy i bolał gardło, również zniknął. Powiało chłodem i mroźną świeżością.

Rozejrzałam się dookoła, już wyobrażając sobie, co zobaczę. Ogień, posłuszny czyjemuś niesłyszalnemu rozkazowi, przygasł. Karmazynowe odbicia, które tańczyły na suficie i rozpraszały się w wesołe pomarańczowe iskry, zniknęły. Cienie w rogach nagle zgęstniały i poruszyły się jak żywe. Z jakiegoś powodu stało się to przerażające. Nie, nie tak jak to się stało, kiedy demony odwiedziły nasz świat. Choć jest to smutne, ale ostatnio się do tego przyzwyczaiłem. Ale teraz wokół mnie działo się coś naprawdę przerażającego. Świat zdawał się zastygać w oczekiwaniu. Drugi przeciągnął się w bolesną wieczność.

I przyszedł. Lustro wiszące naprzeciwko łóżka, nie mogąc tego znieść, eksplodowało, zasypując nas wodospadem błyszczących, kłujących fragmentów. Ledwo zdążyłem się odwrócić, osłaniając Tashę i twarz przed odpryskami szkła. Tak, pozostał w pozycji siedzącej, nie odważając się zwrócić twarzy do Mrocznego Boga. Byłam pewna, że ​​to on, a nie jakiś demon, zaszczycił mnie swoją wizytą. Podłoga wyraźnie wibrowała od spokojnych kroków bóstwa.

Cichy głos rezonował, wywołując bolesne odczucia. Przedramię, naznaczone osobistym znakiem Mrocznego Boga, nagle poczuł ostry, przeszywający ból. Wyglądało to tak, jakby ktoś chłostał go ognistym biczem. Największym wysiłkiem woli stłumiłam jęk, który chciał wydobyć się z moich ust. Cóż ja nie. Nie będę się przed tym poniżać.

Było cicho. Bogowie, jak było cicho! Było tak, jakby na świecie nie było już nic poza mną i tym głosem, wpełzającym niczym jadowity wąż do mojej świadomości, myśli, ciała. Nie dało się go słuchać i nie czuć zachwytu nad wszechmocną istotą, która nagle zainteresowała się mną, nic nieznaczącą istotą.

„Myślałem, że nie wolno ci pojawiać się w świecie żywych” – wydusiłem z trudem z wyschniętego gardła. - Możesz tu wysyłać tylko swoje sługi.

Czy widzisz, ile dla mnie znaczysz? – Z lekką iskierką kpiny.

Moje ramię zamieniło się w kamień, gdy spadła na nie ręka Mrocznego Boga. Lekko zmrużyłem oczy - nie, nie szponiasta łapa, ale zwykła dłoń. Nawet paznokcie są niechlujnie obcięte, zupełnie jak u człowieka.

Dlaczego przyszedłeś?

Cisza. Lepka, straszna cisza. Pauza tak pełna napięcia, że ​​chciało się krzyczeć z całych sił, żeby przerwać przedłużającą się ciszę. A kiedy byłem już prawie gotowy, aby modlić się na głos o zakończenie tych tortur, usłyszałem szept do ucha:

To mój wybór!

Dusiłam się z wściekłości i dławiącego przerażenia. Nie, nie chcę! Już przygotowywałem się na śmierć, już pogodziłem się z tym, że już nigdy w życiu nie zobaczę światła słonecznego i nie wypiję butelki lub dwóch znajomej śmierci. No cóż, prawie się z tego ucieszyłem. Tylko po to, by ocalić swoją duszę i wydostać się z zawiłej gry Mrocznego Boga, której zasady są mi nieznane.

Czy zdecydowałeś już za swoją ukochaną i jesteś gotowy ją poświęcić? – Znów ukryta kpina w głosie. - Cienki. To sprawia, że ​​jestem szczęśliwy.

Zostaw mnie i Tashę w spokoju!

Koniecznie. Zasługujesz na małą przerwę.

Czarny Bóg tylko lekko ścisnął swoją rękę na moim ramieniu, a ja jęknąłem stłumiony, a w mojej klatce piersiowej pojawił się głęboki krzyk bólu. Wydaje mi się, że nawet słyszałem trzask kości. I przetaczająca się ciemność miłosiernie przyjęła mnie w swoje ramiona, lecz na skraju zapomnienia usłyszałem łagodny głos:

Baron Vuldizh z rodziny Surinów. Tym razem uważaj się za zwycięzcę. Ale zyskałem też przewagę nie tak dawno temu, kiedy odprawiłeś rytuał obejmujący ofiary z ludzi. Zatem na razie wynik jest równy. Zobaczymy, kto ostatecznie to przejmie.

* * *

Obudziłam się pod wpływem czyjegoś delikatnego dotyku na moim policzku. Napiął się, gotowy na wszystko, otworzył oczy i sapnął ze zdziwienia. Tasha nachyliła się nade mną. Żywy i nieuszkodzony. Długie włosy, nie splecione po śnie w warkocz, rozsypały się wokół bladej, przestraszonej twarzy. Domowa sukienka, zbyt lekka na chłodną jesienną pogodę, w której najwyraźniej poszła spać bez rozbierania się, zmokła od deszczu, bezwstydnie podkreślając jej śliczną dziewczęcą sylwetkę.

Wooldige, wszystko w porządku?

Podniosłem się na łokciach z jękiem i rozejrzałem się. Czarny Bóg zabrał nas na szczyt najbliższego wzgórza, z którego na pierwszy rzut oka widać było całą wioskę. Moje ubrania były ciężkie od wody, przesiąknięte wilgocią i wilgocią z opadłych liści. Ale przynajmniej byłam ubrana mniej więcej ciepło; Tasza miała dużo mniej szczęścia. Jej sukienka była całkowicie mokra pod matowym szarym deszczem, który ponownie zaczął padać z pochmurnego nieba. Wyciągnąłem rękę, żeby ją okryć płaszczem, ale potem zakląłem cicho, przypominając sobie, że zrzuciłem go na dziedziniec gospody, żeby nie krępować moich ruchów.

Wooldizh – dziewczyna przecedziła z wyrzutem, rumieniąc się lekko na mój nieostrożny okrzyk. Nagle załkała i rzuciła mi się na szyję. Przycisnęła całe ciało, obejmując mnie z nieoczekiwaną siłą w swoich chudych ramionach.

W porządku, Tasza. „Przytuliłem ją, próbując choć trochę ochronić ją przed wilgotnym, chłodnym wiatrem. Westchnął, czując, jak szponiasta łapa troski o nią rozluźnia się nieco wokół jego serca. Nie, nie pozwolę jej już odejść. Nigdy i nigdy. Po prostu nie mogę żyć, umierając z powodu martwienia się o nią każdego dnia i każdej godzinie mojego życia. I Czarny Bóg... Dziś udowodniłem, że jego też można pokonać. Demony tylko kuszą. Wybór zawsze pozostaje w gestii człowieka.

„Wszystko jest źle” – jęknęła Tasha, podnosząc ku mnie zalaną łzami twarz. - Diron...

Spojrzałem w dół wzgórza. Zajazd już się palił. Z naszego miejsca wyraźnie widzieliśmy okropne czarne kłody, które jakimś cudem nadal podtrzymywały szkielet domu. Jak żebra nieznanego zwierzęcia. Na dole wciąż krzątali się ludzie, polewali tlące się węgle wodą, ale to nie ich wysiłki powstrzymały pożar. Sam ogień, nasyciwszy się ludzkimi życiami, zaczął przygasać, uspokajając się, jak dzikie zwierzę, które po udanym polowaniu zjadło dość.

Być może przeżył” – niezdarnie próbowałem pocieszyć Tashę. - Być może udało mu się wydostać. Zostaliśmy uratowani.

Ale wiedziałam, że to kłamstwo. Czarny Bóg zrobił wyjątek tylko dla nas. Diron prawdopodobnie nie żyje. I znów będę musiał tłumaczyć się Inkwizycji w sprawie mojego cudownego zbawienia. Jednak to wszystko później. Nie chcę o tym teraz myśleć!

I znowu przyciągnąłem do siebie Tashę. Uściskałem ją z tak desperacką siłą, jakby się bał, że teraz zostanie mi odebrana. Nie oddam tego! Nikt nigdy!

Zasady czarnej nekromancji Elena Malinowska

(Nie ma jeszcze ocen)

Tytuł: Zasady czarnej nekromancji

O książce Elena Malinowska „Zasady czarnej nekromancji”

W rodzinie czcigodnego kupca dzieją się dziwne i przerażające rzeczy. Jeden z domowników zawarł pakt z Czarnym Bogiem i pozostawił drzwi do innego świata otwarte. Odtąd każdy, kto spojrzy w to przeklęte lustro, zobaczy w odbiciu swoją śmierć. Wydawałoby się, co to ma wspólnego ze mną - baronem Vuldizhem ze osławionej rodziny Surinów? Najbardziej bezpośredni! Stawka jest zbyt duża. W ciasnym węźle intrygi splatają się cudze sekrety, spisek Inkwizycji i gry demonów. I będę musiał znaleźć wyjście z tej sytuacji bez uciekania się do rytuałów czarnej nekromancji, w przeciwnym razie stracę więcej niż życie - własną duszę.

Na naszej stronie o książkach lifeinbooks.net możesz bezpłatnie pobrać bez rejestracji lub przeczytać online książkę „Zasady czarnej nekromancji” autorstwa Eleny Malinowskiej w formatach epub, fb2, txt, rtf, pdf na iPada, iPhone'a, Androida i Kindle. Książka dostarczy Ci wielu miłych chwil i prawdziwej przyjemności z czytania. Pełną wersję możesz kupić u naszego partnera. Znajdziesz tu także najświeższe informacje ze świata literatury, poznasz biografie swoich ulubionych autorów. Dla początkujących pisarzy przygotowano osobny dział z przydatnymi poradami i trikami, ciekawymi artykułami, dzięki którym sami możecie spróbować swoich sił w rzemiośle literackim.

Elena Malinowska

ZASADY CZARNEJ NEKROMANCJI

Część pierwsza

OSZUST

ukrywałem się. Tak, tak, w sposób najbardziej haniebny i niegodny człowieka ukrył się na strychu zamku. Być może zastanawiasz się, od kogo dokładnie? Odpowiem - od Taszy, jej niespokojnego brata i mojej niespokojnej matki, która po raz kolejny zdecydowała się przyjechać z wizytą z krainy umarłych i podziwiać swojego nicponia. Och, gdybyś tylko mógł to podziwiać! Niezrównana Lady Aglaya, która po śmierci nie straciła swojego ognistego temperamentu, wpadła do głowy zupełnie głupi pomysł. Mianowicie, że już czas, żebym się ustatkował i oświadczył Taszy. Na przykład, gdzie zaobserwowano, że niezamężna młoda dziewczyna mieszka pod jednym dachem z niezamężnym młodym mężczyzną? Sam wstyd i hańba! Wstyd przed sąsiadami i tak dalej, i tak dalej, i tak dalej. Najbardziej obrzydliwe było to, że Diron również ją w tej myśli wspierał. I Tashę, oczywiście. Swoją drogą, ostatni z tej trójki zachowywał się przyzwoiciej niż pozostali. Przynajmniej nie wywierała na mnie presji i nie przeklinała. Za każdym razem, gdy wpadaliśmy na siebie na korytarzu, tylko wzdychała smutno i wzruszająco ocierała jedwabną chusteczką swoje podejrzanie błyszczące oczy. Naturalnie, już po dziesiątym takim spotkaniu w ciągu jednego dnia podejrzewałem, że coś jest nie tak i zabarykadowałem się w swoim biurze, zostawiając je tylko w skrajnych przypadkach. W końcu nie mam serca z kamienia; a poza tym nie mogę znieść, gdy kobiety przy mnie płaczą. Brat Tashi zachował się znacznie gorzej. Powiedział mi wprost: jeśli do końca miesiąca nie oświadczysz się Taszy, wyzwiesz mnie na pojedynek. W przeciwnym razie całkowicie zhańbił swoją siostrę, ale teraz nikt się z nią nie ożeni, uważając ją za zepsutą kobietę, która od najmłodszych lat nie zachowała honoru.

Czyń więc dobro ludziom. I to po wszystkich kłopotach, jakie przeżyłam z powodu niespokojnej rodziny! Prawie umarł, przyciągnął uwagę Inkwizycji, ale tylko tyle. Nadal nie mogę podejść do lustra bez dreszczy – wygląda na to, że wyskoczy stamtąd demon i zaciągnie mnie do sądu Ciemnego Boga. I dlaczego tak mi przeszkadzali? Oczywiście, że lubię Tashę i to bardzo. W pewnym sensie jestem w niej nawet zakochany. Ale zawarcie związku małżeńskiego? Czy jest za wcześnie? Nie mam jeszcze trzydziestki, jest jeszcze za wcześnie, żeby zakładać sobie małżeńskie kajdany. Poza wszystkim innym nie mogę znieść, gdy ludzie wywierają na mnie presję. Napływali ze wszystkich stron jak nietoperze na świeżą krew.

W ciągu miesiąca, który minął, odkąd Diron i Tasha zamieszkali ze mną, prawie przyzwyczaiłem się do biegania po zamku i słuchania przed wejściem do następnego pokoju. Nauczył nawet Tonnisa szpiegować natrętnych gości i dokładnie informować mnie, co teraz robią. Ale dzisiaj bezczelność Dirona przekroczyła wszelkie granice! Zadzwonił do mojej mamy. Tak, tak, dobrze słyszałeś – zawołał. Przyszedłem do jej komnat i zacząłem głośno opowiadać, jakim jestem draniem o twardym sercu, skoro nie chcę wziąć Taszy za legalną żonę, a oni już ją wytykają palcami. Kto pokazuje, pytam? Czy Tönnies lub Raichel są duchami mojego zamku? Nigdy więc nie będą się niepotrzebnie materializować. Tönnies leci jak biaława chmura po korytarzach zamku, dopóki go nie zawołam. Raichel w ogóle nie opuszcza rodzinnej krypty, tam woli komunikować się z kośćmi moich przodków, wycierać je z kurzu i opowiadać bajki na dobranoc. A wtedy nigdy bym nie uwierzyła, że ​​w jakikolwiek sposób narażają się na gniew właściciela, czyli mnie. Pewnie wiedzą, jaka kara ich czeka. A Tasza już dawno nie była na wsi. Po co? Sami chłopi przynoszą nam jedzenie, ale na zamku jest już pełno atrakcji. Taszy wbiło się do głowy, że ma obowiązek uporządkować mój rodzinny majątek. Od rana do późnego wieczora jest zajęta: zamiataniem pajęczyn z sufitów, trzepaniem dywanów, myciem okien.

Jednak rozkojarzyło mnie to. Będę kontynuować opowieść o Dironie i krzywdzie, jaką wyrządził mi ten słodki młody człowiek. Naturalnie, po tym jak spędził godzinę na przedstawianiu cierpienia niewinnej dziewczyny, zmuszonej do życia ze piętnem wstydu na jej jasnej twarzy, moja matka nie mogła się powstrzymać przed pojawieniem się. Zwłaszcza biorąc pod uwagę, że podczas ostatniej wizyty zaprzyjaźniła się z Tashą. Wracając z krainy umarłych, Lady Aglaya przeleciała przez komnaty zamku, które notabene uległy znacznej przemianie dzięki uporczywym wysiłkom jej gościa, była bardzo zadowolona z tego, co zobaczyła i wycofała się ze swoją potencjalną córką- teść. Nie wiem, co trzymali w tajemnicy, dopiero w końcu, po dokładnym omówieniu mojego niegodnego zachowania, cała trójka z jak najbardziej jednoznacznymi intencjami wyruszyła na moje poszukiwania. Skąd mam wiedzieć? Wierny Tonnis pospieszył ostrzec swego pana o niebezpieczeństwie, które wisiało nad głową nieszczęsnego nekromanty. Raichel hojnie zaproponował, że spędzi kilka miesięcy w swojej krypcie, jednak perspektywa zarażenia się reumatyzmem od wiecznej wilgoci tego miejsca jakoś do mnie nie przemawiała. Oprócz tego będziesz musiał coś zjeść. Niedobrze jest obgryzać kości bliskich. Ukryłem się więc na strychu, pielęgnując nadzieję, że poczekam na dogodny moment, turlając się po schodach i prosząc drapak do wiejskiej tawerny. Moja matka, choć bardzo chce, nie może wydostać się z zamku, będąc z nim związana jako miejsce swojej śmierci. A mój przyjaciel karczmarz na pewno uratuje mnie przed Dironem i Tashą. Ech, szkoda, że ​​nie mogę szybko napić się zimnego, domowego piwa!

Chciwie oblizałem usta, wyobrażając sobie przede mną upragniony napój i obfitą kolację. Od rana nie miałem w ustach ani okruszka chleba. I jest tak zmarznięty, że nie dotyka zębów. Tegoroczna jesień, jakby nadrabiając deszczowe lato, okazała się ciepła i słoneczna. Jednak noce były już chłodne, delikatnie mówiąc.

Nie pomyślałam o zabraniu ze sobą ciepłego płaszcza przeciwdeszczowego, bo w ostatniej chwili musiałam uciekać z biura. Dlatego teraz szczękałem zębami, marząc w przeciągu starego strychu, w którym słychać było uderzenie ze wszystkich szczelin. Kiedy to trio poniżej się uspokoi? Kolacja już dawno minęła, a oni wciąż nie uspokajają się na noc, wołając mnie różnymi głosami.

Gospodarz?..

Obok mnie pojawiła się lekka chmura. To Tonnis przyszedł odwiedzić nieszczęsnego uciekiniera. Jaka szkoda, że ​​nie może mi przynieść miski zupy! Dokładniej, są w stanie to przynieść, ponieważ duchy nie mogą dotykać tylko żywych istot. Ale gdy tylko ktoś z trójcy szalejącej na dole zobaczy, jak naczynia same wznoszą się po schodach, moja kryjówka zostanie natychmiast odtajniona. Szkoda.

Gospodarz? – powtórzył Tonnis z większą pewnością siebie, przybierając swój ostateczny wygląd – niski, łysy starzec z luksusową śnieżnobiałą brodą. - Wszystko w porządku?

„W pełni” – odpowiedziałem ponuro, energicznie kucając w miejscu i próbując chociaż się rozgrzać. - Jak tam na dole? Nie idziesz jeszcze spać?

Obawiam się, że nie. – Tönnies błyszczał wszystkimi kolorami tęczy w rozczarowaniu. - Lady Aglaya jest wściekła. Krzyczy tak głośno, że szyby się trzęsą. Grozi, że Cię znajdzie i wychłostanie jak za dzieciństwa, tak że przez tydzień nie będziesz mogła siedzieć.

Mimowolnie wzdrygnęłam się, przypominając sobie tę smutną kartę mojej historii. Tak, matka zawsze szybko karała. I nie wahała się uciekać do tak niegodziwych metod wychowywania dzieci, jak klapsy. To prawda, że ​​\u200b\u200bzawsze szybko odchodziła, ze łzami w oczach prosiła o przebaczenie i przez jakiś czas pozwalała sobie na jeszcze więcej pobłażania niż wcześniej. Ale to nie sprawiło, że kary stały się mniej regularne, bolesne i obraźliwe. Ciągle z bratem, po zrobieniu wielkiego psikusa, ukryli się na stodole przed wściekłą matką, mając nadzieję, że jej zapał ostygnie i zamieni swój gniew w litość. Nawiasem mówiąc, najczęściej tak się działo. Najważniejsze było przeczekanie burzy w cichym i spokojnym miejscu. Cóż za błogosławieństwo, że teraz matka, mimo całego swego żarliwego pragnienia, nie jest w stanie spełnić tej groźby! Co może zrobić jako duch?

Czy jesteś zamrożony? – zapytał ze współczuciem Tönnis, zauważając, jak wybijam zębami dźwięczny rytm.

Jest mało. – westchnąłem i ze smutkiem spojrzałem w wąskie okno na poddaszu, za którym